皇帝的军队驻扎在泉岭外的空地，五颜六色的旗帜迎风招展。他们招摇的行为自然吸引了许多本地老农的围观。按照套路，骑士团封锁了城堡外的通路，城堡方面意识到来者不善，也立即关闭了大门。 这样一来，城堡内外的平民也只好原地观望了。 “大人，咱们怎么干？” 几位大骑士已经跃跃欲试，准备好大干一场了。 “嗯，先礼后兵。派人送信去！” 信使送去最后通牒，泉岭城堡拖欠了五年的税款，必须立即缴纳，否则后果自负。他们得到的答复一如既往。 “近年遇到干旱收成欠佳，城中没有余粮。”城主口头回复了信使。 “没有余粮，你看他们的样子像么？” 希林笑着问瓦伦蒂，答复自然是否定。前一年泉岭的城池翻修加固，如今固若金汤。全副武装的本地人站在城头据守，看他们那副神采，想必吃得很饱！ 既然不肯交钱纳粮，一场对阵在所难免。骑士团又派信使约战，对方倒是聪明，拒不回应，据守在城内闭门不出。 翌日希林亲自绕城堡检查一番，这座小小的城池像一块顽固的石头镶嵌在密林中，尽管不大，却很棘手。 “长时间围困是一种办法，但对我们来说损耗也非常大。最好还是让他们自己出来认输。”瓦伦蒂给出了建议。 “嗯。” 希林没想太久，这一次出征本着轻松愉快的原则，最好不要有那种惨烈的厮杀局面产生。 “咱们搭一个比赛场地吧！” “哈哈——！” 划出一块类似于帝国竞技场的空地，骑士团的几位勇士轮番坐镇，等着城里人出来。白白等着他们当然不会上钩，骑士团还搭了一座看台，希林和瓦伦蒂坐在当中，一位抱着琴的“诗人”为大家即兴表演。 表演里没有一句正经的，全都是以敌方名义瞎编的荤段子，配合艺人下三滥的表演，引得阵前哄笑。 城主站在城头上观望两天，第三日终于有人带着一骠人马出城。看来是是气不过了，再这么下去，他们要沦为本地老农民的笑柄了。 有上百名全副武装的骑士和侍从，跟随在他们身后的还有大量的步兵，数量上绝不少于骑士团的阵容。他们在竞技场前驻足，虎视眈眈望着骑士团。 “好了，不用再表演了。” 希林屏退了那群粗俗的艺人。 “你是什么人！” “还需要自我介绍？我以为天底下的人都认识我了，我是希林洛斯。”少年从容不迫走到阵前。 “哼，什么鸟名字……” “我是先皇陛下最喜爱的近臣，亦是如今新皇陛下的心腹；我是帝国新骑士团的统帅，也是那支相传隐藏于黑暗中的吸血鬼骑士团的大团长。” 阵前是一名三十来岁的金发男子，长得壮实，但没那么好看，胡子拉碴的。据他所称，是城主的长子马伦。 “叫什么不重要，反正待会他们都要求饶。”希林对自己的战术颇为自信。 双方的将士剑拔弩张，都等着主帅下令拼死一战。希林却说没那么着急。 “我也不知道你们的水平，不晓得这么打下去会有怎么样结果。最好……我们能够以双方之间最小的损失来衡量战役的结果。要不……咱们先随便比试比试吧？” “比试？” “看见阵前这一条划线了吗？”希林解释道，“我们出一个人，你们出一个人。长枪对决，如何？” “哼，我怕你！？” 希林点了一名部下，对方很快也派出了一个。就跟赛场上一样，围栏两侧是双方选手，举着长枪策马冲锋，骁勇无畏者胜出。 这不是什么新鲜主意，据说早年“绅士之间的战争”亦是如此，甚至有人说此举先于帝国的竞技比赛出现。对决一触即发，双方“选手”来了一场真正的生死较量。 出乎意料的是，第一局新骑士团这边落败了。上场的选手被敌人的长枪碎片刺中，伤得不轻，或许会致命。诸位骑士都大跌眼镜，互相看看不晓得该说什么好。 “呃，没关系，又不是一局定胜负，我们还有机会。” 希林建议稍事休息后，再比试一次。凡是上场的选手，无论胜负均有奖励，若是获胜奖励更多，众人自然跃跃欲试。 第二轮双方都做了更加充分的准备，选手披挂得严严实实，只为确保万无一失。倒是对决的一瞬间，骑士团这边的人耍诈，长枪竟然刺向对方的马匹，害得对手失去平衡堕马，摔得不轻。 “犯规！你们耍赖！” “犯规？” 严格地说，战场上只有一条规则即是胜负。兵不厌诈，没人说打仗的时候不能耍诈。 “哼！等着瞧！” 第三局对决的时候太阳都要下山了，双方选手更加谨慎地挑选装备，连马匹都裹得严严实实。这一次，或许是双方都太谨慎了，对冲的一瞬间什么都没有发生，谁也没损失谈不上胜负。 “这算什么！再来啊！”马伦很不服气。就在两个小时前他还对这个提议不屑一顾，现在他只恨不能亲自上阵。 这场对决令双方士气大振，那些本地的老农民看得津津有味。只是时间不等人，已经折腾到太阳落山了。 “呃，诸位绅士们，我知道你们都急于大显身手。但请听我一言，现在时候太晚了，我们都需要休息。要不……这场对决明天继续吧？” 希林很恰当地把握时机，在对方最有兴致的时候暂停了对决。 “好，你们等着，明天让你们好看。” 敌人悻悻撤兵，回到城内继续驻守。骑士团这边继续围困着城堡。 “大人，你觉得这样有什么收获吗？”瓦伦蒂略带着困惑。 “嗯……至少能解闷吧……” 绅士战争带来的损害小到可以忽略不计，仅有一人重伤一人轻伤；只是收益也不知从何谈起，除了对决带来的欢乐之外就没了。 谨慎堤防对方有可能的偷袭之余，这个夜晚还算安心。 对待这种神奇的粉末，所有人都充满好奇。 “嗯……甜的。” 瓦伦蒂甚至尝了一口。 “？” 希林尝不出任何味道。以他的经验这次采购的火药或许是甜的，因为蜂蜜和白糖也在配料表里。前面说的那个木炭硫磺和硝石的配比仅仅是理论上的，实际的工艺中添加了一些功效未知的原料。 这种神奇的粉末不仅在战场上大放异彩，外科医生也在试图寻找它的其他用处。其中一种尝试就应对贯穿伤口。剧烈燃烧产生的热量可以快速封闭伤口又不留杂质。 至于这些可怜的人能否躲过一劫就是另一回事了，那个年月里祈祷是唯一的办法。
