崇祯十八年的第一场旱灾，比以往时候来的更早一些。停靠在渭河的征粮马车，带走了最后一粒百姓的粮食。
面黄肌瘦的老百姓们眼巴巴站在道旁，尘土飞扬，征粮军队远去了。
“呸，他妈的还不如大明朝呢！”一个汉子骂道。
一个白发苍苍的老者急忙道：“傻大柱，别骂了，你不怕掉脑袋？”
傻大柱撸起袖子，拍着肚皮道：“爷爷，我多少天没吃一顿饱饭，家里所剩无几的粮食还被官府强行征收了，迟早是个死，还不许老子骂人，有没有天理的？”
旁边有个女人抹着眼泪搭腔：“开城门，迎闯王，闯王来了不纳粮，以前的口号喊得震天响，可闯王当上了皇帝，咋就变了呢？”
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。自古以来，哪个帝王不是一样？”老者长叹。
“老天爷，您睁开眼可怜可怜我们吧！”女人跪下去嚎啕大哭，引得周遭许多穷苦百姓也哭了起来。
傻大柱朝地上狠狠唾了一口，跺脚道：“哭有啥用，想法子保命要紧！我听说南边去年大丰收，人人有饭吃，不如咱们逃到南方去吧！”
“官府能让我们走吗？”
“什么官府不官府的，能让老百姓吃饱肚子的，才是好官府！老子豁出去了，反正以前也当过流民，四处乞讨总比活活饿死的好。你们去不去？”
傻大柱搀扶着他爷爷，甩开膀子，大踏步走了。
百姓们迟疑片刻，动身跟了上去。一路往南行，队伍越来越庞大，汇聚成了一条洪流。
西安城，皇宫内。
李自成喝了一口酸梅汤，砸吧着嘴唇道：“还没到夏天，天气就这么热，如何消受？刘爱卿，征粮一事办得如何？”
刘宗敏道：“臣费了好大力气，一共征得三十万石粮食……”
“怎么这么少？”李自成大皱眉头。
“皇上，自打开春以来，一滴雨都没有下过，今年的旱情百年不遇，老百姓手中没有多少存粮了。臣征收粮食时，被刁民们指着鼻子破口大骂……”
牛金星插话道：“不知死活的百姓，统统饿死才好！”
李过白了牛金星一眼，看向李自成道：“皇上，许多百姓纷纷逃离故土，宁肯乞讨去南边，也不愿意种地。长此以往，如何是好？”
“百姓走了也就走了，少了许多吃饭的嘴！”牛金星道。
李过火冒三丈：“牛丞相，没了百姓，咱们就是光杆朝廷，你这个丞相还能在谁头上作威作福？百姓是朝廷的根本，不是百姓离不开我们，是我们离不开百姓，不懂这点道理，迟早亡国！”
牛金星勃然大怒：“皇上，李过口出狂悖之言，请治他的罪！”
宋献策急忙道：“事到如今，争吵无济于事。以臣之见，一方面要劝说百姓们不要走，停止征粮；一方面派人到南边购买粮食，尤其是土豆、玉米种子，多买一些回来种植下去，军队也要屯田，如此方能度过难关。”
“哼，说得轻巧，远水解不了近渴！且不说天气干旱难以耕种，也不说收获粮食还要等上几个月，就说去南边买粮，他崇祯愿意卖给咱们吗？可别忘了，咱们与崇祯斗了十多年，把他赶出了京城，他比谁都恨咱们！”牛金星阴阳怪气。
宋献策和李过正要出言驳斥，却听李自成长叹道：“哎，以前没当上皇帝，风里来雨里去，随时都有性命之忧，也没觉得灰心丧气。怎么当上了皇帝之后，反倒还有这么多的困难，皇帝不好当哪！”
“朕如今倒是有些理解崇祯的难处了，也挺佩服他能坚持这么些年，不容易啊！”
李自成发了一通感慨，道：“有了困难，就解决困难，争争吵吵白费口舌。牛丞相，你说远水解不了近渴，难道你有解渴的好法子？”
牛金星道：“很简单，还是用咱们的老法子，抢粮食！”
“去哪儿抢？”
“南下襄阳，去湖广一带！”