圣历元年，突厥可汗[R1] 派使者求亲，要把女儿嫁给唐朝皇子。中原自古只有派公主和亲，从来没有让皇子去夷狄娶妻的先例，殊与礼教不符。而且派女儿去和亲，一定是做人家的正妻，正妻生的儿子往后继位，便是半个中原人。派皇子则不同，若是他娶的妻子生了儿子，一定得到突厥人的支持，万一老皇帝病重，这个儿子带着突厥的铁骑杀回来，可不是一二分的危险。
只是突厥人刚刚帮助武周平了契丹叛乱，这就一口回绝撕破脸皮，不仅是合适与否的问题，于王朝也是极大的危机。在百姓的性命和自己的脸面之间，武曌不得已选了前者。为了挽回一点面子，她没有叫亲儿子去，千挑万选，选中了武承嗣的二儿子武延秀。武延秀也算得相貌堂堂、一表人才，代表大周和亲，不算丢了面子。
这时，一个不识时务的小官进言：“自古无天子求娶夷狄女以配中国王者。[R2] ”强烈反对这次和亲。武曌一看谏者，原来是凤阁舍人张柬之。张柬之曾是萧淑妃之子李素节的属下，数年前素节被武承嗣诬告杀害，他的仕途就一直不顺。如今这人已经七十三岁了，居然还不消停。武曌大笔一挥，送他到地方出任合蜀二州刺史。
可不久之后发生的事，让武曌后悔莫及，暗中重视起这个臣子。
武延秀刚到突厥，可汗见到这个漂亮小伙，不仅没有以礼相待，反而勃然大怒：我欲以女嫁李氏，安用武氏儿邪！此岂天子之子乎！[R3]
武家的子侄，门户低微，竟敢冒充皇子与我族通婚？
可汗掀翻桌案：“我突厥世代受李氏恩德，听说李氏被屠戮殆尽，只剩下两个小的，我今日就要发兵辅佐他们为帝！”
武延秀吓得筛糠一般，一言不敢发。他是个纨绔子弟，别看平时风流倜傥、能说会道，遇到大场面就发软。可汗毫不费力囚禁了武延秀，封一个投降的“汉奸”[R4] 做南面可汗，领兵南下进犯，声威浩大。
太子之位希望渺茫，儿子被困夷狄命悬一线，接二连三的打击降临到武承嗣身上。他卧于病榻之上，身体不住地哆嗦起来。
献圣石，上尊号，鼓动官民改唐为周，杀尽李唐宗室，做薛怀义与二张的狗，买通流民劝立自己，他一步一步，一步一步走到今天的位子，谁见了能不说一句呕心沥血、费尽心机。就在局势一片大好，太子之位触手可及的时候，皇帝梦倏忽成一场空，落得片白茫茫大地真干净。
他伸出手，指尖不由自主颤抖起来，挣扎着要下床。家里人拗不过，只好扶他去院中。望着满园苍翠，他扶着手杖，披着外衣，发了许久的呆。长叹一声，摇了摇头，命下人给他斟一杯来清酒。家仆有些疑惑，却也没有问，照办下去。
酒呈上来，他仰头一口饮下，精神似乎也好多了。抬首向遥远的宫城望去，巍峨的明堂耸立在那里，仿佛永远不会消失。他看着那座明堂，凤凰仍在引颈高歌，天下也还是那个武曌的天下。他笑起来，开始只是轻笑，随后哈哈大笑，前仰后合，就这样一头栽倒下去。
再也没有起来。
武承嗣死了，魏王之位由长子武延基承袭。武家真正的中流砥柱，却只剩武三思一个。他有点文化，心机也深一些，虽然一直觊觎着太子之位，却也知道什么时候该收敛。留得青山在嘛。武三思仍然是那幅样子，满脸堆着笑，巴结着一切能巴结的人。
这一年的九月，皇嗣李旦屡次上表，固请庐陵王哲为太子。武曌终于同意，不久复立李哲，改回了李显的名字，大赦天下。这也是老臣狄仁杰的意思，李显刚刚复立，他很快奏请皇帝，希望任太子为河北道元帅，征讨突厥。其一是突厥打着李显、李旦的旗号作乱，太子挂帅，叛军名不正言不顺，不得人心便不攻自破。其二，他要让太子建立功勋，毕竟光有个好听的名号，向来不保险的。
此前“骑猪”将军武懿宗奉命抵御突厥，他在河北道招了一个月的兵，老百姓根本不搭理，最后只来了数百人。任命李显以后，百姓欢欣鼓舞，不过数日便招来五万兵马。狄仁杰再次向女皇证明，李显是人心所向，是大势所趋。
太子是个挂名元帅，狄仁杰领了副元帅之职，帅十万大军开拨前线，击退了突厥。那个汉奸统帅，被突厥人利用完毕，像只臭袜子一样扔回了中原。武曌处死了他，随后下令：满门抄斩。本来有唐以来只有诛三族，这回诛人九族，互不相识的远亲都被牵连。本来幼儿不必处斩，这次七八岁的孩子也被抱上刑场，一时场面凄凄惨惨。围观的百姓觉得可怜，给他们投掷饼果，孩子不知死之将至，还嬉笑争抢着。国民虽然痛恨卖国之人，见此情景，却也不免哀叹落泪。监斩官于心不忍，临时中止行刑，上奏皇帝请求赦免。几个孩子免于一死，是武曌最后的心软。[R5]
李显复立以后，太平公主再次加了实封，食邑三千户[R6] 。李旦改封相王，领太子右卫率。最后一件事，是将太子李显改为武姓。武曌强撑着大周最后的颜面。
当年被流放的魏元忠回来了，做了太子府幕僚。狄仁杰成为武曌最信赖的大臣，女皇对他礼遇有加。狄公每每觐见，都给他赐座，不让下拜。武曌对他说：“见到狄公下拜，朕的身子也痛了。”狄公进谏常常不留面子，下不来台的时候，女皇也总先屈意答应下来。[R7] 武曌倚重他，不称公卿官职，呼其为“国老”。
婉儿再次见到太平，是在这年的二月份。这一年，突厥平定，天下安稳。这一年，旧臣归京，酷吏尽死，满朝贤良。这一年，困扰她近十年的继承人问题，也尘埃落定。似乎所有事情都安排好了，精神一下松懈下去，这年二月份，武曌大病一场，卧床不起。
这些天，婉儿似乎成了幕后真正的女皇，处理着国家大小一切事物。只挑些最要紧的，每天去寝殿给女皇读上几个，武曌有时听着，有时似乎也没在听。她让婉儿放手去做，她给予她的宰相充分的信任。
“陛下，有件事——”
武曌卧于榻上，微微点头示意她说下去。
“近来不断有大臣上书，批评张氏兄弟秽乱宫闱，要求……要求将其净身后再入宫。”
“婉儿觉得呢？”
“陛下说过，男宠不仅仅是消遣，更是您的权威。当然不能这么做。”她答，“要么，就让他们做些事情。边境安宁没有战事，不能领兵出征。修书不错，还能方便出入。”
“修书？修书好啊。当年……李贤他也修过书……”武曌说着，似乎有些乏，微微闭上了眼。
那时女皇为何忽然提起李贤，婉儿在两年之后才逐渐明白。那时她又叹服起这个女人的手段。虽然女皇将她引为知己，还说过若与她同龄，必然难分伯仲。恍然大悟的那一刻，她认定，不论何时出生是否同龄，她都只能是第二。而那个残忍又高明的女皇，将如日月永世高悬。
李贤当时修注《后汉书》，明着潜心文史工作，暗中招揽人才。二张，也一定要有势力有拥趸，否则孤家寡人，不可能成为众矢之的。这步棋居然在六年前就下好了——控鹤监设立，广收美男文人才子，编纂集儒、释、道经典的《三教珠英》。
那时的她没想到这些，只当做为皇帝处理了一个难题。扎好纸卷正要告退的时候，太平就这么冒冒失失闯进来，一下占据了她整个心绪。
“阿娘！”她几乎没有看婉儿，而是径直冲到床榻之前。
“月儿，你来了。你来看阿娘了。”武曌颤巍巍伸出手，抚摸女儿的脸颊。
这时婉儿才看清了公主。人还是那个人，气质却变得陌生。她口脂殷红如血，唇角微翘，眼眸半遮，幽深不见底。那目光似乎在抓人，在把心拽入深渊，那个万劫不复的地方。锁骨和肩头微微露出来，半是遮掩，整个人散发着危险而迷人的气息。那是她从未见过和体会的公主。
这几个月，她做什么去了。真因为几个面首，就变成这副怪样子？
公主今日，特别美。她说。有些言不由衷的怪异。
太平斜了她一眼，微笑转瞬即逝：“上官才人也是。”
“若说完了，就请才人先退下吧。我们母女说话，可都是些私房事。”她的眼角在勾人。