科举考试共分四级。
最低的一个级别叫做院试，凡参加考试的考生，无论年龄大小，统统叫做“童生”。院试共分六等，成绩名列第一、二等者才能称为秀才，并且获得了参加下一级考试的资格。
第二级考试叫做乡试，相当于省级的考试，三年一次，一般在八月。在这一级中名列头名的人被称为“解元”，考中者被称为“举人”。当然，获得举人称号只意味着这个人有资格为官了，但是不能保证一定有官做，就好像现在的大学毕业生不包分配一样。
第三级考试叫做会试，乃是全国性的考试，一般在二月。在这级考试中朝廷会挑选三百名成绩最优者，这些幸运儿就被称为“贡生”了，其中的第一名叫做“会元”。
这些贡生们还要进行第四级，也就是最高级的考试了，这个考试叫做殿试，也就是来到大殿之上，由皇帝亲自提问，考生回答，提问的内容以策问为主，当然也有文学类的内容。按照这次考试的成绩，考生们被划分为三个档次，也就是我们熟知的“三甲”，其中一甲三人，叫做“进士及第”，他们就是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫做“赐进士出身”；三甲若干人，叫做“赐同进士出身”。
其中，一甲的三人可以直接进入翰林院，相当于今天的教育部。而二甲、三甲中还要挑选优秀的人才，并通过考试选拔若干人，他们叫做“庶吉士”，职责是给皇帝讲解经史子集，并草拟圣旨，权力很大，相当于秘书长职务。
如果一个人连续获得解元、会元、状元三个头衔，叫做“连中三元”，这是一项难度极高的任务，不但要求这个考生学识渊博，还要才思敏捷，同时长相上也要至少相貌堂堂、气度不凡，这样才能在殿试中赢得皇上的好感。
自隋唐开科举以来，“连中三元”者只有十四人，唐两人，宋六人，金一人，元一人，明两人，清两人。
时间及主考官：
1、童生试
童生试也叫“童试”；明代由提学官主持、清代由各省学政主持的地方科举考试，包括县试、府试和院试三个阶段。
2、乡试
乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。考试的试场称为贡院。考期在秋季八月，故又称秋闱。
3、会试
会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。
4、殿试
殿试在会试后当年举行。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝新自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。
二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。
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