到第三天，她的症状果然减轻了。她不再腹痛，身上也轻松了，隔两个时辰才拉上一次，也不再是稀里哗啦痛泄，只是身子还太虚弱。她欣喜万分，全力以赴答卷。下午，终于交卷了。她重重吐了口气，一手提木桶，一手提考篮，拖着疲乏虚弱的身子走出号房，仿佛经历了一场大劫。整整三天，她瘦脱了形：圆润的下巴瘦尖了；面色苍白，嘴唇也没有血色；眼窝深陷，目光毫无生气，一望而知生了大病。身体消瘦导致胸围缩水，上身的伪装不服帖了，若这时解开她上身检查，定然暴露无疑。她棉袍后面染着带一团污迹，浑身散臭味。梅园诗会上，不少举子都认识了她。她这副形象，很快引起众人注意。善良有涵养的，或者有心机的人，即便疑惑也不会当众表露出来，只有那率性张狂的人，才会恣意嘲弄。孟无澜先现她异样，吃惊地问：“梁贤弟这是怎么了？难道生病了？”梁心铭咧咧嘴，摇摇头。她没力气说话，也懒得说话。忽听一阵大笑在后响起：“你们看他衣服后面——我的老天爷！这是答不上来题，急出屎尿来了？哈哈哈……”“真弄到身上了！”“生病了就该退场，这么挺着有什么用？”“唉，这也太不幸了！”“可别这么说人家。也许人家就考上了呢！这要是考上了，他可就出名了，将成为古往今来第一个在身上拉屎的进士，必将因此名垂青史，遗臭万年！”“哈哈哈……”疲累得跟瘟鸡一样的考生们，因为他最后一句妙语忍不住轰然大笑，一扫狼狈之态。孟无澜出头抱不平，道：“周兄嘴上积德吧。别人生病就够难受的了，周兄怎能嘲笑他？”梁心铭停下脚步，转身看向身后。没有怒不可遏，也没有尴尬羞愧。说“遗臭万年”的是个年轻举子，仪表出众，笑容明朗，眼神清澈，不似恶形恶状之相。梁心铭觉得他并没有恶意，不过是年轻人爱闹罢了。将心比心，若她看见人把屎拉在身上，恐怕也会忍不住笑的，并非嘲笑。她目光转一圈，对那说“遗臭万年”的举子道：“这一泡屎，能博得诸位开怀一笑，也算在下功德无量。一笑解千愁！兴许明日下场，大家都能考好了。在下预祝各位：金榜题名、蟾宫折桂！”——若榜上无名，看你们还笑得出来！众人楞了一会，又是轰然大笑。那姓周的笑得直跌脚，直说“有趣”。只有孟无澜没有笑，默默地看着梁心铭。那时，他们已经到了贡院门口。贡院外，考生的亲友正焦急等候。李惠娘这三天也不好过，几乎没合眼过，也煎熬得形容憔悴。她担心梁心铭，索性早早来到贡院。乔老爹便陪她一块来了。惠娘不过是个寻常妇人、水做的女人，一想到她和梁心铭同病相怜，带个孩子艰难地挣扎在这世上，还要被人欺辱、陷害，那眼泪就不断往外流。眼泪流下来，她就用帕子擦了。不断流，不断擦，最后擦得双目红肿。王亨今天一大早便觉得心神不宁，眼前不断浮现梁心铭的面容。等过了晌午，他不再犹豫，决定提前落衙去贡院，看看梁心铭考得可还好。他约洪飞一道去。洪飞本不想去，因为今天他妻子过生日，他答应妻子要回去吃晚饭的，然一看王亨那神情，即便自己不去他一个人也是要去的，心下一转，爽快答应了。他想，外面流言不堪，若王亨单独去接梁心铭出场，别人更有的编排了。自己跟去，好歹作个见证。三人在一起，别人想诬陷他们并泼脏水，也没道理。谁知午后，靖康帝却派人来传王亨进宫。洪飞以为他定然去不了贡院了，也自回家。王亨在御前忙了半天，申时向皇帝告退。靖康帝奇道：“爱卿为何这样着急回去？”他还想跟王亨下棋说话呢。他每天面对大臣，忙着处理政事，不但劳累而且枯燥烦恼。他宠信王亨，不仅因为王亨有才华，而且君臣年纪相仿，趣味相投，可以解闷。王亨道：“家中有兄弟下场，微臣不放心，想去贡院瞧瞧，他们可还顺利。”靖康帝嘲笑道：“朕竟不知你如此顾家！”王亨正色道：“这只是其一。微臣还有个想法：要对这科举制提出改进，不拘一格为朝廷选拔人才。”靖康帝听了精神一振，忙问：“如何改进？”王亨道：“这就要细细斟酌了。必须熟悉科举考试，方能对症下药。所以微臣想亲自去贡院看看，听听举子们的想法。微臣虽也参加过大比，说实话，是没怎么费力的。”靖康帝道：“爱卿的天分高，自然不觉费力。”王亨道：“那，微臣先告退了。”靖康帝道：“等等，朕跟你一道去。”王亨愣住，没想到编个理由，把皇帝也说动心了。靖康帝见他神情不对，咳嗽一声，正容道：“这是国家大事，朕必须亲自去瞧瞧，才能放心。”王亨心想：“你就直说想出去逛好了。”嘴上却劝道：“皇上亲临贡院，不太合适。”靖康帝道：“朕微服跟你去。”王亨更不愿意了。天子微服出宫，若平安还好，万一有个闪失，他当其冲要倒霉，他才不做这吃力不讨好的事呢。可靖康帝不容他拒绝，坚持要去。王亨无奈，只得依从了任性的皇帝。君臣两个准备一番，靖康帝扮作个富贵公子，又安排龙影卫暗中保护，和王亨一起来到贡院外。王亨一眼便看见李惠娘站在贡院大门口，眼巴巴地看着里面，想了一想，和靖康帝走到她跟前。见惠娘双目红肿，他吃惊地问：“你怎么了？”梁心铭还在场内，还没出来呢，自然也不知考得怎样，这小妇人怎么就哭起来了？真是晦气！李惠娘看见王亨，那真是又恨又怒。她不是个有城府的人，叫她忍下这口气，若无其事地跟王亨说话，她万万做不到！她又不敢质问控诉王亨。
