时间已近深夜，浓黑色的夜空像轻薄的丝绒一样轻轻覆盖着这座城市，微微吹动的风给这袭丝绒下的城市和熟睡中的人们带来了些许凉意。
内城，七神教会城堡，二楼宽阔的议事厅里，皱着眉头的路曜揉了揉额角，正在往外走。这里平时是教会的大祈祷厅，而在长老会召开时，就会变为临时的会场，这象征着七神的庇佑。
在经历了白天意料之外的交锋与角斗后，路曜已经十分疲惫，那毕竟是北方闻名的大力士，是真正的巨人，虽然靠着血之石他规避了那人的偷袭，并最终取胜，但肌肉的酸痛切实提醒他需要好好休息。
可偏偏傍晚的长老会会议他无法缺席，这让他强撑着又在大祈祷厅费了许久口舌，直至此刻才得以休息。自马斯切拉诺叛乱后，长老会遭到短暂的关闭，剩余的长老们被大丞相府和执剑者分别秘密审查，直到近日才终于恢复重开，以处理年初积攒到现在的复杂问题。
为防备和惩戒参与了叛乱的长老会，它的职权被大大削减，今天议事涉及的议题，也仅仅是公民大会所颁发的特许状的分配。在商人们的推动下，重开的长老会推选与阿提拉王子关系密切的路曜为总召集人，而这一内部任命得到了摄政们的默许。相应的，路曜的拥有否决权的保民官职务被移交给了那位他较熟悉的、谦逊温和且人缘不错的年轻长老。
作为长老会此刻名义上的最高权力者，路曜本身是不应该有自己的政治观点的，但召集人的态度不可能不影响会议中与他的意见一致者和善于观察权力的人，因此支持增加下半年特许状分配向小商人和摊贩倾斜的长老们逐渐已经可以与保守的大商人拥趸们分庭抗礼，也因此会议直至午夜才达成初步的一致。
作为召集人，在会议结束后路曜还有许多工作要做，等到他处理完最后一份法令，抬头想与相熟的保民官一起离开时，却发现后者早就离开了这座议事厅。无奈摇头笑了笑，他向城堡外自己的马车走去。
毫无疑问，午夜时刻公共马车早就停驶了，而不太喜欢坐私人马车的路曜也只得走向阿提拉王子为他安排的车辆。强撑着没有即刻睡着的疲惫，他登上了马车，吩咐自己的车夫去外城。
如果可以选择，他希望自己立刻就被自己房间里的小床和靠枕淹没，一分钟就进入梦乡，但很显然他知道自己不能，身兼执剑者领袖的他还要到外城检查一处暗哨换岗情况，而这处暗哨非常重要，他不放心让属下们去盯着。他没有资格抱怨，他知道王子此刻也不能休息，正在王廷城堡里陪那个高大的巨人一样的日耳曼首领玩粗野的日耳曼围棋。
此时距离外城暗哨点还有一阵，路曜允许自己略微放松一下紧绷的情绪，在前后摇晃的马车车厢里小憩片刻。但不知什么时候，他似乎睡着了，猛然醒来时，摇晃的马车仍未到达。
“咔哒...轰隆隆...”夹杂着石子和土块的碎屑的颠簸声渐次传来，让路曜彻底失去了睡意，也明晰了马车此刻已进入下穆列什部的崎岖小路。感觉到空气中已经有些凉意，他没有裹紧自己的毯子，而是撩起窗帘，向窗外看去。
果不其然，车子已经来到了穆列什河边的粗糙路面。这里不像内城一样用平滑光洁的大理石板铺路，而是用了许多细碎的碎石子，因此也难以压得住飞扬的尘土，它们随着两匹马的马蹄搅动，遮住了马车和附近的区域，让点缀着繁星的月夜显得有些模糊和灰暗。
马匹的脚步停在了一处低矮的单层小院门口。这里是执剑者暗哨在外城的一处据点，对外伪装成一个打铁铺子，叮叮当当的敲击声是对隐秘行动的最好掩护。路曜下了车，让车夫在附近的隐蔽处等候，整理了一下长袍，走进了那个院子。
呼...一阵反常的阴冷瞬间袭来，像钢针一样扎进了他的思绪，在头脑中搅动，这让他险些就站不稳，昏倒在门口。紧接着，一股黏腻的、潮湿的、带着些香味的诡异暖流缓缓袭来，让他处在一种奇异的叠加状态里，既迷茫又困倦，似乎想就在此地直接睡着一样。
这不对劲...路曜明确地感觉到了此地出现的异常，但身体对控制自己已经无能为力，眼看着自己就要坠入完全失去意识的深渊，慌乱和绝望主宰了他的思绪，他恐慌地尝试唤醒他最后的希望，那个同样邪异的血之石。
“我的主人，您似乎遇到了极大的危机，就连我的能力都似乎被封印了，您似乎进入了某种奇怪的状态。”那年轻带点戏谑的声音在路曜的头脑中响起，让路曜松了一口气。坦白说，他很忌惮这个明显邪异的力量和它背后的存在，但此刻他已经越来越僵硬，失去了对身体的绝大多数控制，就像溺水的人终于抓住了一根救命稻草一样，完全不会再松手。
他艰难吞咽了一口唾沫，脚步仍旧驻足在门口，强迫自己不跟从内心强烈的意愿走进院子深处。“现在该怎么办？你能做什么？你的力量能够怎么发挥出来？”他调动自己的意志，与血之石对话。
之前在未效忠他的血之石制造的异变中，他有了一定的经验，这种奇怪的阴冷感觉很像是存在邪异力量的梦境。据此，他有了一些猜测。
那声音再次低沉响起：“看起来您似乎陷入了某种‘真实’的梦境中，它可能是基于某个特定场所、借助一定媒介实现的力量压制。在这里，我的力量无法发挥出来，仅能够在这种幻境中一定程度上保存您的部分理智，让您得以窥见这幻境的部分真实，这也许是转机。”
血之石不再说话，但路曜的头脑似乎传来了一点清凉，这让他能够有余力用思绪把那些黏腻的暖流与自己的意识区分开来，然后带着些许恐惧和沉稳走进明显异变的执剑者暗哨点。
此时已是深夜，这处暗哨点仍旧传出有些发闷的叮叮当当的声音。由于打制武器等需要，铁匠铺是塞格德城为数不多的昼夜工作的地方之一，但路曜听到的声音并不像锤子敲击烧红的铁剑发出的清脆声音，而似乎是...似乎是骨头敲击碰撞的声音。
凭借着刚才得到的那一丝清凉，他终于能够分得清那黏腻的潮湿香气的本质是什么。那种气味带着强烈的铁锈味，似乎充满了灵性！
正当他还在分辨那些带着铁锈气味的味道时，一个青年从房间内走出，手里抱着一个木盆。这是暗哨点的一个外围探子，路曜曾见过他几次，这青年知道他是执剑者，但并不清楚他的真实身份。
“火腿，你怎么还在这里站着啊？大人还在等着，快回厨房去！”这青年似乎有些不耐烦，对着路曜说道，然后自顾自地扭头回到了房间里。这青年的话十分奇怪，既不是一个“铁匠铺”该有的对话，本身也奇怪诡异。他为什么会称呼我为火腿？大人是谁？这里有厨房吗？