申时初，阅兵大典结束。
李存明扫视着官员们道：“还想辞官吗？”
士子们能猜出皇上举行阅兵典礼的用意，官员们自然也琢磨透了。
如今皇上有了一支骁勇忠心的军队，身边还有闫尔梅等才干非凡的心腹大臣，还真不怕不识时务的官员们集体辞官。
可不等官员们回答，皇上已经往城楼下走去，悠然道：“不急着回答朕，朕与尔等打赌一事还未见分晓，你们继续留在洪武门，看一看什么叫作民意！”
“朕乏了，回宫去也。彻底清清楚楚想明白了，来上书房见朕。”
洪武门前的广场上，百姓们久久不愿意离开，他们还在兴奋地回味着阅兵大典上的所见所闻，手舞足蹈地谈论着，赞叹着。
士子们本以为要受到皇帝的接见了，可等了半晌，一点动静也没有，压根没人搭理他们。
“快看，皇上好像离开洪武门走了！”眼尖的人叫道。
士子们你看我我看你，顿时感到心头一片失落。事情很明显了，皇上压根不在乎士子们，对他们极为轻视。
有一种蔑视，叫作无所谓！
古代的读书人，功名利禄之心非常浓厚，别看他们整天把家国天下挂在嘴上，其实最关心的还是出人头地，还是受到朝廷官府的重视。
可折腾了许久，他们什么也没有得到，一点浪花也没有折腾起来，反而给了皇上一个展示朝廷实力的机会，成就皇上一场作秀。
为谁辛苦为谁甜，到头来为他人作嫁衣裳，士子们的自尊心碎了一地！
就在士子们不知该何去何从时，洪武门城墙上突然呼啦啦悬挂下来两幅巨大的布帛，上面写满了文字。又有许多户部官员走出城门，号召人们聚拢过去。
片刻后，蒋德璟站在城楼上，俯身冲下面喊道：
“百姓们，这两幅布帛上写的是朝廷最近推行的新政内容，一是’摊丁入亩，官绅一体纳粮一体当差’，一是‘火耗归公，养廉银制度’。请大家仔细观看，并听户部官员们的讲解。”
那些户部官员便分散到人群之中，用通俗易懂的话语，开始讲解起新政来。
“啥是摊丁入亩？就是以后不再征收人头税，按照田地多少来征税，有钱有田的人多缴纳赋税。”
“官绅们也要纳粮当差，皇上对天下子民一视同仁，谁也别想高高在上，大明朝不养废物，不养蛀虫。”
“养廉银制度，则是提高官员们的待遇，从而防止他们贪污腐败。”
百姓们认真聆听，很容易就理解了朝廷新政的精髓，脸上的笑容愈发灿烂，赞不绝口。
有人道：“好啊，这样挺好的，没了人头税，我们这些穷苦人少了许多负担。”
有人道：“不止如此，你细想一下，按照田地多少来征税，富人自然要多缴税。穷人呢，种田养活不了自己，还可以去做工，去做小本生意，不必束缚在田地里了。”
“对，就是这么一个道理！”人们纷纷点头，继而又议论起养廉银制度来。
“呵，你们看，正一品的官员每一年有15000两的养廉银，皇上对当官的也挺照顾的！”
“是啊，真不知道这些读书人们还有什么不满足的？成天瞎折腾，还要罢考，一点也不懂得珍惜和感恩！”
人们的议论围绕着养廉银制度展开，渐渐引到了士子们身上，情绪从羡慕变作嫉妒，又从嫉妒变作愤恨不齿。
一个常年在城里杀猪的屠夫，突然扯住身旁一个士子的衣袖，吼道：
“狗娘养的，你还有啥不知足的？要不咱们互换一下身份，你来杀猪，老子去读书考试！奶奶个熊，朝廷出那么多钱养着你们，还不如养猪呢！”
又有人从旁骂道：“王八羔子，你们吃干抹净，撑的肥头大耳的，也就罢了。皇上推行新政，为了穷苦老百姓好，你们偏要来捣蛋，自己吃饱了却要掀桌子，还是不是人？”
此言一出，如同在平静的湖面砸下一块巨石，立即掀起了狂涛巨浪。
百姓们心中本就不平，多年郁积在心里的愤怒、委屈全爆发出来，对着士子们叫嚷，推推搡搡。局面一片混乱，搞不好要闹出人命。
士子们狼狈不堪，想要抱头鼠窜，却又无处可逃。
正万分惶恐之时，还是巩永固带着兵卒来维持秩序。
巩永固道：“自诩为民请命的士子们，你们看到没有，老百姓不需要你们自作多情，你们谁也代表不了！走吧，想要活命的，回到考试院前去。”
城楼上的官员们亲眼目睹了百姓们的骚乱和愤怒，一个个变了脸色。到了这个时候，他们终于认清楚了现实，新政深受百姓拥护。
“我们终究错了，再继续冥顽不灵，就是与皇上作对，与天下百姓作对！走，去上书房给皇上磕头认错，好生忏悔！”终于有一个参与辞官事件的官员说出了众人的心声。
……
与此同时，曹化淳正在西厂接见冒襄和林时对。
面对着大魔头曹老板，冒襄和林时对脑门上全是虚汗，坐在凳子上局促不安，端在手里的茶杯颤动着发出声响。
曹化淳低头喝着茶，平淡道：“咱家不杀人好长时间了……”
当啷！
林时对手中的茶杯掉在地上，摔碎了，茶水流了一地。他面色寡白，几乎要吓哭了。
“你怕啥？咱家只是感慨一句罢了。西厂与以往不同，现如今专门掌管商务事宜，咱家大部分时间只跟商人打交道，谈的是生意买卖，确实很长时间没杀人了。”
曹化淳皮笑肉不笑，抬起眼皮，直勾勾盯着冒襄道：“咱家找你们来，也是谈生意的。”
冒襄急忙问道：“不知曹厂督要谈什么生意？”
“很简单，既然你们二人能带头罢考，便也能带头参加考试。”
“曹厂督的意思，是让我们背叛士子们？”冒襄皱起了眉头。
“做生意嘛，不存在背叛。你们开个价吧！”
冒襄看了林时对一眼，林时对低头不说话，显然早已没了胆量。
冒襄只得自己硬着头皮道：“我辈读书人，杀头事小，失节事大！我二人与士子们有了盟约，不会背叛的，除非朝廷废除新政，我们才会参加恩科考试！”
曹化淳竖起三个指头：“一人三万两白银！”
“我冒襄出身书香门第，家风严明，自幼深受熏陶。我受到的教育，不允许我做出见利忘义之事……”