大周胜吉十一年秋，江南路芜湖县秦家圩。
圩堤内，十余万亩良田一眼望不到边，数不清的农民收割着晚稻，稻田里不时传来轻松的笑声。
自六十年前一场大洪水冲毁了秦家圩，整个宣州境内水患不断，千项良田因水患而无法耕种。大周胜吉十年，江南东路转运史张顒、通判谢景温积极上奏，主张重修秦家圩以绝江南水患。朝廷便委派政声著卓、有丰富治水经验的宁国县令沈披前往芜湖勘测水情。四月，沈披制定了详实可靠的治水修圩方案，奏请朝廷拨付十万贯钱粮，同时举荐其弟沈括协助治水修圩工作。朝廷经合议后，命沈披以宁国县令之职统宣城、南陵、当涂、芜湖等八县万余民工实施修复秦家圩工程，沈括则主持并负责具体的修圩工程。
沈括沿长江修建了近百座大型水车，借助长江的水力通过齿轮、杠杆、皮带的传力大幅提高了民工的工作效率，同时沈括改进了独轮车的生产工艺，将配件进行标准化，以方便规模生产，同时应付在修圩出现的车辆损坏，一个月间，数计千计的独轮车便制造出来，穿行在工程现场。并成为江南东路最抢手、实用的运输工具，仅此一项，除了支付匠人工钱，购买材料配件，给各级官员按贡献分润，上交朝廷三万贯商税外，沈家获利五万贯。
虽然朝中多有弹劾沈氏兄弟借兴修水利之机，行聚揽财货之实，但在江南东路转运史张顒、通判谢景温联名为沈披、沈括申辩，以及沈家主动承担了工程用独轮车、水车的供应，不动用朝廷工程款项之后，不和谐的声音渐渐平息。眼见着钱唐沈家名利双收，在羡慕、嫉妒的趋使下，各地官员纷纷上书要求兴修水利，朝廷允了其中三处，其余下严旨批斥，这才休了许多官员想要沽名钓誉、大发其财的念头。
大周胜吉十一年三月，秦家圩堤内垦辟的十二万亩良田早稻播种后，万余民工在沈披、沈括的带领下对秦家圩进行后续的整固，四月底，一道底宽六丈六、高一丈三、长达八十余里的雄伟壮观的新圩堤终告完工，沿堤种植了一万四千株杨柳。春风吹来，只见万亩良田秧苗葱绿，杨柳树苗伸枝吐绿，圩堤上下洋溢着一片欣欣向荣的景象。
喜报传至东京汴梁，胜吉皇帝柴勐大喜，行旨将新修建的圩堤赐名“万春圩”，并将修圩有功的沈披升任宣州通判，沈括因为要参加胜吉十二年的省试，上奏章婉辞了朝廷的嘉奖。
大周胜吉八年，沈括赴京参加己亥科省试，与信州刘煇、洛阳程颐结交。刘煇原名刘幾，大周胜吉六年参加省试时，便因太学体名满天下，但因其行文险怪，为主考欧阳修不喜而落第。同期丁酉科贡生，行太学体者尽墨，一时朝廷哗然，欧阳修本人也被群起攻讦。但丁酉科所选拔的进士却是质量优著，冠绝大周。后世理学奠基人程颢、关学创始人张载、改革新党吕惠卿，还有当时就已锋芒毕露苏轼苏辙兄弟、曾巩曾布等兄弟。欧阳修自胜吉六年开启的一代文风，影响了整个天下的读书人，那年的省试，沈括因坚持陪爱妻在宁国待产没有参加，失去认识这些同年的机会。
倒是信州刘煇、洛阳程颐作为文风大改的遗珠，与沈括一经结识便引为知己，沈括知识渊博如海，世情练达如高山，性情旷达热情如火，待人接物如水。但可惜沈括当年文运不佳，名落孙山；刘煇高中状元，令发现其为丁酉科太学体领军人物的欧阳修尴尬不已；三位同年中的程颐更加可怜，未来的理学宗师居然廷试落第，令其心灰意懒，绝了科举之心，专著于治学立说，实为儒学之“幸“。
己亥科尘埃落定，沈括登门拜访欧阳修时，欧阳修诚恳地说：“存中，你的策论注重实务，环环相扣，令人生信，但缺乏刚毅清峻之风骨，似有商人逐利之虞。夫大臣者，乃舍一身以利天下也，安能锱铢必较。诚然民富足则国兴盛，但解百姓疾苦，首在田陌，若百姓逐利，舍田而行商贾，舍勤劳艰苦而贪奇技淫巧，民之何存欤，国之何存欤？“
沈括唯然诺诺，决定在下一科辛丑科，仿效刘煇改改自己的文风，写些符合醉翁心思的策论文章，想来也不难。可惜他的愿望落空了，两年后，一封家书将他从京城召到芜湖。面对兄长治水修圩的大业，他无法拒绝，也不想拒绝。科考两、三年一次，但国家决定修建大型水利工程的机会可不多，错过了就是一生的遗憾。
如今，万春圩修建完毕，可保百年无虞，自己也能放松心情准备明年癸卯科的省试。
沈括站在官家更名为万春圩的圩堤上，放眼望去，只见无边稻海风涌金浪，视野之内，滚滚长江横亘在脚下这片肥沃的土地上面，自天际而来，又流向无穷远处。微风吹来，一人高的杨柳树苗轻轻摇曳，象是起舞的秀女，摆弄着迷人的身姿。不远处的孩童奔跑着，欢闹着，放飞着三五只风筝。其中的一只风筝飞得既高又稳，虽离得太远几乎无法看清风筝的细节，但风筝仿佛与莺燕为伴，以白云为家，处处显得和谐完美。
沈括的目光注视了风筝片刻，回过神来，看向旁边四十余岁的中年男人，赞叹道，“王匠首，可儿放飞的那只纸鸢可是你的杰作？”
匠首王寿光回道，“二老爷，那纸鸢却是出自二公子的手笔”