第二天，即是牛首山秋狩的日子。皇帝最终没有取消，天晴也言而有信，给朱高煦求来了“法外开恩”。见他一身猎装挽着劲弓，神兜兜出现在她跟前，不知怎地，天晴眼前一花，那倭国孩子的头颅竟长在了他的颈上。而当朱高煦提马朝她一转，那头颅居然双目泣血，滴溜溜滚了下来。
天晴一惊，“呀”地低呼别过了脸，心头还为那个可怕的幻觉突突狂跳。
“果尔娜，你想要什么？我给你猎来啊！”
天晴回头，是朱高炽，同样一身出猎打扮，骑着匹健壮温驯的母马。她这才想起，他今天也来了。
“我什么都不要。”天晴摇摇头，却没能摇走那个幻觉，胸口莫名一紧，陡生出种不祥的预感。“世子还是别去了吧！山上风大，万一着凉可怎么办？总是身体更要紧些啊。”
“怎么会着凉呢？”朱高炽原本笑着，倏忽便（自以为）明白了她的用意，垂下眉眼道，“你也觉得我来也白来，一定猎不着什么……所以也不指望我，是么……”
天晴并不愿伤他自尊心，忙道：“世子胡说什么呀！若我不指望你，难道还指望二公子么？就是……我要的东西有些难办，怕是王爷出马也不成的。”
“哦？你想要什么？”朱高炽果然起了兴致。
“我……”天晴看看他，踌躇了一下，“我要一只活的小野兔。”
“小野兔？”朱高炽大皱其眉，“你又哄我。野兔猎来容易，也无丝毫风险，你是怕我失手，所以特意这么说。”
“哪里容易了？”天晴故作惊怪，夸张道，“确实，要剥兔皮、吃兔肉，只要设个陷阱，弄个几百上千只都不难，但想抓一只活蹦乱跳的，却是难比登天了。俗话说‘动如脱兔’，跑起来的兔子跟飞一样，又那么小小一只，你不能伤了它，却要困住它，让它乖乖就缚，这还不难么？要没点真本事，怎么办得到呢？”
“那为什么是一只活小兔？却不是活小狼、活小虎？不就是怕我猎不到吗？”朱高炽犹不服气地同她争论。
“再小也是要长大的嘛~小兔我养了，顶多养成大兔。可王府里要满地跑着大灰狼、大老虎，那成个什么样子？”
朱高炽被她预设的图景逗乐了，终于信了她的话，郑重点头：“好！那你放心，我一定替你捉一只顶漂亮的小兔来，一根毫毛都伤不了它！”
天晴见他笑容，也宽下心来。只要他不挑战什么高难度动作，执行什么高级别任务，身边又有那么多人保护，应该不会有事吧……
到了半山围场，百来人骑分排队列，但听一声吆响，由西自东，流沙般扇开散去。其间马嘶犬吠远近不绝，不多时，便有从人来报，哪位皇子打到了一头豺，哪位公卿又拿住了一只獐，另有侍众将猎物抬回。
天晴满眼看到的，都是全身覆血、兀自抽搐的濒死动物，却见皇帝以降，众人无不齐相喝彩，赞叹比较，心中大不忍心，只得拍拍坐骑，游步走开。
远处小湖畔的红杉层林尽染，如霞似火。天晴慢慢朝着那边踱着。正行到一片枫林之间，马蹄下落叶飒飒响脆，如同为所有听到的声音都蒙上了一层纱，那些吆喊声、马嘶声、疾弓劲弦的裂空声……都离她很远很远了。
“怎么天晴？这满山秋意，大好的景致，你也不跟他们去玩，就一个人孤零零地自赏么？”天晴回头，居然是皇帝。她知道从很多年前开始，皇上就只坐镇观望，不下场围猎了，却没想到这样热闹的场合，他还注意到了她，甚至骑着御马一道过了来。
“要是陪着皇上骑骑马看看风景，那我乐意。打猎什么的嘛，就算啦……”天晴爽快认怂。
“哦？你不喜欢打猎？咍，女儿家么，怕见血也属平常了。”皇帝道。
见不见血另说，换你能听懂动物中箭惨叫死前□□，你能忍心？
哎……是我们皇帝陛下的话，也说不定，毕竟杀人剥皮也不带眨眼的。
“臣女以前家在山野，好多乡民都以捕鱼打猎为生，等它们被放到面前的时候，已经是俎上肉盘中餐了。臣女就跟自己说，它们被捉住、被做成食物，那都是老天的意思，只要心怀着感激，把它们干净吃掉不浪费，让它们生死都有被好好对待，那便可以了……可真要亲眼见它们刚才还活蹦乱跳的，一下子就……总觉有些不舒服……所以能不看，还是不看了吧。”
“哈哈哈……我们天晴果真是棉花做的心肠，就是软啊。”皇帝笑道，想到之前朱棣说她为了照顾生病的义侄儿景昌，连别馆都不回了，最好父皇下道旨意，把她从徐府叫出来，更加觉得自己判断英明，连连点头。
“皇上又笑话人了~臣女也知道自己没出息。比不得皇上的儿子们，被皇上练得啊，就是对着血海翻腾，也都能面不改色的。”
“你是不是觉得……朕心太狠了些？”皇帝盯着她的目光忽而一深，开口问道。
“……要说一点都没有，那是欺君。”天晴小心看了看他，“但臣女也懂道理，不狠心一些，如何能安稳这万里江山？何况各位王爷都身负重任，要驱逐鞑虏，保家卫国。很多时候，就是狠不下心，也得逼着自己狠心了。”
皇帝却似根本没在意她说什么，驱马走了两步，眺目皇城方向，幽幽道：“当初……朕的太子标儿病薨了，文武百官请立新储。文臣说，长幼有序，应该立樉儿，武官则说，嫡庶有别，应该立允熥……然而最后，朕却选了允炆作储君，你知不知，是为的什么缘故？”
“唔……”天晴一指支颐，低头想了想，倏地恍然大悟，扬眉笑道，“一定是那班文臣武将叽里呱啦吵得不可开交，皇上被他们吵烦了，哪边都不想答应，就选了两头不沾的太孙殿下啦~”
“哈哈哈哈~”皇帝被逗得直乐，点头道，“是了是了，朕就是被他们吵烦了！”接而顿了一顿，微笑转向了她，“你说得不错。允炆他，两头不沾，一无朝中势力，二无外戚支持，但这孩子，却有一副好心肠。他父亲病重时，他还不到十五岁，每天端汤送药，事事亲力亲为，守在床前寸步不离，还要照顾安慰几个年幼的弟弟。短短两月，整个人瘦得快没了人形……可奈何天不遂人愿，太子他……还是走了……朕固然心痛难当，但当时允炆的样子……”
“只要看太孙殿下平时如何对皇上的，便知道他的孝心了。”天晴诚心捧哏。
“是啊，都过去好些年了……朕怎会不知，上至朝臣下至百姓，背后怎么议论，说朕决绝狠心、冷酷无情的，何止百千上万？但，就像你说的，目今虽然算得安稳世道，却远非大同天下，外有蛮夷眈眈虎视，内有妖教蠢蠢欲动，朕不用霹雳手段，如何犁庭扫闾，保住这巍巍朝纲？
“然古语有云，逆取顺守。儒家理论虽不足尽取，孔丘那老匹夫，有句话却说得不错——王者，必世而后仁。大破，方能大立。怒目金刚，由朕来做，这低眉的菩萨，就由允炆来当。朕相信，朕的选择没有错。朕这个孙儿，定能仁泽四海，德被八方，开万世之太平！”
所以才会有废刑改律的事啊……皇上一片苦心手段用尽，无非是为了给太孙竖一块“仁君”的金漆招牌。
他想要的，是一个双手不沾血腥的圣人般的继承者，从此垂拱而治，天下太平。朱棣却始终没有看透这一点。
为讨父亲欢心，他出生入死，一门心思征伐立功，殊不知，他功劳越大，杀戮越多，离父亲的心属就越远……贪嗔痴欲妄，偏偏求不得，一生心血，在后世眼里，永远逃不出“掩过饰非”四个字。
也不知道他和朱允炆，究竟谁更可怜一点……
“天晴，你发什么呆呢？”皇帝侧过脸看她。
“唔……皇上说的，臣女有点不大明白，什么避世害后人的，避世就避世嘛，那陶什么渊明的归隐田园，大大的有名，后人就遭殃了吗？也没有吧！孔老夫子想劝人一对铁肩担天下，别逃避责任，是不错啦！可这句话不大通啊。不过皇上说的魄啊力的，臣女听懂了！意思大概就是说——太孙殿下虽然和善，但有大魄力，肯定能成为一代明君的，对不对啊皇上？”
皇帝愣了一愣，反应半晌，才明白过来她在说什么，当即哈哈大笑：“对，对~你解得都对~”
天晴暗叹一声“果然男人都喜欢傻女人啊……”，一想到此，心中忽动了一动，开口道——
“诶？这次秋狩，怎么不见张之焕张大人？他射术那么高明，又深得太孙殿下器重，殿下不把他带来吗？围猎也能多个好帮手呀！”
她问得心虚，相比从前福至心灵一气呵成的鬼扯，这次显然铺垫太多，大有欲盖弥彰之嫌。好在皇帝眼里的小苗女纯粹可爱，当然不可能“红杏出墙”了，所以毫不疑有他。
“朕着他去办件事，眼下他不在京师。那件事，可比替允炆赶兔子重要得多了。”皇帝话说一半，似不欲接下，面上却露含义深远的笑容。
“哦？是什么……”
“父皇！”
天晴正想追问，却被一声呼唤打断。循声去看，朱棣策马疾至，神色甚是焦急。
她从没见过他这样，不禁担心：“殿下？出什么事了？”
恍惚间，她仿佛感受到他风驰电掣的一瞥，内里雷火侵掠，浑身不由震了震，定下神来，又好像刚刚只是场幻觉。耳中但听他说道：“炽儿狩猎时坐骑被恶虎袭击，坠马不醒，程太医查看过，说可能撞到了头颅，需施针放血，但不能长途移动，儿臣得去宫中请一趟谈院判！”
“啊……”天晴心脏狂跳，失声喊道，“这可耽误不得，针石之术我也会一点的，我先去看看世子吧！”
“现在不是养生，是救命！要炽儿有个万一，你担当的起么！”朱棣怒目向她，横眉叱道。天晴凛然意识到，方才的幻觉，其实是真的。
“吵什么！如今当务之急是救孩子，刘川，你随老四快马回城，即刻把谢奇叫来。朕记得他今天不当值，他家在城南，离这里更近些。他的针石本事，不比谈礼差。”皇帝圣谕一下，朱棣抱拳领命，再也不看天晴一眼，随刘总管调马而去。
天晴赶到行营时，朱高炽果然正在昏迷，马三保正从旁照顾。她刚要一步抢上看个究竟，却被三保挡住。
“做什么？”