江南地界，金陵府城，邵家大宅里的家主邵青池此刻也在书房里思量，对面坐着请来密谈的庄世经。
“昨日赵同知有书信送到，姚知府恐怕要顶不住压力。”邵青池指了指桌上的信函，摇头叹气，“宁王三日一追，五日一比，只要进度稍缓，板子说打就打下来，实在是斯文扫地啊！”
又道：“听说姚知府愁得唉声叹气，天天拉着师爷商议如何应付，头发都白了一片。”
“知府大人上有皇命压着，下又怕得罪士绅，当然要愁眉不展。”庄世经笑道，“如今我也算得邵兄的师爷，不知东翁观望了半月，作何感想？”
“盛予莫要说笑，我可当不起你的东翁。”邵青池苦笑着摆了摆手，“我何尝不是进退两难，这位五殿下有备而来，油盐不进，一般的法子对他都不管用，还得请贤弟帮着想想对策。”
庄世经笑而不言，说话听音，看得出邵青池经过一连串的试探和观望，已然锐气大挫，萌生了几分退意。
“在百姓眼中，清丈田亩乃是还利于民，五皇子又是依循国法，奉旨而行，手段还在其次，最重要的一点是占住了大义。”他慢慢分析道，“恕我直言，你们纵然再多委屈不满，倘若不能寻到弊端或者抓住他的差错，也注定要落在下风。再说，世家大族也不是铁板一块哪。”
他的神态中有几分意味深长，邵青池默然不语。宁王正式露面当日，他也在金陵府一应官吏士绅之中，洛凭渊给他最深刻的印象并不是年轻俊美，而是那种淡然而果决的气质，这样的人一旦下定决心要做某件事，极难被他人动摇或左右。相较擅长宠络人心、利益交换的太子，或许稍嫌稚嫩，却必定更难对付。
而连日来的情形也印证了他的想法。五殿下请柬不收、名园不住，送去美貌的女史磨墨添香，轿子连驿馆边门都进不去就原样抬回。无论揽尽世间风流的秦淮画舫，还是峨眉纤腰的江南丽色，在这位年轻皇子面前仿佛都失去了诱惑。
反观正事，宁王对江南田土的了解程度以及对整体事态的控制力却令人瞠目，难对付程度远超预想。举凡金陵府治下的数万顷地亩，事无巨细早已摸清，绝非户房可以托词捣鬼。
众士族大户本来议定以拖字诀为主，办事要迟缓、困难要放大，每一件可有可无的细节都须大费周章，只要拖得远道而来的五皇子沉不住气乱了分寸，就等着朝中的御史言官层出不穷发动攻诘吧。
然后大家发现，人家宁王殿下带来的户部吏员没一个是吃干饭的。下船不过两天，各县各乡的地块已被划分清楚，指派专人分头紧盯当地户房，伴随一整套日期安排、奖惩措施，严密得简直不留空隙。
世家大族于是又祭出第三招，派一群有功名的举子、生员到驿馆外堵门请见，向围拢看热闹的人流大声宣讲：正值农忙时节，本应专注耕织的金陵百姓却被重丈田亩弄得烦扰不堪，耕地对家家户户都是头等大事，焉能急于一时、要细查也应等到秋收完毕，如今五殿下催逼甚急，岂非违背了朝廷体恤民情的美意，反将好事变作了坏事？
在有经验的官吏看来，读书士子是最难应付的一种人，软不得硬不得，稍有不慎就遭到士林群起而攻，留下难以抹去的污点。第一日，儒生们的慷慨陈词果然引起了围观和议论，五皇子也真沉得住气，任凭他们在门前折腾了三个时辰，除了派几名下属出来劝解，只作不理。第二日，同一拨生员又意气风发聚到驿馆门外，这一回，他们被请进一间轩敞的大厅，出来招待的不是户部官员，更不是宁王殿下本人，而是另一群岁数相仿的年轻士子，听口音多为湘鄂人氏，彬彬有礼地拱手见礼：“道理越辩越明，我等游历到此适逢其会，愿与金陵的才子作一日论战，任由本地父老旁观。五殿下说了，若是仁兄们真的有理，他自会考虑各位的意见。”
当日驿馆周边自有一番盛况，门里门外人头攒动，挤满凑热闹的百姓，厅堂中唇枪舌剑，生员对生员，江浙对湖湘，最大的区别在于，上阵的金陵才子们多是大户子弟，十指不沾阳春水，更不可能干农活；而人家却大都出身寒门，饱尝疾苦又谙熟农桑，激烈辩论下来，胜负也就可想而知了。人们很快听闻，这些帮着宁王辩理的学子们，来自洞庭湖畔的著名书院潇湘榭。
…………
邵青池原以为，宁王统管靖羽卫，自身又是武功高手，遇到问题定然忍不住要简单粗暴、动用武力，自己就有了大举进攻的借口。孰料几轮过招下来，五殿下别说逞血气之勇，简直文质彬彬，令人有种看不透深浅的挫败感；而整体做派，更是超乎年龄的低调务实。他这才相信，传说五皇子文武全才，竟不是浪得虚名，自己还是小觑了对手。
其他大族大概也产生了类似想法，几位家主的态度开始暧昧，尽管有意掩饰，邵青池仍觉察到他们言语中的闪避和犹疑，毕竟大家都有偌大家业、亲族子弟，既然没有胜算，谁愿意敬酒不吃吃罚酒，开罪一位前途无量的皇子？
“郡亭，论声望文采，你是江南数一数二的名士，金陵城中徐家、庞家也奉你马首是瞻。”郡亭是邵青池的号，庄世经见他不说话，先是恭维了一句，才接着道，“但观如今行事，你已不宜继续蹚浑水。人云强龙不压地头蛇，但宁王不是普通的过江龙，他有琅環相助，江浙苏松，处处皆有应援。你可知我先前为什么将一场武林大会看得如此重要，又为何近段时间一个主意也没给你出？”
他叹息一声，“因为大势已去，宁王帮助琅環赢下了试剑大会，意味着在江南地界，静王的潜在势力彻底压制太子。而在朝中，失去太子的支持，薛松年日渐孤掌难鸣，无力扭转局面，无论明里暗里，你们都注定争不过！”
邵青池听得心惊，他一届文士终究难以理解江湖中事，早前庄世经建议找南宫家帮忙，从纯鈞宝剑入手，他还为此很是筹划探听了一番。结果武林大会风云变幻，非但宝剑仍稳稳留在宁王手中，南宫世家的长公子竟遇袭身亡了，据说是参与了阴谋。
经此挫折，他对庄世经的信心不免有所下降，也就不常找他询问意见。但此刻，听对方将形势分析透彻，又不禁生出了些许佩服。
“既然早已认定必败无疑，怎地拖到现在才讲。”他保养得宜的脸上声色不动，淡淡说道，“莫非你庄盛予还想在抽身退隐前看场好戏？”
他没忘记，庄世经说过要在江南暗助太子一臂之力，言犹在耳，瞅见风头不对就要全盘放弃，未免显得缺乏风骨，因此话意中不觉带上一丝嘲讽。
“非也，非也。我说争不过，乃是建议邵兄无需在清账田亩上过于执着，尤其不可为赌一口气强行出头，毕竟邵家还有把柄捏在五殿下手中。”庄世经摇头道，“真是不识好人心，自始至终，不才可全是在为你着想，不任由兄台亲自上阵交几回手，这些话说了也是白说。至于我，谁说要抽身了？”
他的语气忽而转为严肃，双目炯炯：“世间万象，莫不是凶藏吉，吉藏凶。过往一年，太子由盛而衰，其中一个最大的失误就在于误认为静王与宁王不和。而实际上，大皇子和五皇子之间固然存在裂痕，却也不无情谊，并非不能为了实现各自目的选择联手。宁王初涉朝政，亟需静王指点支持，静王也借助宁王掩护在君前斡旋，两人之所以能够配合默契，正是因为需要一同对付太子这个大敌。而今太子已成明日黄花，宁王却攻城略地，一天天炙手可热，地位再非原先可比，他与长兄的关系也将由合作转为相争，加上原本的嫌隙，两人的平衡还能维持多久？实不相瞒，我从乘船下江南起，就在等待而今的时机了！”
邵青池听着昔日同年侃侃谈论几位皇子的运势起伏，心底渐渐升起一股包含警惕的寒意，竟有心惊肉跳之感。他分不清庄世经究竟是真的有把握，打算翻云覆雨，还是仅限于故弄玄虚，但无论哪一种，都令人本能地感到危险。
“蒙贤弟高见，看来我确实眼界短浅，过于固执了。”他谨慎地说道，同时思考该如何岔开话题，结束正在脱轨的对谈。也是在这一刻，他最终下定了决心：宁可在清丈田亩上退让一步，也要息事宁人，避开皇子间争斗的漩涡，里面的水实在太深，邵家蹚不起也没必要卷入。
“一时兴起多说了几句，倒是将你惊到了。”庄世经察言观色，哪里不明白他在想什么，拈须说道，“不必担忧，其实叨扰了这些日子，我已准备辞行，过两日就要离开了。”
邵青池顿时又有些挂不住，自己的态度表现得太明显，倒似胆小怕事一般，连忙出言挽留。