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都是幌子。听起来有些过度偏执、丧心病狂，可倘若是真……
娜塔莎长长长长呼出一口气，“我们不是没有考虑过情报的风险和真实性。如你所说，假使五条线路俱为幌子，最有可能的目的地是这些线路的交集点。但……那位线人绝对可靠，这桩事上的通讯也绝不存在差池——我本不该与你们说这些，可关乎一切关键节点，他与我素来单线直接联络，这么些年从未出错，亦不可能出错。他本是精于此道的佼佼者，又加之……”
可她到底没能说出又加上什么。女特工的神色在那一瞬间有些黯然，像是想到了某些足以共鸣的伤神往事。
屏幕那一头的布鲁斯静静观察，想着八成不离情劫变故追悔莫及。数十年前他剖心淌血历历在目，数十年后他誓要匡正。同样的失去，同样的空抓尘灰，他不想再体验第二遍。事实是有些人以假乱真几乎让他又回味遍尽。
“总而言之，他向我们传递的信息必然是吃准的可靠情报。”那一边的女特工又重拾话题，冷静分析，“若连这都有假，只能说明连他都也被怀疑。”话里咽不下的苦涩，又像在替谁惋惜。
所谓理智，不就是用那点冷静自持逼走四溢的情绪。
史蒂夫拖着下颚，神色严肃，“你口中的他，究竟是谁？说出来我们兴许还能早作安排。若真有了万一……”
她却笑着打断，“他不会接受的。他不可能活着从那儿离开。弗瑞这么抠门的人，曾开了那样好的条件，都被他不眨眼得一口回绝。他不愿离开，没有人能让他离开。”
“若是一个致死都不愿脱离九头蛇的人，难免叫人怀疑他的用心。”史蒂夫说得很认真。从他的立场，大概真的没发理解吧。为什么哪怕是死，也要死在那样一个不见天日的地方。
女特工没有接他的话茬。
即便阳光渗不透的石缝也有幼苗滋长，不见光的秘密之所灰暗压抑的疯狂背后未必无有难按的真心。
“比起这些，有一件事你们可能会想知道——莱纳没有依约定之期返还基地。27号特工暂时接管了她原先的职务，手下有四名副手辅佐。”娜塔莎知道这话题转移得有多生硬，正如她有多清楚这个话题他们谁都无法释怀。
“这听起来很突兀，他一直以来的角色该是有些资历但能力平庸的常驻人物，任何人都会当空气的那种。所以我们很难接受，突然之间，他接替莱纳成了基地里的风云人物。任谁都看得出来期中有隐瞒。
“弗瑞再三逼问下，27号才袒露，原来决定洗脑之后，莱纳和主管起过争执，主管把贝鲁西斯的挣扎归咎于莱纳的洗脑不彻底，她则讽刺主管缺乏应急措施。那主管看起来并不心胸开阔——当天下午，她便以‘操劳过度、准假调养’被外放了。”
托尼挑起抹讽刺的笑，“莱纳和主管因此互生嫌隙，主管借此机会不遗余力打压——倒是职场司空见惯。只她也未闲着，相反还似乎忙得很，甚至抽空去墓园送了我们抱憾而终的小朋友最后一程。”
她的消息那样灵通，去墓园的时候恰值他们为妮娜办葬礼当天。掐着点去，数月前备好的目的，说不在乎实足放在心上惦记，说在乎却又像是算准了女孩必死无疑也不肯伸出援手。
“这也正是我想与你们说的。”娜塔莎敛去连日操劳在脸上留下的一点疲惫痕迹。是她多年来的习惯，谈正事时她不容许自己携带任何不专业的表情，“27号曾在基地见到采购经理一面。他推测后者待了两天、三天，最长不超过五天。那之后……”
“那之后莱纳和他一起消失了。”没有说完的话亦不必说完。托尼笃定十分得接续，“我们沿这一路供应链追查，按理说是采购经理不可开交，只这派去打的下手竟说不好是贬黜还是提拔。”
这是至关重要的问题，办不好不必多说，办好了大有封赏，是风险也是机会。斯塔克自问若要打压一个人，不会选择送去机遇面前，该是关在阴暗发霉的角落任在无为中枯死。
“不知道。”女特工反没有那样肯定，“大约是有人保她，有人拼命拉她下马。她那样的人终归是为各方所争，争取到的在维护，得到不的想毁掉。多少年了，始终如斯。”
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“那知不知道她是哪个派系？”屏幕里的蝙蝠靠着椅背，姿态放松，语气低缓，像是随意在发问。独那双眼睛，未点灯的地下室融于夜的晦暗里，明澈到锐利。
那不是一句“九头蛇派系复杂，我们所知甚少”可以糊弄过去。娜塔莎有时会想，他对他们的认知究竟深刻到何种地步。
话虽如此，她仍以一句，“这并不好说。你知道的，从现有情报来看，她供职的应是一处综合性实验基地，因此很难断言为哪一派系控制。更大的可能是势力盘根交错。”这是废话，她自己知道。他们当然听得出来。托尼嗤了一声，布鲁斯神色岿然不动。
这是铁了心要刨根问底。
罢了。女特工在心底暗叹一口气。权当他欠下自己一个人情。
“九头蛇职能部门复杂，各领域内自成一套派系斗争平衡，职能之间派系结盟联合敌对互换亦是隔三差五，无法一概而论谁是谁的友军同盟。而在适用于莱纳的科研领域里，据我们所掌握，应算是处在三足鼎立之中。相对应的三个集敬仰、忌惮、畏惧、抵触于一身的名字分别是：华尼托，迪恩派克和查特韦格。
“尚不清楚三人的具体职司，亦无法查证仅知的名号是真名还是代号、名字抑或姓氏。他们是九头蛇真正的高层，深居简出谨小慎微，只和有相当级别的官员接触。即便是那群人中也有相当一部分对那三位的身份、面孔、声音毫无认知，也就不难理解在大部分成员的眼里，他们是堪比神话传奇的存在。