远在几万里的京城海军部还不知道第四舰队在地中海抢掠。第四舰队因为在海外而拥有一定的自主决策权。设立在天津卫的海军总部和海军讲武堂一片宁静，这里培养着许多年轻的海军军官，为四个舰队源源不断地提供新鲜血液。随着铁甲舰的出现，海军讲武堂的军官还要了解蒸汽铁甲舰的结构以及如何操作铁甲舰。目前九州军生产的铁甲舰还是风帆和蒸汽的混合动力船只，但是铁甲舰的未来是全蒸汽动力，他们必须要学会新的作战技术和原理了。海军部部长纳尔逊正在自己的办公室接见来自大连造船一厂的一个管事，专门生产蒸汽船的大连造船一厂又试图诱惑他这个海军部长造船。“我们的船舶设计师根据制造秘密级铁甲舰的经验，正在开发正式的第一代主力铁甲舰，也就是在最初给您看的铁甲舰设计的基础上设想的更先进的铁甲舰。我们打算给它命名为大秦级铁甲舰。这是第一代主力铁甲舰的设计报告，请您过目。”造船厂的管事将一份报告的交给了纳尔逊。“原来你们生产的秘密级蒸汽铁甲舰还不是正式的铁甲舰？”纳尔逊有一种被欺骗的感觉。他还以为伏波将军号就是第一代主力铁甲舰呢！“秘密级铁甲舰的排水量才不过3000吨，当然不被我们视为主力铁甲舰。秘密级在我们造船厂的设想中是一场代价高昂的试验，我们第一次生产那样的军用战舰。你也应该知道军用战舰和民用蒸汽船有很大的差别，比如秘密级使用了可以抵御实心弹的锻铁内衬柚木的装甲。还有现在的铁甲舰的排水量有限，即使装载700吨的煤炭也无法进行超过2000海里的远洋航行……诸如此类，很多技术都没有成熟。”“生产秘密级铁甲舰和现在的蒸汽船订单给了我们的船舶设计师很多的启示和为我们培养了一批熟练的工人。我们还从京师大学堂招来了大量流体动力学、材料学的专家，一同研究更加合理的船体，更加强力的船用蒸汽机……”造船厂的管事滔滔不绝地为介绍道。只要拿下海军部的部长，那么他相信第一代主力铁甲舰一定会让海军部为之疯狂。在地中海上无往不利的秘密级铁甲舰对于大连造船一厂而言是一个昂贵的实验品，一个大玩具，真正的第一代主力铁甲舰还没有到流水线上。纳尔逊仔细翻看这一艘仅仅存在船舶设计师构思中的大型铁甲舰，逐渐露出了惊讶的表情。这不只是一张简单的设想图了，它报告上几乎涵盖了这艘铁甲舰的所有舱室、结构、火炮布局！“完美，简直是完美的艺术品……”纳尔逊耐心地看完了以后，缓缓说道。“全长128米，排水量9200吨，吃水8.2米，两条舭龙骨。动力方面使用一台两缸单胀式蒸汽引擎、10台蒸汽锅炉，预计航速仅仅依靠蒸汽动力最高可以达到14节。这些都是经过我们的船舶设计师严密计算得出来的结果，绝对不会产生太大的偏差。”管事继续说道。“接近万吨的主力铁甲舰，好是好，不过价格太过昂贵了，我们海军部几乎没有竞争对手，对于铁甲舰的需求并不是很大。”纳尔逊无奈地说道。大连造船一厂的人已经不止一次找过他来商量生产更多蒸汽船的事情。但是铁甲舰所需要使用的锻铁、柚木等各种材料可是相当昂贵的，还有蒸汽机、蒸汽锅炉等工业部件。“而且这艘船的载煤量可达850吨，这样的开销未免太大。”纳尔逊抱怨道。这接近一万吨的怪物简直就是在烧钱。现在还是17世纪啊，煤炭的产量说实话还不算高，即使九州军在山西行省等地开始使用机器开采煤矿，煤炭的价格还是很高。东方号那样的万吨巨轮烧煤也很夸张，不过东方号为官府带来了巨大的收益，它主要用来铺设东亚沿海的海底电缆，将东亚并入同一个电报网络。目前东方号正在南海作业，目标是将会安港、文莱、马六甲、雅加达等南洋重要的港口城市连接到广州府，以广州府作为南洋的电报网中心。之所以选择广州府而不是南洋其他港口城市，主要是因为楚云对新设立的三个行省还不放心，要是其中某些行省发生动乱或者反叛，不至于使得整个南洋的通讯中断。当然电报网的铺设和纳尔逊没有太大的关系，东方号巨轮在南洋进行作业，负责对其进行保护的不是直隶舰队，而是南洋舰队。“部长大人您可以和上面反映一下。虽然没有任何敌人可以抵挡我们的舰队，但是铁甲舰才是未来啊！海军部可以逐年将风帆船淘汰，换成铁甲舰。我们已经开始研究没有风帆动力的纯蒸汽动力船。如果我们能够在前往西洋的沿岸每隔1000海里设立一个补给站，那么即使是纯蒸汽动力的铁甲舰也能够随时进行远洋航行。”造船厂的管事说道。“每隔1000海里就要设立一个补给站专门供给煤炭的话，还要避免特殊情况，从这里到伦敦起码要要设立10个以上的补给站，这笔费用比购买你们研制的大秦级铁甲舰还要庞大吧，更不要说为补给站配置人员、物资、火炮、零部件。”纳尔逊头疼道。在17世纪建立从东方到西方的海外基地比维护传统的贸易航线难度要大多了。历史上能够做到在各个大洋上横行无阻的只有19世纪的日不落帝国和20世纪的美利坚联邦国。“舰队就是一笔要耗资巨大的伟大事业。”造船厂的管事看出了纳尔逊的心动，只不过接近10000吨的铁甲舰成本以及后面更加昂贵的维护费用让他无法下定决心。“部长，外面有人找您。”卫兵从前堂敲门进来，神色匆匆。“什么人到来让你这么慌张？”纳尔逊问道。“是军主大人。”卫兵低声地说道。纳尔逊急忙出来，发现楚云的大马车正停在海军总部外面：“军主大人您怎么来了？”“上车，带你去看一个好东西。”楚云说道。
