北门大开。“日子过得日日哩，不知影哩，又该割秫秫哩”议论声中，数百骑兵鱼贯而出。城门不远有一条斜坡，乃是上下城墙的马道，马道下立着十几匹马，战马旁，几个汉子拄刀而立，细看，却是将掣电铳尾部做成了大刀。城门洞子旁也立在一骑，马上之人一身光明甲，鞍前横着长枪，鞍后系着箭囊，正是姬际可。此时，望着马下的张差与朱荣祖，姬际可道：“俄没瞧出大哥有甚不是，如何将大哥发往边墩守哨？既是去大同，一路走了，却又走单，一路可是凶险！”张差叹道：“我的事，日后你便知晓了。”说着由朱荣祖手中接过一只包裹递上，姬际可双手接过。张差道：“糖仙芝，桔饼，留着路上吃。”姬际可道：“多承好情，却叫大哥破费。”张差道：“我哪有钱买这些，是在衙门里顺手牵羊，又借花送佛，略尽区区微忱。”
听着张差的文拽，姬际可一笑，他一边往马鞍上拴着包裹一边听张差道：“自有相见之日，今日且结个善缘。”姬际可道：“大哥的身子不大泼拉，脸色不大旺相。”张差叹道：“不干身子的事，是昨日吓得，又用脑过度。”姬际可闻言疑道，甚嗯？正说到这，忽听身后有人叫道：“姬队官，如何在此！”姬际可闻言望去，只见一将驰来，那将又叫道：“还不回归本队！”姬际可连忙冲张差与朱荣祖抱了抱拳，叫了一声大哥二哥，驱马进了城门洞。
姬际可的身影已消失，张差怅然地站着，朱荣祖酸道：“跟着你，俺这个家丁倒给弄成了旗军，这世路踢腾着没劲儿。”
二位大人顺着马道下了城墙，正是田时震与吴崇礼。吴崇礼道：“此人非比泛常，待学生走了，需立促就途！”田时震道：“此人关系岂渺小哉，学生岂能不知。”吴崇礼轻声道：“搪马不必老成的，马也休要选快的，西番茶马就行，要活便活，要死便死，不要弄得不死不活，再跑到北京伏阙上书。”田时震闻言叹道：“大人此话，学生听着，只觉心中有鬼，神明有愧。”
见吴崇礼下了马道，执着掣电铳的亲兵立时上马，张差与朱荣祖也连忙过来。吴崇礼在马上望向张差道：“赏你几个褡裢火烧，吃饱了发往大同备御，瞭守墩台，忤在这做甚？”田时震道：“他来送人，是学生叫他来的。”
田时震看向朱荣祖道：“不如得了赏银回家治上几亩地，以为宁家之资。”朱荣祖垂头道：“多谢大人好意，小的身家利禄全在张大哥身上。”田时震闻言摇头。吴崇礼诧异道：“此人是谁？”田时震道：“河南旗军，他的救命恩人，明日学生叫他二人伙着搪马走。”说着，田时震看向张差道：“这两日，光叫你挨头子受背兴，去大同历练历练也好。”张差抱拳道：“抚宪大人不也是去大同，既如此——”吴崇礼道：“大同大了，你知我去哪，难道半路将你丢给鞑子？张差，你还欠我几样救命宝贝，八月的石榴，该张嘴了。”
张差叫道：“就是杀了小的，小的也没甚宝贝了！”吴崇礼喝道：“奴才这般与我说话！”见张差垂下了头，吴崇礼斥道：“骆驼撒花大没样！”田时震好言道：“张差，到了外间切勿乱说，明日大同一路凶险，你自家小心。”吴崇礼打断道：“搪马走得，他走不得？”说罢，拨马往城门洞，汇入骑队之中，田时震也打马相送。二人刚刚出了城门洞，只听前头有人道：“崞县发愤一击，一军皆歼，我这几个人都快秃噜光了！一个书生，经见过几回阵仗？唉，局外多乱指之人，苦矣，苦矣！”
吴崇礼怒道：“可见东路营平日宽纵，以致功令不信，这是见我要解任候勘了。”田时震闻听抱怨，乃是平日相熟的一个游击，他高声叫道：“部堂大人在此！左一锤右一錾，就你话多！”
夜，流云不时遮一下那轮皎洁，每遮一下，便有小小的一块由棉白化作墨黑。烛火中，桌上摆着酱霉肉，黄焖鸡，肥肠，水晶肘子，还有一盘铁山鸡油柿。田时震端坐上首，背门的位置叫下首，坐着张差与朱荣祖。张差望着一桌丰盛不安道：“大人，这如何使得！”田时震道：“就算为你饯行。唉，说来罪过，外头都在熬年馑，为嘴伤心。”张差闻言，连忙起身冲田时震深施一礼，道折杀小的了。田时震心道，但愿这不是一桌断头饭。他用陕西话道：“苦蔓蔓连着苦根根。”说着，示意张差坐下。
张差坐下后，田时震道：“我说的是百姓，苦蔓蔓连着苦根根，你若真是个有造化的，便多想着百姓。日后你若想起我，想起这顿饭，便想起我的话，想起百姓。”张差道：“大人言重了，小的便是百姓，又有什么本事救百姓。”
田时震道：“谁又有本事救百姓，便是做一任巡府，也不过是一任之德。今日便算一饭之德，日后你若富贵，遇到那讨吃子，多打发一个馍馍，莫放恶狗咬他，也算一饭之德。”
张差闻言，抱拳道：“百姓的苦，小的听了一路，可要小的背上一段与大人听？”田时震道：“你说。”张差道：“八百年的旗杆，老光棍，打了一辈子寡汉条子也没过成个人家。老了，受不得辛苦了，年小时，俄要是有头牛一天能犁十亩。这世道就是片稀泥糊，任你再有囊气也经不住班儿里勒掯。”田时震闻言叹息，张差道：“大人可要再听？”田时震轻轻摇了摇头，道：“既是还有几分人心，便替你周全周全。”张差疑道，大人说甚？田时震却将话题岔开。二人言说着，朱荣祖在昏暗的烛火中静静听着。这时有人禀道：“大人，许二来了。”田时震闻言起身，往书房走去。