建文元年九月，新平燕大元帅李景隆军至山东德州，收拢了耿炳文的溃散兵将，带着朝廷征令调集的各路人马，共计五十万之众，号称百万之师，进抵河间驻扎。几乎同一时间，江阴侯吴高受命率辽东兵攻打永平郡，以图对北平形成包围之势。
“兵法有五败，李景隆悉蹈之——其一，为将政令不修，行伍纪律不整，上下异心，死生离志；其二，如今北地早寒，南卒裘褐不足，士无赢粮，马无宿槁；其三，不量险易，深入趋利；其四，贪而不治，仁勇俱无，威令不行，三军易挠；其五，部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人。李景隆五败皆备，岂能一胜。”
朱高煦缠着父亲告诉他为何直接弃了真定，还说李景隆会将城池都拱手相让，对于这个儿子，朱棣一向有爱有耐心，徐徐教导道。
“此人素不知兵，寡谋而骄，色厉而馁，说的比唱的好听，实则连本军状况、敌方情势都搞不分明，还谈什么领兵作战。”当初他有意包藏李景隆和朱柏、朱橞他们私交之实，便是为了让朱允炆对李景隆放心卸防，果然这小子一见无将可使，立刻病急乱投医，挑了个最不该当主帅的主帅。
“可加上真定的，他手上毕竟有近六十万的兵马呢！而我们这边，算上从松亭关、滹沱河收来的降兵降将，也不过八万而已啊。”朱高煦道。
“煦儿，记不记得为父跟你说过韩信点兵的故事？”
“哦~孩儿懂了！兵不贵多而贵精，李景隆那个草包又不是韩信，多多益善。带兵一多，他更加没法儿指挥，输得更快了！哈哈~”朱高煦大乐。
“不错。他虽然草包，但不傻帽，有一样好处，就是自知——知道自己决计赢不了我。所以这次，为父就不亲自接见他了。煦儿，你是想和为父去援解永平，还是和你大哥一起守北平城？”
朱高煦乌眸晶亮：“自然是跟着父王了！”
九月十九日，朱棣趁李景隆踌躇不决河间观望之际，率军三万前往救援永平。吴高一战不利，不敢再撄其锐，领兵退保山海关。朱棣击退吴高后，十月初，经刘家口直抵大宁卫城下。
彼时皇帝从齐泰之言，为防藩王勾结助阵朱棣，将辽王、宁王召还京师。辽王植甫领圣谕，立即收拾整顿，从海路返京；宁王权不从，被敕削三护卫。朱棣三万大军及至，大宁城正四门紧闭，宽出严进。城楼将士遥见到大军藩旗，便登上高台，对外喊话——“先帝有诏，圣上有令，各藩严禁私相往来，宁王殿下请燕王爷速速打道回国！”
“十七叔也太不够意思了！他以为这么个躲法，皇帝就能放过他吗？”永宁门外大营主帐里，朱高煦大马金刀坐在炭垆旁，叉手抱胸，气哼哼地嘟囔。
朱棣不言。这个儿子对他们之前的纠葛毫不知情，看事也尤其简单。十七当然不指望皇帝放过他，不过是在等出手的时机——到时候，谁放过谁，便要另说了。
“我看这架势，他是不肯好好借兵给我们的了。父王，不然咱们还是先回北平城吧！我怕大哥他守不住啊。”
“目前当务之急，是要请到兵力最雄的宁王殿下与我们合作，得到他手上的精锐；否则北平城里城外加起来八万的兵力，就是再巧谋智取，也做不到一个打七个。二公子不用担心。城里有道衍大师他们，还有我爹帮着世子，一定能撑得下去。”天晴在一边道。
“切~你爹有什么了不起？糟老头子一个，说得跟外公一样厉害似的！”朱高煦对她自说自话跑来加入父子谈心早生不爽，见她要拆台，立刻抬杠。
常遇春是先帝昭告天下配享太庙的开国功臣，朱棣自然不能对外说这个应该死了三十年的开平王爷，其实尚在人世。于是乎在外人眼里，他也就是个曾经上过战场、颇有一些经验的老兵罢了。常遇春自己倒不觉得怎样，天晴却快有两百次被朱高煦气得直翻白眼。要说打仗，他还真不输你外公！
“我说二公子……”
“这次天晴说得对，目前我们还不能回城。”朱棣直接打断了她。“十七若执意不肯开门，说不得要强攻试试了。”说到这里，他微微笑起，“我倒还真有些好奇，如果堂堂一战，十七和我，究竟谁更胜一筹。”
一听有架好打，朱高煦也摩拳擦掌：“嗯！我在皇宫里就听人说过，论行军打仗，诸藩里最厉害就是父王和十七叔了。还有人说，十七叔吃亏在生的晚，要是换个次序，说不定现在九王之首就是他了！”惹得朱棣转头盯着他看了许久。
天晴简直要扶额吐血了，一把掐死这小子的心都有！
真是唯恐天下不乱啊！要不要这么煽风点火，对自己老爹用激将法？？
“先不着急强攻吧。有道是上兵伐谋，我来就是想请殿下给我一次机会，让我试试看能不能说服十七殿下，请他心甘情愿助拳。”她道。
“嘁~胡吹什么大气！你凭什么说服他？别像上次那样，把外公气死了才好！”
天晴直接无视朱高煦的废话，只等朱棣首肯。
他果然轻巧地勾了勾嘴角：“要是你真能把十七气死，那也不错。可如今时间宝贵，军中亟需补给，本城亦待回援。说服十七，你要多久时间？”
“和真定一样。”天晴道，“三天。”
“你的方法本王大约能猜到。你这么确定，十七会为了她让步？”
“我确定。”
大宁城，七星楼。
“好久不见恩灵妹妹，你好不好？”
张恩灵不理樱桃在旁拉拉扯扯，急步迎了上去，握起她的手，关切道：“晴姐姐，你怎么进城来的？兵马司的人没为难你吧？”
上次见面已是快两年之前。天晴离开的次日，张恩灵才听说，宁王殿下几乎是把她赶出城的，还拒绝她再来登门，这让张恩灵极是过意不去。之后她们一个在大宁，一个在北平，难缘一见。
待再听到她的消息，已经是燕王拥兵谋反，徐天晴作为罪臣家眷，成了朝廷的大逆钦犯，甚至还背负了谋害义父的罪名……今日见她这样站在自己面前，容颜依旧，却掩不住憔悴楚楚，如一株受了风摧雨折的娇兰，教张恩灵怎能不百感交集？
天晴苦笑着摇了摇头：“这趟进城确实不容易……好在你来了，谢谢你。”
张恩灵心中一阵激荡。两天前她改装出来散心，回府换衣时才发现腰带里多了一张小小缣帛，写着请她今日来七星楼相会，署名是个“晴”字，想来是徐天晴设法送的信。她天人交战许久，最终决定先瞒着丈夫，来见见她再说——不然以宁王殿下的脾气，真拿下了天晴，生死就不是她张恩灵能说了算的了。
“你这样信我，只身赴会，我要再不来，也太对你不起了。”张恩灵感慨道。
天晴将她手回握住：“你的为人，我如何不知？就算不来，我闲坐一天便是。你再犹豫纠结，总不会害我的。”心里却暗暗发虚。
两天前她就乔装进了城，知道张恩灵有微服出府的习惯，宁王也不多管束，便一直候着，趁她不意将缣帛信塞进了她衣服，此后便一直关注着城门动向。
如果恩灵告诉了宁王，那接下来不是严防死守怕她进城，便是刻意放松好引她入瓮，然而城门门禁始终松紧如常。这一日七星楼也不见有什么暗探明兵布防，掌柜厨子店伴跑堂，个个都是她刚来时就拍下的老面孔——可见张恩灵什么都没说过。
既然如此，“我一直盯着你呢”当然不及“我一直信你”来得漂亮好听了。此话一出，果然张恩灵大引她为知己，立刻拉了她坐下，一边挥手打发樱桃出去，一边续问道：“听殿下说皇上已经下旨，命曹国公李景隆率大军压境北平都司，是真的吗？”
天晴也不再遮掩，径直答道：“是真的。想来你也一定听说了，眼下燕王爷就在永宁门外。我来找你，就是想请你说服宁王殿下，盼他顾念手足之情，如果朝廷宣诏起兵，无论如何想方拖延一阵。否则一旦南北策应，形成夹击之势，只怕北平全城就要化为血海了。”
“可是……殿下已被削了护卫，若真的再怠慢圣令，那岂不是……”张恩灵知道天晴必是已经走投无路才找的她，但要她心爱的夫君公然违抗皇命，那是万万不能的，不禁大感为难。
“恩灵妹妹，我知道你担心丈夫的安危，我又何尝不是？其实，宁王殿下只需缓时而动，如今他是北境柱石，内乱骤起，皇上要压制北元，无论如何都不能为难殿下。正因为此，宁王殿下不愿撤藩安插，皇上也不敢勉强，明知大宁八万甲兵，只能装模作样削了五千护卫，保全自己颜面。同样道理，就算皇上发现宁王殿下刻意拖延，顶多责骂一顿罢了。何况以殿下的应对，皇上很可能根本抓不到把柄，更无从罚起。
“然而我们一府，眼下却是命悬一线，如果一战而败，到时不止是王爷、我，无数人都将身首异处！王爷是真心想与殿下恳谈，可殿下却执意不肯接见……现在我能依靠的，只有恩灵妹妹你了。希望妹妹能转达宁王殿下。王爷知晓殿下的为人，决不会强迫殿下一同举事。无论他以何种理由，只要能拖延半月发兵，我等自当感激涕零，绝不再做他求！”
张恩灵蹙眉倾听，细细思虑：虽然殿下再三叮嘱她不要再与徐天晴牵扯，但那只是因为误会她心术不正的缘故。她自己心中却明白——徐天晴虽然行事常常出人意表，却是个温柔善良的好女子，不然，当年她为什么宁可自己受曲解，也要不图回报地帮助她、鼓励她？连殿下都曾说起，中山王的过世有蹊跷，皇上显然故意在做文章。如今眼见天晴身陷危难，又蒙受不白之冤，受过她恩惠的自己，怎能视若无睹、袖手旁观？
“我答应你，我会将你们的想法转告殿下。但是我不能保证……殿下现在确实对我很好，百依百顺，可这事关国家社稷，殿下又是极有主意的人，只怕我一介妇人，识浅言轻，殿下未必能听得进去……”
“不要紧。正如你说的，宁王殿下聪明过人，自有打算。皇上一把削藩大刀挥下来，多少亲王都遭了殃？以宁王殿下的思谋，怎会一点不留后手？再说，战场对垒哪有一定，谁又能保证朝廷王师必可一胜？如果最后是王爷赢了，必要感念宁王殿下今日义举。倘使殿下不知王爷心意，那除了遵从皇命，按时起兵，自然无从选择；但只要恩灵妹妹跟他说了，对双方就多留一线可能！”
张恩灵无意识般顺她话尾点点头，心中计较：天晴说的有道理，虽说希望渺茫，但连爹他也多次称赞过燕王的本事，万一最后获胜的是他，殿下若现在执意与他为敌，未来就毫无生机了。天晴只要求宽限十天半月，不管以粮草未济、兵将不齐还是其他什么理由，对殿下来说，拖延一阵应该不难的？朝廷除了指责两句办事不力，还能多说什么？
心里主意已定，张恩灵回道：“晴姐姐你放心！等殿下回来，我会力劝殿下，让他半月后再起兵。若是他实在不肯……我再找我爹他们想办法，他在皇上面前还能说上点话的！你也要答应我，倘若北平真的力战难敌，你一定要设法逃出去，起码先保住了自己性命呀！”
这个张恩灵真是至真至善，让天晴不禁想起了阿赤烈来……她都有些不忍心再骗她了。“好，我答应你，绝不让自己死了。”
“嗯！”张恩灵展颜而笑，虽由衷而发，却不比以往那般神采飞扬、英气飒然。
天晴刚刚就注意到了这点，问道：“恩灵，你脸色有些恹恹的，是不舒服吗？”
张恩灵打了个哈欠，摇摇头，回道：“之前是有些不适……可如今都大好了。大概最近有些心累，睡得又少又浅，总是惊醒，才精神不好吧。”
天晴调笑她：“你心累什么？被夫君拉着谋反的又不是你。你都说了，宁王殿下待你很好，百依百顺，试问这天底下，还能哪个小妇人能比你幸福？”
“好啦，晴姐姐你就别取笑人了。把我羞死了，可没人替你跑腿传话了。”被她一逗弄，张恩灵也笑了起来，半恼半赧揶揄回去，说完还举起粉拳，轻轻捶了一下她的手臂。
天晴顺势攫住了她的右腕，放于几上一搭。张恩灵也不反抗，等了一会儿，问她：“怎么样，我是没病吧？”
天晴眨了眨眼，道：“病是没病，但确实虚弱了些。你虽然从小习武强身，根疾已消，但人一旦年长，体质也会随之变化。要是一直以为自己是钢浇铁铸的小金刚，那可是要吃大亏的！”
“知道知道，你们这些大夫啊，就是爱耸人听闻~”张恩灵不以为然地笑。
“别左耳进右耳出不当回事。”天晴叫店伴拿来纸笔墨，飒飒疾书，“我现在给你写个方子，待会儿我就去找家药铺，给你现煎一副。等好了，你趁热把药汤喝下，别嫌苦。以后每天午时六刻，都要喝足这样一碗，半个时辰之内不能再进食，其间也不能贪睏小睡，明白了没？”
“哪用这么着急？我又不是什么重病。你把方子给我，我照你吩咐，明日起每天煎服就是了。” 张恩灵道。
天晴摇摇头，搁下笔，轻轻吹了吹纸上墨汁：“俗话说，‘病来如山倒’，既然发现根苗，就该早做准备，防微杜渐，待亡羊再想补牢，可就来不及了。”
“那我们再说会儿子话。横竖宁王府也有良医所，等我回去，让樱桃照你的方子马上煎一副，我今天就服下，总不差这几个时辰吧？”
天晴孜孜讲解：“五脏六腑，节律各有不同，服药时辰也有讲究，错过了，便要再等一天。现在恰好午时差一刻，煮完了药再凉一凉，应该差不多刚够午时六刻，正是温养心脉最理想的时间。好啦，别磨蹭了，我们快去找药房，看你乖乖喝了药，我也好安心出城。”
张恩灵都不用服什么补药，一颗心已被她烘得暖暖的，柔声道：“你急匆匆走了，我可不安心啦。你和我一同回去王府吧，那里什么药材没有？要抓要煎，交给下人做就行。咱们姐妹俩难得见面，你总要多待一会儿陪陪我。”
天晴大有讪讪：“可宁王殿下都说过，不许我再进大宁城了，如今这情形又是……”
“殿下要到晚膳时才回来，不用担心。至于皇上，别处我不敢说，在殿下这大宁城里，他的手可插不进来！”张恩灵一脸得色，自己已经站起了身来。她一向调皮任性，自从婚姻步入正轨，心中大事已了，再不夹起尾巴做人，“恃宠行凶”一如在家做闺女的时候。
“承蒙王妃娘娘盛情，那我就恭敬不如从命啦。”天晴行了半礼，笑着应道。