漕运总督李肱抽调凤阳府、徐州驻军导致凤阳府、徐州兵力空虚，凤阳府颍州王自简（一作王自检）趁机在颖州聚众白莲教徒千人造反，攻破颖州城，开仓放粮聚集数千饥民、流民，接连攻占颍上、太和两县以及河南新蔡、沈丘数县，声势浩大。
白莲教首领浙江山阴人赵一平（改名赵古元）与妻王氏编成‘指南经’等书，利用白莲教组织投散各省会及两京，自称是宋朝皇室后人，与友人孟化鲸等在徐州和丰、沛等地招集逃亡流民贫民饥民起义，占据丰、沛两县后称帝，建国号大宋，大封文武百官，派出使者要求诸方白莲教徒并起，一举推翻明朝腐朽统治，赵一平率近万乱贼进攻徐州。
大明南征大军总兵李如松正统率先锋大军一万辽东骑兵从徐州南下赶来淮安府，李如松平定宁夏哱拜之乱后进京献俘阙下，原本准备年后率辽东兵护送朝鲜君臣经辽东渡鸭绿江接收海东军撤退后的朝鲜。
西班牙远征军入侵大明东南沿海，一路势如破竹，大明朝廷立即调李如松率辽东兵南下作战，其余边军也随后赶来，北方天寒地冻，冰雪未化，行军缓慢，恐怕最快得在半月之内方才能赶到南直隶江北，。
漕运总督李肱抽调一万余大军赶来淮安府城山阳，李如松也率一万辽东骑兵赶到，正准备出兵南下收复扬州府，接连收到凤阳府星夜兼程送来的紧急军报，凤阳府境内白莲教徒又趁机造反了。
李肱与李如松商议后决定先出兵南下击败西班牙兵，再平定凤阳府白莲教乱贼，同时下令中都凤阳知府李骥千调兵平叛，务必将白莲乱贼阻截在淮河以北勿使其流窜淮南。
河南永城人刘天绪流寓凤阳府临淮县朱龙桥，崇奉无为教主，当地人王宗、张名等信从传教，信徒多至千余人。刘天绪自称辟地定夺乾坤李王。
刘天绪趁凤阳知府李骥千调走凤阳府及临近的临淮县驻军乡勇率信徒攻占临淮县，自号龙华帝王，王宗、张名等被封为国公侯伯将军指挥等职，随即出兵进攻兵力极度空虚的中都凤阳府，一举攻占中都凤阳府。
凤阳知府李骥千刚带着五千兵马赶往颍州打算与河南官兵前后夹攻盘踞颍州、新蔡、沈丘等地的王自简乱贼大军，随后接到凤阳府被攻破，李骥千当场惊吓得坠马摔伤。
一身戎装正值中年狼狈不堪的李骥千在将士搀扶起来急不可耐下令道：“快回师收复中都凤阳府，快。”
“是”一众明军将领忙领命，都知道中都凤阳府丢失意味着什么，上至总督、巡抚、知府，下至各级将领都难逃其咎，重则被锦衣卫缇骑拿进京斩首谢罪，轻则丢官流放戍边。
大江南北各路反贼纷纷趁机起兵造反，大多都是白莲教徒鼓动流民、饥民、贫民趁乱起事，尤其是河南、山东、南直隶土地兼并越演越烈，活不下去的穷苦百姓纷纷跟着揭竿而起，各地官府正忙着出兵平乱。
宋应昌在后统率三万辽东兵、山西兵南下赶到山东兖州府，得知徐州出现近万白莲教反贼正进攻徐州城，忙放弃沿京杭大运河南下，带兵经鱼台县一举收复丰沛两县，随即出兵进攻徐州白莲教反贼主力。
正在不断进攻徐州城的赵一平得报后方丰沛两县根据地被数万官兵攻下，官兵正朝徐州杀来，赵一平吓得慌忙带着近万教徒饥民流民贫民组成的反贼大军渡过黄河朝山东兖州府逃去，山东南部多山，便于躲避官兵追杀。