落日在丹墀上洒下一片金黄，窗扇中，万历沉沉入梦，梦游于慈宁宫，见到了母亲李太后。
那时，万历端坐在慈宁宫中，望着对面鼓状的瓷凳，心道，颇似母亲的脸形，他正想笑，却听母亲道：“长哥儿，三哥儿，齐忽忽都长大了，外廷多说该早立长哥儿，你如何打发他？”万历闻言一怔，失却了所有的笑意，半晌不言。李太后催问道：“问你话儿，犯什么磁固眼儿。”万历只得道：“母后不防头这一问，我得想想。唉，我是一点主意没有，尽剩下转磨了。”李太后不满道：“多早晚儿啦，还不立太子！”
终于，万历咂了一下嘴，回道：“他是宫人生的。”话音刚落，只听啪地一声，李太后一掌拍在腿上，怒道：“说的都是歪理，不搭调！母以子贵，不是子以母贵，你管他是不是宫人生的！你也是宫人生的！不立长哥儿，你输理！”
望着满脸怒容的母亲，万历连忙起身跪倒，惶恐道，母亲息怒，母亲息怒！
李太后并未吩咐他起来，只道：“可戳了我的肺管子，你心下怎处？”静默了片刻，万历抬头看向母亲道，立长哥儿！李太后问道，他娘呢？万历疑道：“恭妃？待长哥儿诞下皇长孙，再，再册封。”李太后逼问道：“诞下皇长孙你又怎生册封？”
万历回道，册为贵妃。李太后不满道：“恭妃诞育元子！格得住委屈，你就欺负人家，我心里都怪不得的。郑家的已是皇贵妃，恭妃连贵妃也不是？再加个皇，皇贵妃。”万历迟疑道：“自祖宗朝，册立皇贵妃的也就十余人。”李太后道：“你嫌她是宫人。唉，这要是庄户人家，娶个媳妇要能里能外，又不是成天做诗玩。”李太后忧心道：“郑家的心眼稠！阴不搭地，咋这么待见她？你那大眼嘟噜儿是留着出气的。唉！武大郎玩夜猫子，什么人爱什么鸟。你跟她不隔心，她跟你隔不隔心，就另说了。我三二年死不了，替你看着，我要是死了，就怕她老母鸡拴门槛上，里外叼食。”万历叫了一声母后！
李太后叹道：“唉！生儿是个喜，长大是个忧。”
“母后，母后！”万历在梦中喃喃呼唤，已然湿了眼角。金丝镂空的翼善冠下，已现根根银丝。
暮色中，红衣内官们抬着食盒，纷纷由汤局、荤局、素局、点心局、干碟局、手盒局、凉汤局、水膳局、馈膳局出来，汇成人流，由皇城进入紫禁城，流向北边的东西六宫，也有一小队去往东南的那一片红墙黄瓦。那是一处三进院子，柱廊的彩画，角落的水缸，围在坛子上的松树点缀着院落。院落的最后一进，屋舍建在一人高的台基上，于是便成了宫，一块牌匾挂在重檐上，三个楷书由上而下：慈庆宫。乃是太子朱常洛所居。
殿中，三十三岁的朱常洛坐在屏风前，左右是两面大镜子。四十七岁的魏进忠身着圆领青衫，头顶黑帽，胸前绣着一朵大牲丹，伺立一旁。二人正看向院中的妇孺，人皆粉脸，女人是保养成粉脸，小孩则是营养成粉脸。
场院中，有大人哄孩子，“别挫磨我了，找你父王买去。”有女人之间的闲聊，“老没洗澡了，身上刺痒。上回你给我做的鞋，穿着正抱脚儿。”有奴婢之间的闲侃，“大哥儿就爱爬高，跟头流星地跟着，可累人，真够蹦儿。”
刘淑女抱四岁的着崇祯道：“十二月生的，不得岁。”王才人领着九岁的天启道：“大哥儿也不得岁，十一月十四生的。”李选侍抱着皇八女沉着脸在一旁，她生的皇四孙朱由模上年夭折，于是刘淑女生的老五崇祯晋阶为老四，也可能是老二，因为老二老三都夭折了。
太子妃已于前年病死，诸人之中，以天启的娘王才人王静淑地位最高，住西边的西李，住西边的东李，二位李选侍次之，而崇祯的娘刘景娴刘淑人，地位则较低。崇祯的娘和天启的娘，相差不止一级，中间还隔着东李与西李。若论得宠，则以抱着皇八女的西李最得宠。
这时，一个女人上前，口称大哥儿，抚了抚天启的后脑，那女人有着一张《葫芦娃》里蝎子精似的尖下巴，甚是美艳。朱常洛的目光立即被她吸引，他呆看片刻，魏进忠在一旁笑道：“小爷看啥哩？”朱常洛闻言，扫了一眼魏进忠，魏进忠笑道：“她男人死三年了，也不肯再往前走一步，多管是在等小爷。”朱常洛闻言，骂了一声去你娘的。