其实赵宋朝廷原本不是不想打造如大汉铁骑般彪悍的骑兵，而是不具备这个条件。
马在古代战争中不可或缺，也是中原历代王朝所极重视的一项战略资源，汉朝为了抵御匈奴骑兵，除了在皇家苑林大规模饲养战马外，还曾颁布“马政”，允许百姓以养马来抵消赋税，汉武帝为了改良战马品种，打造一支无敌的骑兵甚至不惜以战争的方式向大宛宣战！汉军在漠北之战中曾投入30万军马，而在其后的一次战役中汉一次性动员骑兵30万。
在宋以前的朝代，尤其是汉唐时期，中原王朝牢牢的控制着马匹的产地，骑兵来源不成问题，而到宋一代可就不行了：前朝的“儿皇帝”竟将盛产马匹的幽云十六州作为帮自己称帝的酬劳！这一鼠目寸光，为一朝一姓之私出卖国家利益的行为造成的损失却是不可估量的：中原王朝从此失去了建立强大骑兵的物质基础。
宋朝的开国皇帝赵匡胤本身就是武将出身，岂能不知军马对中原王朝的巨大作用？幽云十六州不仅是辽人南下攻击宋朝心脏地带的基地，更是决定今后宋能否占据军事主动的物质基础！故此宋在立国后不久即对辽用兵，试图重现卫青夺回河朔的军事奇迹。
但辽人不是匈奴，与顽固坚守自己落后的体制的匈奴不一样，辽积极的从中原王朝吸取着营养。而当汉武时的全盛景像也非宋初可比，因此宋军此举不但没有夺回幽云十六州，反而使自己蒙受了败阵的耻辱，一大批宋朝名将如杨继业等为国捐躯，从此宋军谈“北”色变。
如此一来，宋朝的版图之内就严重缺乏可供大量养马的土地。军队所用的马匹和民间的马匹要求不同，必须是成年的公马，而且体力要足够好。要得到这样的马，依靠圈养是不可能的，必须放牧，也就是要有大片的牧场供马生长繁衍。其次，马生长于比较寒冷的北方地区，对于温暖潮湿的气候是不适应的。因此在长江流域根本无法养出优良的军马。整个中国古代，能够养马的地方大致是两个，一个是西北，一个是东北。汉朝和唐朝养马，主要都是在西北。宋朝建国时，这两片地区都已经被游牧民族占领，宋朝必须首先夺回这两片地区才能在那里养马。但是没有足够的战马又不可能去占领这两片地区，于是宋朝对此也无可奈何。
虽然宋朝的版图包括了甘肃东部地区和陕西大部地区。汉朝就曾在这一地区大规模养马。但从秦到唐，首都都在西安及附件地区，这数百年的破坏，使周围的植被不可避免的大面积衰退。黄土高原从原始森林区成为后来的样子，就是活生生的例子。在宋朝时代，西安周边的植被破坏已经达到了无法容忍大面积养马的程度。于是，宋朝也就只能徒叹奈何了。北宋在黄河两岸养马，然而这里的气候实在不适合养马，所得马匹很多无法满足军用标准。
总之，宋朝之不养马，既有这个朝代先天的不足，那就是适合养马的草原被游牧民族占领。等到宋朝消灭了南方的割据政权，想占领这些草原和山脉地区也来不及了，赵普的“先南后北”之策从一开始就是错的。同时，宋朝不养马也是因为关中平原以及周边地区的养马潜力已经被汉朝和唐朝等朝代利用完了，宋朝就是想养，这里也承受不起养马的压力了。
以宋朝为了满足军队对战马的需求，不得不以高价从北方游牧民族那儿大量收购，而北方契丹族建立的辽政权和党项族建立的西夏政权，在与宋关系紧张时是禁止马匹输入宋地的。于是在与辽交战时，北宋政府就主要从西夏购马来对付辽国；当与西夏交战时，就大量购买辽国马匹来对付西夏；当与辽、西夏同时处于紧张关系时，北路军马供应来源完全断绝，就只好从西南各蕃购买西南马。
蒙古高原的优质草场是辽国最主要的牧场，在牧场上放养着大量的蒙古马。这种马体质粗糙结实，体格中等，身躯粗壮，抗寒，持久力和适应力强，可供乘、挽、驮等多种用途，一般体高140厘米左右，是辽与北宋及西夏交战的主要用马。
西夏境的河曲马甚为出名，这种马主要产于今甘肃、青海、四川三省交界处的黄河第一弯曲部，故而得名。该马体格较大，体质结实，具有良好的役用功能力和适应性，速力中等，能持久耐劳，挽力强，平均体高137厘米左右。西夏国就是用这种马作为军马征战疆场的。