杜萱和婉太嫔于薛家外书房偶遇, 商议着帮应天府换个府尹。薛蟠隆重推荐了永嘉郡主的姘头、泉州知府孙谦，并趁机告诉她们永嘉的明面身份——顾念祖的堂妹、泉州籍狐狸精、寡妇顾氏。因薛家本来消息灵通, 不论杜萱还是婉太嫔、李千户都直接接受了这个信息。再说一个官员的姘头也不值得复查。
薛蟠因向杜萱道：“贫僧只是看他爹和他儿女靠谱，不清楚本人。你刚从松江府过来, 上海港修得有想法吧。我们琏二哥哥不错。”
杜萱肃然道：“早先我竟不知道地方官员如此要紧、天差地别。一县之隔, 百姓有的活不下去, 有的勉强活着, 有的活得尚可。”
“其实你应该再去扬州呆一阵子。”薛蟠道，“吴逊是个好官。然后你就能明白吴逊和贾琏的差别。”
“贾琏不是吴逊的徒弟么？”
“是。但吴逊是儒生, 很正规的那种儒生。所以搞建设没法像贾琏那么实用, 也没那么变通。犹如贫僧这书房——”薛蟠比划了一下, “李夫人纳罕风格为何这么简约。不雕花的桌椅难道不好看吗？有雕花的工夫都够再做好几套了。”
婉太嫔笑了。“惯常看雕花的罢了。”
“没错, 这就是习惯。所以，如果吴逊想让工人新年赶工, 只会去说些激励话语；而贾琏会给工人加班工资。铜钱揣在腰间的声音，绝对比圣人云好听得多。”
几个人同时笑了。杜萱道：“很是。”
“其实实干靠谱之才, 贫僧至少还知道一位。可他最快也只能明年才开始考县试，还不知考得如何。要么非科举不入仕，要么捐官贵且不察。本朝这两种任命官员的方式都可以改善。”说着看了看婉太嫔。
婉太嫔道：“这个不论杜大人还是老身, 都没法子。”
薛蟠耸肩：“我知道。我就抱怨一下。总有可以上达天听之人。”又说，“杜萱在我们家铺子混过。我们家的伙计是不是普遍比别家强？”
杜萱点头：“是。强得多得多。”
“贫僧跟许多人都提过, 伙计比奴才好使, 偏没几个人肯听。我们家不论大管事小伙计都硬逼着读书。读过书的伙计一个顶三个绰绰有余, 而我雇三个伙计的钱再怎样也比雇一个能干伙计多。小杜你若没什么事做, 等过完年，能不能帮贾琏去组织工人读书会？”
杜萱眉头一动：“贾大人想教码头工人读书？”
“不止码头工人。”薛蟠道，“回头我给你看他的松江府建设规划。需要不可计数的工人。建筑工人、机械工人、纺织工人。松江哪有那么多人口？”他假笑两声，“竞争是个好东西。既然别处的县太爷不让老百姓吃上饭，就别怪贾琏抢他们人口，你说是吧。”
杜萱笑了。一时思绪深沉，良久方定定的说：“贾大人放心。谁敢嚷嚷，就让他饿三天尝尝味道。”薛蟠向她作了个揖。
李千户慨然道：“老奴家中亦曾穷得揭不开锅。朝中若有非议，我亦不会袖手旁观。”
“多谢李大人。”薛蟠也朝他作了个揖。乃接着说，“因为这大量的工人原本都是农夫农妇，只会耕田不会做工，所以就需要大量的先生教导他们。一个有本事的工头太要紧了。就拿你们上海港工地来说，你杜爷过去才半个月，已给管事省去了许多麻烦。对工人也是好事。若非你读过书，想从贾琏手里拿到加班工资不容易吧。可谓双赢。”
李千户道：“只是如此，贾大人耗费的工钱岂非更多了？”
“可工人的效率也更高了。打个比方。修一座房子，每日支出十两银子，二十五天做完，然后还得仔细查验返工。整个儿花费时间三十天，银子三百两。若给工人加钱，依然花银子三百两，二十天做完且不用返工。省出来的这十天新房子已经做了一半。如此，我修十座房子省了多少钱？一百座房子呢？”
李千户恍然大悟，击掌喝彩：“原来如此！不明师父好算盘。”
杜萱哼道：“他就是个商贾，焉能做赔本买卖。”
“人多事难办，且愚民当中贪婪自私没良心的也很多。想把松江府修成上海滩，工头简直是重中之重。而士子书生是当不成工头的。因为他们根本不了解工人，所以工人不会心向他们。杜萱你回想一下你这趟长见识之前是怎样的就知道了。”
杜萱点头：“何不食肉糜。”
“不止。还有何不穿锦袍、何不坐马车、何不使银霜炭。”
“各色从前想不出之事。”
“所以工头只能从工人中教导出来。杜爷，你若愿意来做这个，可就帮了贾琏的大忙，甚至有功于社稷。”
杜萱挑眉：“好大的名牌。”
“真的，不哄你。贫僧保你能名垂青史。”薛蟠拍手，“这么大的诱惑，不信你不动心。”
“薛东家不用这么费力气。我挺愿意做此事的。”
“你现在当然愿意。可你能做多久？”薛蟠手指朝外一指，严肃道，“至少十年，你愿意么？”
众人一惊。李千户道：“十年，杜小姐自己都做不了主。”
“假如不做这个，那么，这十年杜小姐想用来做什么呢？找个翩翩公子嫁了，生二子二女，将教导他们成听话懂事聪明可爱的小少爷和小小姐。还是出家入道，时不时换姘头，十年凑成三打。还是——”薛蟠举起右手握成拳头，“和伙伴们一道，把上海港建设成全世界最大最繁华的港口。”
不止杜萱，连婉太嫔和李千户都动容了。婉太嫔道：“连老身都想留下了。”
薛蟠站起身道：“贫僧也不知道人的一生应当怎样度过。有位师长曾说，当人临终前回首往事时，不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧，那就没有白活。”
婉太嫔不禁拍案：“说的好！”
李千户冷不丁道：“不明师父，你究竟投了哪位？”
薛蟠还情绪激昂呢，一愣：“啊？”
“听闻你与太子二百年前是旧识。”
“额——嗯。”薛蟠点头，“输了两盘棋。不过命数贫僧全然不知，且命数真的会变。大人若是想知道贫僧作为臣子投靠了谁——”他微微一笑，坐下道，“不投。”
婉太嫔含笑道：“不投旧识？”
“李夫人，说句良心话。像贫僧这样的人才，还需要投靠皇子吗？哪个皇帝不用？”
婉太嫔啼笑皆非：“这话虽张狂，倒没错。”
“贫僧敢自比姜齐之管仲、曹魏之荀彧、李唐之房玄龄。”
“为何不比诸葛亮。”
“诸葛亮输了。”薛蟠双手平放于案，抬起头，“贫僧看起来像是会输的人吗？”
婉太嫔抚掌。
薛蟠笑眯眯道：“那杜爷就是答应了？”
杜萱朗声道：“答应了。”
“好，多谢杜工头。回头贫僧给你整理一份资料，具体怎么做还得摸着石头过河。你肯定需要不少帮手，自己去找。”
杜萱点头，举起茶盏子。二人碰了一下，一饮而尽。
杜萱有些犯愁：“去哪里找合适的人呢？你总不能把卢掌柜借给我。”