袁术暗有称帝之心已久。与刘备战毕无多日，便有细作向他报知江东孙策得玉玺之事。
急聚长史杨大将，都督张勋、纪灵、桥蕤，上将雷薄、陈兰等人商议道：“洛宫玉玺失却已久，不想竟落入孙策之手。江东之地多入他手，他若拥兵自立，可是棘手。诸位有何策，可图之？”
长史杨大将道：“孙策据长江之险，兵精粮广，未可图也。今应当先伐刘大耳，以报前些日无故相攻之恨，然后再图取江东孙策不迟。某献一计，使大耳即日就擒。”
袁术道：“何计？”杨大将道：“如今，大耳军马屯于小沛这等弹丸之地，易取之。奈何吕布虎踞徐州，未可轻易下手。前次许他金帛粮马，尚未与之，恐其助大耳也。今可令人送之，以结其心，使其按兵不动，则大耳可擒。先擒大耳，后图吕布，则徐州唾手可得也。”
袁术闻听大喜，便具粟二十万斛，令韩胤持书去见吕布。吕布喜之不尽，厚待韩胤。
胤回告袁术，术遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵数万，进攻小沛。
大耳闻此信，聚众商议。燕人张环眼怒睁，欲绰矛纵马，出城应战。
孙乾劝道：“燕将军不可！今小沛粮寡兵微，怎敌得那纪灵数万大军？不如修书告急于吕布。”
燕人张道：“吕布那厮，无义之徒，必会落井下石，安肯出兵救之？”
刘大耳道：“三弟不可鲁莽。若你此刻出城迎战，无异以卵击石。不若依乾之言罢。”遂修书一封于吕布，书云：
伏自将军垂念，令耳于小沛容身，实拜云天之德。今袁术欲报私仇，遣纪灵领兵到县，亡在旦夕，非将军莫能救。望驱一旅之师，以救倒悬之急，不胜幸甚！
吕布览毕，与陈宫计议道：“前番袁术送粮致书，盖欲使我不救大耳也，今大耳又来求救。吾想大耳屯军小沛，若敌来犯，可与我军互为犄角之势。今番若袁术吞并了大耳，则北连泰山诸将以图我，我不能安枕矣，不若救大耳。”遂点兵起程。
却说纪灵起兵长驱大进，不一日行至沛县东南，扎下营寨。
昼列旌旗，遮映山川；夜设火鼓，震明天地。
大耳县中，止有五千余人，也只得勉强出县，布阵安营。
忽报吕布引兵，离县一里西南上扎下营寨。