崇祯二十六年二月二十七，内丘县县城附近刚刚下完一阵小雨，到处都是湿漉漉的。因为道路湿滑，此时出门的人并不多，道路上只有三三两两打折纸伞的赶路人。然而县城县衙门口却是人头涌动。几十个身穿圆领春衫的读书人挤在那巨大的“告示”下面，红着眼睛看着上面写的内容。时不时有人满脸绝望地张大嘴巴，仿佛是看到了要人命的噩耗。县衙两边的衙役们同样是神情灰败。他们耷拉着身体，把身体支撑在水火棒上面，似乎没有那根棍子支撑，他们就要无力地摊在地上。读书人的外围围着一群看热闹的老百姓，那些百姓显然已经知道告示上的内容，指着告示下面的读书人指指点点。“变天了，当真是变天了！”“这下子读书人全完了！”秀才黄桂吉站在那一群读书人的中间，他再次把那红纸黑字的告示读了一遍。“本县将于四月二十七举行公务员考试，主考公德，次考数学和文学。成绩优异者将有资格入官衙为吏。成绩突出者可以参加省考，省考合格者可以做官！”如果说之前天子停了一年的科举，还只是一个预示着科举即将被取代的信号，那这一次公德考试日期的确定，就当真实证明了科举完全完蛋了。科举本来就是几年一次，停止一年不代表什么。李植和天子的博弈云诡波谲，谁也不知道一年以后会发生什么事情。假如到时候李植失势，天子重新控制局势也很有可能。但是如今公德考试正式开始，就意味着天下的形势一下子被定下来了。公德考试将正式取代科举，成为大明朝选官选士的标准。秀才、举人、进士们的满腹经纶，将成为完全无用的东西，甚至成为一段黑历史。黄桂吉踉跄着往后面退了一步，撞到了身后一个童生的身上。他突然抑制不住悲痛，在那告示下面嚎啕大哭起来。“斯文扫地！圣人先师何在？乾乾天日之下，斯文扫地啊！”他哭着哭着，涕泪横流，越来越悲痛。最后他竟无力地弯下腰去，趴在了地上。他在地上一抽一抽地哭泣着，眼泪像是水滴一样不断落在县衙门前地青石板上，和石头缝隙中的雨水混在了一起。黄桂吉的痛哭引起了巨大的共鸣。其他的秀才、童生们一个个都是长吁短叹，齐齐哭了起来。这科举亡了，当真是比亡国了更让人悲痛。如果说大明亡了是亡国的话，那科举被取消就是亡了天下。国家亡了但儒教还在，无论哪个人来当皇帝都还是要以“君君臣臣父父子子”的儒教治国。在原先的历史上，满清入关也没有改变士绅的免税特权，没有取消功名人物的特殊地位。士绅还是老爷，儒生还是衣冠。但亡了天下，这天下的所有读书人就全完蛋了。以后有功名的读书人再不受人尊敬，能写文章的大儒再也不能通过科举做官。读书人将从受人仰望的衣冠人物变成百无一用的书生。读书人们在那告示下面越哭越伤心，几十人在一起嚎啕大喊，看上去就像是一群人在哭丧似的。尤其是人群中的一个柳姓举人，那是无比的悲痛，眼睛里血红一片，似乎随时可能崩溃发狂。马快周温登站在读书人的外围，叹了一口气。他虽然只是一个马快，但是久在衙门中做事，也自学了一些字，看得懂告示。看到那以公德取吏几个字，周温登又叹了一口气。得了，这以后自己的马快职位也算是完了，肯定要被通过公德考试的人取代了。周温登把双手笼在袖子里，看了一眼跪在地上的童生、秀才和举人们，又不禁冷笑一声。他周温登再惨，这些年也还存下不少敲诈商户得来的银子，还可以做一个富家翁。这些读书人失去了功名，就失去了一切，损失远比他周温登惨重。周温登正在那里五十步笑百步，却突然看到一个挑着扁担的老汉走了过来。那老汉是菜市场中的菜贩子，历来独来独往。周温登欺负他孤苦，曾经敲诈过他十五两银子。此时周温登眼看就要失去衙门中的职务，权势全完，那个老汉开始朝周温登发难了。“周温登，你跟我去法院敲鼓，我要告你敲诈勒索，诈了老翁我十五两银子！”周温登眼睛一瞪，上下打量了这老汉一番！周温登已经不记得这十五两的事情了。这内丘城中被周温登敲诈过的人没有两百也有一百，他怎么可能每个人都记得？要是以前，周温登随时可以指挥弓手把这闹事的老汉打一顿，甚至把他抓起来。但如今不同了，这告示一出来，全县人都知道周温登要失势了。那些弓手哪里还听周温登的调遣？再跟随周温登作恶，以后迟早是要吃官司丢性命的！周温登正在那里瞪眼睛，却突然听到旁边一个中年人一声怒喝：“周温登，你在我的布庄抱走两匹杭丝不曾给银子！你今日不还来！我明日就去法院告你！”周温登被这中年人一声怒喝骂傻了。这是要集体清算自己的架势？这当真是翻天了。旁边一个中年妇女突然冲了上来，抓住周温登的袖子大声喊道：“周温登，你敲诈我家的两封银子，你还来不还来！”周温登被这个妇女的拉扯拉醒了。自己在内丘县是待不下去了。自己以前做了那么多敲诈勒索的事情，不知道得罪了多少人呢。如今一朝失势，恐怕要被这些仇人把皮都剥了。那些法院的法官得了这告示的助威，很可能干脆把自己法办了。周温登猛地一推把眼前的妇女推开，撒腿就往自己的家里逃去。站在旁边的中年商人大声喊道：“周温登你别跑！”，一甩袖子追了上去。黄桂吉本来正在嚎哭，看到周温登的狼狈逃窜，却停住了眼泪。变天了！以前的风光倨傲都将变成以后的罪名。那些曾被自己踩在脚下的老百姓以后还不知道怎么报复自己这些儒生呢！黄桂吉突然间感觉到一股恐惧，慌张地看向了周围的百姓们。人群中间，那个眼睛血红的柳姓举人咬着牙说道：“这天不能塌！不能坐视李植逼迫天子废除几千年的圣人大道!”举人的话引起了其他人的注意，读书人们都看向了这个举人。“大家都清楚，科举若是完了，我们的银子我们的家产也保不住！以前的仇人都会跳出来剥我们的皮！”举人扫视了周围的读书人一眼，大声说道：“天子之所以被李植逼迫，之所以违心废除科举，无非是没有兵！如今天子已经在京城练新军，所缺无非是银子。此时大家不能只顾眼前！大家都捐出银子来，支援天子练新军。”“新军连成之日，就是李植倒台，科举再兴之时！”
