崇祯十四年春，京师、紫禁城、乾清宫。
御座之上，大明天子崇祯皇帝脸色铁青，满面愁苦，眉头紧锁。
自去年春以来，关外清军一改过去强攻宁远、锦州的战术，在大凌河畔建造义州城，企图长围久困，迫使锦州不战而降。这对于关外明军控制最前沿的锦州来说，是一个致命的打击。
义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔、土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻取锦州的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。
同年六月，建酋黄太吉指挥清军兵临锦州，开始了长年的围城战。锦州城外的庄稼被清军收割一空，明军锦州外围的据点基本被一扫而空。到今年春，清军在锦州城外筑起数座营垒，环城相列，在营垒外深挖壕沟，树起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得“水泄不通”。锦州守将祖大寿难以支持，只能退入内城坚守。
雪上加霜的是，仅仅在几日前，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。至此，清军完成了对锦州城的合围，
锦州，实际成为了一座孤城，一座死城。
相对于锦州的孤城死守，对于清军在关外的攻势，崇祯犹豫不决，不能决定是否要和清军在关外来一场大角逐。
胜了皆大欢喜，自不用说。但若是败了，大明在辽东的防御体系就会完全崩溃，最后的防线，就只剩下山海关的吴三桂了。
“祖大寿的奏折你们也看了，锦州米粮仅供月余，而豆则未及一月，倘若东虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”
崇祯放下手里的奏折，又拿起另外一份。
“这是辽东巡抚邱民仰的作者，自今年 2 月以来，虏军不断向义州集结，转运粮草火器，其中红衣大炮 30 门，小炮数不胜数。吉尔哈朗，阿吉格、多铎，群凶毕集锦州城外。看来锦州城的形势，不太乐观啊！”
阶下群臣纷纷点头，但却没有人敢交头接耳，窃窃私语。一旦给殿上的纠察御史逮个正着，难免会遭到呵斥。
崇祯也不等下面的臣子说话，拿起朱笔刷刷写了几字，便让太监把字幅传示殿中诸臣。
“诸位卿家，你们知道这四个字的意思吗？”
崇祯的话在殿内响起，大臣们面面相觑，却没有人站出来奏对。
崇祯眉头一皱，按捺不住心头的急躁，刚要发话。新任的礼部右侍郎蒋德璟站了出来。
灭寇雪耻!
不用问，皇帝是要对关外的建奴用兵了。
崇祯 12 年初，东虏大军入塞，天下震动，皇帝任命洪承畴为蓟辽总督，不仅仅是为了应付东虏骚扰京师地区的困境，更是着眼于今后的大局。这从东虏退兵后，洪承畴所率秦军精锐并没有返回陕西，便是明证。
在皇帝的心里，攘外是优于安内的。
“蒋侍郎，你倒是说说你的见解。”
看到有臣子站出来，崇祯微微点了点头。这蒋德璟是个至诚君子，清廉勤勉，倒是可以听听他的言论。
“皇上‘灭寇雪耻’四字，预示中兴大有为根本。臣每见皇上传询户兵各部，申饰各边督抚，精详周密，各边却未有力行。就如练兵一事，申伤再三，其实兵何曾练？太祖高皇帝教练军士律，以弓弩刀枪试验，立行赏罚，百战百胜，便是练兵之法。”
崇祯微微点了点头。贵在执行，练兵练将，只有落到了实处，才能“灭寇雪耻”。
“唐太宗“雪耻酬百王，除凶报千古”，皇上神武百倍太宗，何患小丑！惟愿宪章二祖，修复祖制，自然指日中兴。”
蒋德璟慷慨陈词，说到了崇祯心理，崇祯自然是频频点头，目露赞赏之色。
蒋德璟虽然在兵事上并没有亮点，可谓乏善可陈。但他明白自己的意思，看来，解救锦州，已经是刻不容缓。
“陛下，蓟辽总督洪承畴统兵有方、功勋卓著，其部下秦军勇猛果敢，可让洪承畴带兵出关，伺机恢复，以解锦州之围。”
新任兵部尚书陈新甲站了出来，上前奏对。
陈新甲曾经担任宁远前线兵部佥事，对辽东防物颇为熟悉。一番推荐，也正合崇祯的心意。
陈新甲发言，兵科都给事中张缙彦眼睛一转，立刻站了出来附议。
内阁首辅范复粹摇着花白的脑袋，也站了出来，同意陈新甲的主张。
众臣纷纷出来表态同意，这本就是板上钉钉的国策，没有任何的政治风险。
“锦州之围，事关辽东根本，天下大势，命蓟辽总督洪承畴率玉田总兵曹变蛟、葡州总兵白广恩、宁远总兵吴三桂、广宁前屯卫总兵王廷臣出山海关，以解锦州……”
崇祯的话还没有说完，大殿的门被推开，司礼监太监王德化脸色通红，手里捧着一份奏折，一边跑一边大声呐喊。
“陛下，杨阁部捷报! 献贼授首了!”
大殿寂静无声，众大臣目瞪口呆，目睹王德化哆哆嗦嗦把奏折递给了侍者，然后到了崇祯的御案上。
崇祯脸上肌肉扭曲，面红耳赤，他颤抖着手拿起奏折，看了半晌，在群臣的注视下，放下了奏折。
“献贼! 献贼!”
崇祯喃喃自语，眼中不由自主，落下泪来。
“朕可以去拜谒太庙，告慰列祖列宗了！”
崇祯站了起来，满脸的愁苦不见，整个人抬头挺胸，精神奕奕，似乎年轻了许多。
王承恩一个箭步上前，敏捷异常，拿起了奏折。
“……襄阳大战，河南巡抚王泰率部下将士，全歼张献忠、罗汝才部，张献忠、罗汝才、潘独鳌等巨寇授首，其两部精骑三千死伤殆尽……”
王承恩尖细的声音在大殿内回响，犹如惊雷滚滚，炸懵了大殿中的大臣。
“陛下，天佑大明啊！”