乔老探花来薛家商议买地。薛蟠将客人引至花园水亭, 揭出他移走了静贵人乔氏的灵柩。
老乔只微惊一瞬，点了点头：“不错，是老夫做的。”
薛蟠神色复杂，半晌才说：“稻香村离孙家的祖坟近。贫僧推测您老想替她寻块近家处安葬。”
乔老探花也神色复杂：“师父神算。难怪你忽然不卖地了。”
薛蟠轻叹一声：“贫僧相信，您对静贵人之倾慕可鉴天地。可太上皇难道不也是用情至深？您把她偷走是不对的。”
乔老探花冷笑道：“皇帝家强选秀女便是对的？”
“也不对。不，是很不对。”薛蟠正色道，“尽管皇帝家强选秀女很不对, 依然不能改变您移走灵柩同样很不对的事实。因为您没有任何证据证明静贵人爱您、且不爱太上皇。那您和太上皇又有什么区别呢？一样是不顾她自己的意愿、强行限制她身体。您又凭什么确定她会喜欢孙家的祖坟？”
乔老探花愣了。
薛蟠沉声道：“如果我被亲生父亲当做物品送人，我半点都不想回到祖坟。孩子是人, 不是东西。婴儿期最需要双亲关爱，亲生父母无可替代，否则一辈子都会没有安全感。没有安全感的人生很难幸福。比起乔家，孙家更对不起她。就算她的灵魂还在尸骨之中——孙家有她认识的人么？她一个早早过继出去的女儿, 混在孙家有意思么？”
饶是老乔饱谙世故，还是被他给说得无言以对。许久才说：“师父的意思是，将她葬在别处？”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十道, “既然灵柩已经移出来了，肯定不能再移回去。再说皇陵对一个小小贵人而言也不是什么好地方。但老人家您应该不能悄悄把她藏去贫僧不知道之处。在确保灵柩不会被再次移动的前提下，贫僧会将地方告诉老圣人。他也有权利知道爱人葬在何处。”
乔老探花又愣了，一时冷笑道：“他既知道了，岂能不夺回去。”
“嗯……比如说他将要驾崩之时，或是他已经无权之时。”薛蟠淡然道, “皇帝家, 没有什么不可能。”
乔老探花深深看了他几眼, 没言语。
薛蟠长叹，半晌道：“本来想说，希望您老能明白，乔女士既不应该是老圣人的、也不应该是您的。但您这岁数，显然不可能明白。人都没了多少年，也没法子问她自己的意思。算了吧。”
乔老探花依旧默然。
“哦，有件事需要解释一下，免得你误会。”薛蟠道，“西江月得知此事很偶然。说起来你的乙方还挺负责任。乔女士停灵之处在绿林中算是个名刹，老和尚修为甚高、曾替不少冤魂超度。西江月去烧香时偶然看到了暂留的牌位。虽只写了姓氏籍贯生卒年月，已够内行猜测出身份。”
乔老探花点头。“如此多谢他们。西江月又如何查到老夫头上。”
“与她同行而去的有位神偷。因年纪小、很是好奇，便翻看了庙里的账册子。僧侣替寄灵柩之人使了化名——西江月那种人物儿，通晓各色典故，轻松猜到你乙方是谁。如此她也不免好奇，便查了查。”薛蟠道，“生于忧患，死于安乐。您老可真是够松懈的。论理说做这种绿林生意，码头都会提醒不要自己写字，当使拼贴信。您就没想过自己的字儿太有名、人家认得么？”
乔老探花怔了怔：“码头倒是说了。我舍不得剪书。且我并没使自己平素的字迹。”
“然而西江月一眼就看出来了。其实您可以请教下码头的伙计，从哪里弄来那么多字；他们会教你的。去找街头帮人写信的书生，以馆阁体分散着写。你需要‘白日依山尽’五个字，就找五个书生，让他们分别写‘阳春白雪’、‘我日你十八辈祖宗’、‘依你都依你’、‘山东山西的单子归老李’、‘荞麦尽黄’。您老的本事，凑出一封信的字还不容易？”
老乔拍案：“不曾想到这一节。”
薛蟠摊手：“每个行业各有套路，专业人士总比客户明白些。”
“很是。老夫失策。”顿了顿，乔老探花道，“她……并非病故。”
“贫僧知道。”薛蟠苦笑，“弄死儿媳妇的婆母，太皇太后不是第一个，也不会是最后一个。满天下无处不在。与主子随手打死个看不顺眼的奴才毫无二致。”
乔老探花恼了，拍案道：“你这和尚，竟拿她比奴才！”
薛蟠翻翻眼皮子：“有什么两样？不都是绝对弱势者么？主子打死奴才不需要理由也不会受惩罚，太皇太后打死妃嫔不需要理由也不会受惩罚，妃嫔打死宫女不需要理由也不会受惩罚。官员打死百姓、乡绅打死乞丐，都不需要理由也不会受惩罚。同为被压迫之人，还分个什么高低。这是人家抢了你心上人；若你和乔女士成亲、生下女儿、爱若掌上明珠，不留神被哪位年过半百的王爷看上，不也得恭恭敬敬送去当小老婆。”
老头又默然。半晌道：“师父家也有妹子。”
“嗯。贫僧竭尽全力保护她们，同时教她们保护自己。”薛蟠吃了口茶，“哪里有压迫，哪里就有反抗。先帝享殿被炸那事儿，我不信您老没幸灾乐祸。前月扬州那个姓徐的盐商，搁在寻常百姓里头是多大的人物儿，谁能知道他死于想纳个通房。”
乔老探花捋了捋胡须：“这两件事，师父知道根究？”
“一个是李自成的儿子，一个是丫鬟的叔父。士之怒也，伏尸二人，流血五步。可是——”薛蟠长长吐了口气，“两命换一命啊。凭什么。谁的命不是命。凭什么我得谨小慎微，吹牛拍马，辛苦赚钱去贿赂他们，才能勉强换来我的小妹子不被他们强夺了去？乔先生您就算帮着当今天子灭了太上皇，乔女士能活过来么？”
乔老探花潸然落泪。
再安静许久，薛蟠有些不好意思：“额，都是没用的话。再怎么艰难，人总得活着。您老将来有什么打算，或是有什么愿望。”
乔老探花怔了怔：“愿望。”
“嗯。活着必须得有愿望。比如贫僧的愿望就是先保护家人，再帮助别人，最后还有余力就尝试着提前改变这个世道。”
老乔眼神一动：“提、前，改变这个世道。”
薛蟠耸了耸肩：“世道终究是要改变的。嗯……两百多年之后吧。其实在历史长河中，两三百年犹如白驹过隙。若能提前点儿——哪怕不提前到现在、不提前到咱们活着之时，能早个百年也好。”
不明和尚神算之名，乔老头多少年前就知道了。不禁身子前倾：“改变成何样。”
薛蟠随口道：“强势欺弱势依然在，但不能肆意抢夺、杀戮如牲畜。皇帝这种职业，没有了。”
老乔愣了。“什么？什么没有了？”
“皇帝没有了。”薛蟠道，“而且孝慈县的皇陵——额，其实都被挖开了，开放参观。”