映弦未料，自己拜谒希夷道长的请求刚一提出，太后便爽快地批准了。看得出老人家巴不得多为自己找几个志趣相投者。五日后的清晨，天光未晓，映弦特意起了个早，穿上未绣花的素罗衫，只让欢儿往脸上扑了些珍珠粉，胭脂不抹唇脂不凃，淡得像一枝烟雨中的白荷。梳妆过程中，映弦听见浑厚悠远的钟声从外朝方向传来，她知道，早朝就要开始了。
每旬逢三、六、九，是百官上朝的日子。宫门打开后，守候已久的官员入门，过金水桥，到殿前广场列队。文官面西，武官面东，战战兢兢地接受御史点名。三声清脆的鞭响，皇帝驾到。赞礼官口令一下，群僚转身叩拜。之后四品以上的官员进入崇政门，各司负责官员报告政务，皇帝提问或作批示——早朝便是如此按部就班地进行。自从住进寿慈宫，映弦有时也肆意想象皇帝临朝的情景，想象那些衣冠济济的士大夫们是如何向九五之尊的帝王叩首陈词、鞠躬尽瘁，但恨自己不能潜入前廷看个究竟。
收拾好心绪，映弦便跟太后一起前往坐落在宫城东北角的虚静观。
早风清凉，犹在上升的朝阳将宫墙照得像是绷直的画轴，架出青史沧桑、碧血忠烈和白骨森寒，一路绵延向北。走到临近建昌门的地方，映弦视野忽被翠色填满，却是一片葱茏园林。扶着太后慢慢登上石阶，一道黑瓦红墙的道观观门跃入眼帘，“虚静观”三字沐着熹微的晨光浮动在高悬的匾额上。两旁种植参天古柏，树干上布满青苔，碧光隐隐。映弦未曾想到，修建在这生杀之地的道观，竟也如此不带烟火气。
进入观门，观内亦环植侧柏银杏等乔木，正前方是一座巨型香炉，烟篆笔直而上，木鱼声声，敲破宁静的曙影。主殿三清殿气势雄浑地屹立在眼前。歇山顶上覆盖绿剪边黄琉璃瓦，如一方夕阳下被芳草抱围的金色池塘。台基为砂石砌筑，殿身宽阔，前檐用大额枋，斗拱繁复华丽，花朵般层层出挑。进了殿，数匹金幔垂落，正中供奉三清之像。玉清元始天尊两旁是太清道德天尊和上清灵宝天尊。映弦第一次注意到，太清是白胡须，另两个是黑胡须，从左到右分别是白、黑、黑。觉得很不对称。
“贫道来迟了，请太后赎罪。”洪亮的声音穿过耳膜，希夷道长从后门飘然而来，向太后优雅地作了一揖。映弦见他高约七尺，头戴纯阳巾，脚穿十方鞋，法衣为紫色，用金丝银线绣了郁罗箫台、日月星辰等图案，袖长随身，无风亦动，一根拂尘捏在手里，迥出俗表。年纪约四十多岁，方脸阔口，眉眼长得疏朗，眉心偏左处有一点红痔，莹莹如血，似有灵光会聚于此。
待太后介绍了映弦，希夷道长便将两人引到桌前进香。桌上置有香、花、灯、水、果等五供。返魂香、逆风香、七色香、天宝香，名香弥漫，似能照玄达意。九灵太妙真花、碧蕊黄金艳花、黄蕊紫金耀花、琼林流光宝花，舞动阳气，灿映八方。灯以灼透幽冥，照开泉路，水则洗涤阴魂，恢复真形。又陈列各种金丸珠弹、红枣紫榴，果香浓郁扑鼻。映弦随太后一礼三叩，献了一柱高香，偷睨时只见她病黯脸庞上充满谦恭虔诚，跟民间老妇无二。有极轻的念叨声从稀疏的齿间漏出，随香烟而升，升到殿顶的彩绘藻井，在那些鲜艳的鹤、鹿、云彩上又开出一朵希望的花。
进香完毕，映弦扶着太后随希夷道长去往主殿后的一间小木屋。经过屋前栽种的李树时，映弦瞧见一簇簇浅黄英蕊闪耀在雪白秾繁的花瓣里，花已开到了极盛处。进了屋，案椅婷婷，飞尘不到，素墙上悬挂几幅书贴，写的都是“微妙玄通”、“无己无功”、“文质班班，万物粲然”之类的玄言。三人坐下不久，便有两个青衣道童奉上清茶。映弦接过，白瓷盏里是碧绿的茶汤，漂了几朵茉莉，似静姝小睡。喝一口，清香里带一丝苦涩，在齿间宛转萦回。
天色已明，阳光穿过朝云轻柔投下，风却越来越大，吹得屋前千百只玉蝶翩翩坠地，却是李树花落。太后不禁忧伤地望向窗外，感叹道：“今年的春天，又要结束了。”
希夷道长淡淡一笑：“今春将尽，明春又至。造化无穷，生生不息，太后何必伤感。”
“只可惜凡人必历生老病死，岂可天长地久。我这把老骨头，也不知能不能看到明年李花再开了，呵呵。”
“太后潜心向道，诚心敬意，自有真人庇佑。再说，贫道炼制的金丹已快大功告成，很快便能呈于太后。”
映弦正在喝茶，闻言呛了好几口，见太后脸上浮露喜意，便问道：“敢问道长的金丹吃了，有什么好处？”
“金丹自然能益寿延年，祛病强身。”
“那……能否长生不死？”
希夷道长坦诚答道：“贫道目前的道术和材物，一时无法炼出不死仙药，只能制出中药、下药。但若有朝一日能集齐仙材，悉心调制，倒也并非不可能。”
“何谓上药、中药、下药？”