春日明媚，阳光正好，女皇难得好兴致，带领一众宫人与几位幸臣，去往禁苑游园骑马。自从上次太平提起，婉儿也略学些驭马，只是实在心力有限，算不得精通。不久，她落在队伍后边，一副疲累的模样。
树下站着一个其貌不扬的小老头儿，面目和善。
婉儿一眼就认出了这人——明堂尉吉顼。说起来他也是酷吏出身，虽说生性阴狠毒辣，看事情却很通透。与他交谈，别有洞天。
这机会不能不好好把握。不久前，吉顼向来俊臣告发洛州参军，说他相面称天子之相，是要谋反。来俊臣上报了朝廷，却把功劳据为己有，还反参了吉顼一本。危急关头，这小老头当机立断，直接向女皇告变，面陈因果。若非如此，他早已在黄泉之下了。
婉儿故作倦怠，面露疲色，下了马，牵到树下拴住。
“上官才人的马，远看着像照夜玉狮子，这近前细看，眼下双颊泪沟深陷，怕是榆雁的卢[R1] 。都说的卢虽有力，却是凶马妨主，奴乘客死，主乘弃市，会替主人招来血光之灾。才人，就不怕么？”吉顼上前，拍了拍它健硕的前腿，瘦而干枯的手指梳了梳马鬃。
“‘生死有命，马岂能妨’，吉尉不会忘了吧。”她说。
“也是，也是。”老头儿笑了，“的卢也曾救主，还要看主人如何。”
来俊臣的事，朝堂上闹得风风火火，吉顼大概明白她此来何意。只是两人都不愿做点破的那个，只是寒暄，在外边兜着圈子。吉顼老辣，沉得住气，偏偏把话往外引。最终还是婉儿先开了口：
“吉尉，您曾与来卿共事。我有些好奇，在您眼里，他是个怎样的人？”
“来俊臣？他是个异类，却不像一个人。”吉顼拈着胡子，缓缓出口，“不得不说，当一个人恶到极致，背负着一切你所能想到的罪过[R2] ，反有种让人迷恋的气质。”胡须掩盖下，他的笑藏在后边。
既然婉儿挑明话头，吉顼也没有遮掩，大大方方谈论起来。
“酷吏已经山穷水尽，我呢，也就识趣离开他们。皇帝下的这盘棋，从开始布局，来俊臣就是注定牺牲的弃子，不过时间早晚的问题。那些人的真面目，我猜皇帝早就看得真真切切，再迟五年前狄公的案子也该明了。如今国泰民安，来俊臣必死，陛下却迟迟没有动作，一再拖延，才人猜猜这是为何？”
“陛下需要一个人震慑朝臣。”她说。
吉顼摇头一笑，更加慈眉善目起来：“还需要么？这时候了，还需要么。”
如果真的需要，陛下便不可能杀他。你们告发此人，就是自取灭亡。我倒是觉着，陛下不是护着来俊臣，而是在暗中观察我们。这个当口，若众臣把矛盾归结于陛下，不满她任用酷吏，质疑她的统治，对这个女人的天下提出异议，哪怕只有一个人这样说，来俊臣都不可杀。若是所有人都站在她的立场，只说来俊臣作奸犯科倒行逆施，祸乱大周江山社稷，如此来俊臣便可杀。懂么？
吉顼三言两语层层点破，一切忽然清澈起来。婉儿恍然以后，只暗暗自嘲。这么简单明了的事，她早该想到，却因急着扳倒来俊臣，静不下心剖析一切因果，实在有失水准。她自觉沉着冷静，看似泰然自若，到涉及太平的安危之时，却总有些冒失。这个女人，总能如此轻易地，在不知不觉中扰乱她的心智。太难了，像陛下一般时刻保持清醒太难了，这不是常人能做到的。
“陛下人马该到洛水边上了，我不打搅才人，您该快些策马赶上才是。”吉顼把马缰送到婉儿手中，“要做的事，我自会做。”
他说着，微微泛白的双眉皱起：“只是有些奇怪，来卿之事，并未波及才人。才人一向忠心奉上，唯女皇之命是从，何必逼陛下杀他呢。”
难道才人是为保梁王的性命，今日才来找我的？他问。
婉儿回眸：“为臣者身死社稷，我是为大周。”
吉顼冷笑：“我奉劝才人一句，还是去投靠公主或皇嗣吧。记住我的话。”
或者，投靠庐陵王。他淡然提起那个名字，那个婉儿已经数年没有听见，也不曾想起的名字。
“庐陵王？提他做什么？”她想起月光下那幅面容，那双盯着猎物的眼，阴冷带笑着看她。到如今，她仍在回避，把此事当做伤口呵护起来，不愿与任何人提。
吉顼没有搭话，只是拍拍的卢，道：“生死有命，外朝风云变幻，才人还是要小心血光之灾！”
那日傍晚车驾回宫，吉顼迎上来为女皇牵马。
武曌随口问他：“爱卿，近来外朝可安好？”
“安好。朝廷风平浪静，官员各司其职，井然有序。”他轻轻拉住缰绳，引马前行，“只是朝臣都很奇怪，怎么陛下还没处死来俊臣呢。”
用最冷静平淡的语气，说着最危险的话。
“来俊臣于国有功，你们为何非要他死呢？”外人听来武曌是护着走狗，吉顼心中明了，这是饶有兴味的试探。
“俊臣聚结不逞，诬构良善，脏贿如山，冤魂塞路，国之贼也，何足惜哉！[R3] ”
武曌沉默了。
对于大周朝的开创，酷吏功不可没。在阻力最大的时候，她靠酷吏迅速稳定了朝纲。然而日久天长，酷吏破坏法度，危害朝政，弄得君臣离心。多少臣子为了自保，说话无可无不可，什么事情都能做出来。满朝怨恨酷吏已久，却无一人公开反对她，说明这几年的统治卓有成效，让她觉得心安。如今天下已稳，来俊臣等人便是祸害，兔死狗烹的时候到了。
回到宫中，武曌没有去寝殿，在宰相议事的崇文阁坐了许久。她一人坐在正面榻上，安静而威严，半明半暗中，仿佛一尊神明。
“婉儿，我知道你也要来俊臣死的。”
她忽然开口，婉儿愣了一下，才明白皇帝在叫自己。她望向那个人，那个她见过最接近神明的人。
武曌双眼微闭：“吉顼本是来俊臣的手下，连他都无法忍受，我再不决断，怕是要引火烧身了。我做不了明君的，即便想做，也没法做到。我放任万国俊屠杀流人，纵容来俊臣肆意构陷，还要装出一副被他们欺骗的样子。我做不了明君，做昏君总比暴君好些。你知道，女人做不了明君的。”