段沧海抵达南郑之时，刚好下了一场大雨。汉中的雨水充沛，人们对于突然而至的大雨早已经是习以为常，只是段沧海没有做准备，赶到太守府的时候，却是被淋湿了一身，还没有见到小国公，倒是被班云安排洗了个热水澡，又吃饱喝足，这才被请到一间屋子里。屋内只有班云在等候，见到段沧海进来，笑道：“多年不见，一向可好？”段沧海瞧见班云，眉宇间显出一丝激动之色，拱手道：“是.....班将军！”班云是锦衣老侯爷麾下部将，当年在西川立下赫赫战功，此后转战秦淮，那时候段沧海也跟随着齐景身在军中，自然对老侯爷麾下这名骁将十分熟悉。段沧海对锦衣齐家忠心耿耿，可是天底下真能让他看上眼的实在不算多，他出身行伍，在他眼中，只有那些在沙场之上凭借着真才实学立下赫赫战功的战将才能让他心生敬意，而班云显然是其中之一。班云眼中也显出了一丝暖意，笑道：“可吃饱喝足？”“吃得饱，喝的也足。”段沧海忙道。班云笑道：“也只能是喝足，给你送上的那坛酒算是府里最普通的酒，我平日里不饮，好酒留待着以后再饮。”向段沧海招招手，段沧海急忙过去，班云微微一笑，这才拍了拍手，很快，便从门外鱼贯而入数名佳丽，就在班云前面一字排开，段沧海大是诧异，一开始还以为是太守府里的婢女，但看她们的穿着打扮，艳丽非常，府中婢女绝无可能如此模样。他一时摸不透班云心思，扫了一眼，瞧见面前总共有八名美貌佳人，右边四人看上去都只有十五六岁模样，虽然样貌不一，却都是清秀可人，而左边四人年岁明显都要大一些，但样貌俱都美艳，燕瘦环肥，风韵动人。段沧海心下一动，暗想酒足饭饱之后，难不成班云竟然要安排女人给自己侍寝？他还没多想，班云已经含笑问道：“若是让你挑选一人，你会选睡？”段沧海顿时露出一丝羞涩，低声道：“班将军，这个......回头再说，先见了爵爷正事要紧。”“你先选一个。”班云道。段沧海又从左至右看了一遍，才讪讪道：“都是美貌佳人，这个.....实在不好选。”“如此说来，她们在你眼中都十分漂亮？”班云笑道：“汉中的美人是否很养眼？”段沧海笑道：“都是百里挑一的美人，以前没有到过汉中，现在.....现在才知道汉中原来盛产美女。”忽听得一个声音道：“在你眼中他们都是出类拔萃的美人，那就不会有什么错了。”声音之中，从后面转出一个人来，背负双手，面带微笑，正是齐宁。段沧海一怔，齐宁已经走过来，班云立刻向齐宁行礼，那些女子见状，知道齐宁身份非同一般，也都向齐宁行礼。“你们不用害怕。”齐宁和颜悦色道：“班太守找你们过来，只是想让你们帮一个小忙，事成之后，每个人都能领到三百两银子，而且一定保证你们能够平安无事回来。”众女都是好奇，但谁也不敢多问一句，只是一齐再次向齐宁行礼。班云挥手道：“你们先下去吧。”等八女退下，段沧海尚没有明白过来，瞧着离开的众女背影，齐宁已经靠近过来，叹道：“我只盼你看中的不是那四个已经嫁为人妻的少妇，若是看中那四名少女，你还是有机会的，等我们凯旋归来，我给你下聘礼过去提亲，你看如何？”段沧海顿时有些尴尬，道：“爵爷，这.....！”“爵爷摸不准这些女子算不算美人。”班云笑道：“所以先让你看一看，如果在你眼中她们确实算得上美人，那就没什么大问题了。”段沧海顿时愕然。“大巴山那边已经做了掩饰。”齐宁道：“驻扎营地，虽然只安排了几百人在那边，但营帐的数量看上去有数千之众，就算咸阳那边有注意，也足以迷惑他们了。”班云颔首道：“爵爷，此次北上，下官请缨随军前往，还望爵爷给下官一个立功的机会。”“你不能走。”齐宁摇头道：“你一旦离开汉中，很容易引起注意，只有留在汉中，我们这边才好行动。”班云明白齐宁的意思，微点头，皱眉道：“爵爷要安排一支假使团北山咸阳，自然要有使者，那......！”“我年纪太轻，不适合扮作使者。”齐宁道：“这两天想了一想，需要找一个老成持重却又能说会道之人扮作使者，本来你是最为合适，但你却不能离开汉中，你这边可有合适的人选？”班云想了一下，才道：“下官倒是有一个不错的人选，却也不知道合适不合适。”“何人？”“主簿功曹纪进才！”班云道：“此人能言善道，才干出众，下官在汉中能够治理一方，此人居功至伟，而且他是从京城调任过来，他在这边待了多年，既能说汉中口音，京城的口音也没有落下，如果冒作使者，必须要有一口建邺京腔，此人正好合适。”顿了顿，含笑道：“纪进才当年在礼部当过差！”段沧海听的有些迷糊，正想询问，便在此时，听得门外传来匆匆脚步声，随即听得一个声音道：“禀太守大人，北方飞鸽传书，有密信送达！”班云立刻出门，很快回来，手里拿着一只小纸片，呈给齐宁，齐宁接过小纸片，小心打开，凑到灯火下，扫了一眼，微转头看向班云和段沧海，见两人都看着自己，唇边不由泛起一丝浅笑，一字一句道：“北堂风入关了！”入冬之前，楚国秦淮军团沿着淮河一线向北方发起了攻势，东齐水师在楚国的要求下，协助楚军越过了淮河，在淮河以北稳住了阵脚，与此同时，东齐数万精兵出马陵山，直扑北汉的定陶郡，齐楚两国形成钳形攻势，迫使北汉军队向后撤出近百里，这也是钟离傲先避开两国锐气的一种策略。相比起楚国的攻势，东齐人的进展显然更为迅速，只用了不到十天，便攻下了定陶，继而兵锋直指城父郡。东齐人想要趁这次联兵攻汉的机会，更多的掠取北汉的土地。楚军兵分两路，分别向陈郡和巨阳发起攻势，但钟离傲显然是将汉军的主力用于抵挡楚军，楚军虽然兵临城下，但陈郡和巨阳的守军却是据城死守，楚军的攻势一度受挫。驻守在潼关的西北军迟迟没有轻举妄动，只等到楚军在陈郡和巨阳陷入苦战，屈元古终于统帅西北虎狼之师出潼关，直扑向洛阳。齐宁这时候没有心情过多地去关注岳环山和钟离傲在沙场上的龙争虎斗，也没有心思去关心隆泰是如何部署楚军偷袭东齐，眼下对他来说，要跨过的难题就是面前如同巨龙一般匍匐在苍茫大地上的秦岭山脉。远远望过去，秦岭巍峨连绵，远山云雾缭绕，空谷幽静。云横秦岭家何处？雪拥蓝关马不前。齐宁既知道北汉也在子午道设下了关哨，自然就打消了强过子午道的心思，能够穿过子午道的唯一办法，就只能是扮作前往咸阳的使团。使团除了班云派人挑选的八名女子，另有四十名身手过人的勇士，这些人一半是段沧海从京城带过来的黑鳞营武士，而另一半则是班云手下的近卫。身处汉中前线，难保北汉人不会派出刺客，所以班云身边一直都拥有一群悍不畏死却又战力惊人的近卫，这些人都是以一当十的悍勇之士，心理素质也都极为过人。齐宁无法以使者的身份亮相，扮作了一名随侍跟在纪进才身边。纪进才年近五十，身形清瘦，长须飘飘，一看就是饱读诗书的儒士，班云推荐此人扮作使者，齐宁第一眼看到纪进才，便知道班云的推荐果然没有错。纪进才有一双一看就显得十分精明的眼睛，但整个人又显得内敛，看上去十分有涵养，得知自己的任务之后，两天没有出门，做好了充分的准备。队伍总共有四辆车，前面两辆马车坐着八名女子，而后面两辆车则是装着美酒和几箱古董珍宝。一行人从子午道口进入秦岭山脉，很快齐宁便知道子午道的情况比之自己预想的还要困难得多，一开始他还只以为子午道只是道路狭窄，但进入子午道之后，道路狭窄自不必说，更让他无奈的是这条所谓的狭道，实在称不上道路，乱石成堆，崎岖不平，偶尔出现一段平坦的道路，但没走多远便又会是乱石挡道，有些地方马车根本无法通过，好在队伍勇士众多，时常会出现人抬着马车走。齐宁知道这般下去，走不了多远，众人的体力都要耗在车辆上面，只是没有马车，那几名女子根本不可能徒步穿行，若是让兵士背着几名女子前行，几名少女少妇又都是良家女眷，无可奈何，只能走一段歇一段，而且这条狭道时宽时窄，宽敞时并排走上三五辆马车也是无妨，但一窄起来，有些地段也只堪堪走过一辆马车。穿行在子午道中，终日都显得十分昏暗，只因为两边高山耸立，即使晴空万里，却也难以将日光投射下来，有时候齐宁甚至生出一种错觉，就宛若队伍已经被怪兽吞食，一群人正在巨怪的肠子里行走一般，而且山道内寒气袭人，幸好带足了衣衫，否则实在难以确知那些女子是否真的能坚持下去。
