王壑怕引发民乱，殊不知事情已经暴露了。
那叶屠夫父女逃走后，原想躲起来的，结果洪灾来了，不但没处躲，且面临饿死的处境。后来他见刘知府父子一心只顾抓王壑主仆，对他父女并不太在意，他等风声过去后，也不躲了，混在灾民中讨生活。
官府已开仓放粮，然杯水车薪，赈灾措施又不完善，灾民饿死病死的现象屡见不鲜。
叶屠夫见女儿小丫瘦弱的可怜，心急如焚。
牛贩子胡清风也心疼儿子胡齊亞，和屠夫商议后，决定去偷些粮食。他们叫了几个帮手，偷偷潜伏在城北官仓附近，等运粮的车队出来，见机行事。
两人一个是杀猪的屠夫，一个是贩卖牲口的，都很有一套混迹市井的生存手段，当下一个制造混乱吸引官兵注意，一个偷粮，还真让他们偷了两包。得手后迅速撤离，扛着粮食来到一个乞丐栖息的破庙，才兴奋地笑了。
叶屠夫忙着打开麻包，叫人取石臼来舂米；胡清风则让人支铁锅、烧火，要好好吃一顿饱饭。
他们不敢回灾民聚集的地方，若回去了，这点粮食一人分一粒都不够，还容易走漏了消息，所以在这里偷偷煮食，然后再各自分一点带回去给亲人。
金黄的稻米就像黄金，被舂成白花花的大米后，又像一粒粒珍珠，看着就让人赏心悦目。
众人说笑着、忙碌着，胡清风却抓起一把夹杂着还没去壳的稻米，神情凝重，沉吟不语。
叶屠夫见他异样，问：“怎么了？”
胡清风道：“这米跟我们吃的不一样。”
叶屠夫道：“是不一样……”
他忽然愣住了，说不下去了。
众人也都停止说笑，都愣住——他们吃的也是官仓放的粮食，为何跟这偷来的不一样？
胡清风道：“他们把官粮倒卖了！”
在哪卖，还用想吗？
这些日子，丰盛粮行的生意多红火！他们若有钱，便可以去那里买米，就不用干这偷窃官粮的勾当了。
众人仿若被浇了一瓢冷水，再也兴奋不起来，个个心里沉甸甸的愤怒——敢怒不敢言！
很容易的，他们忍下了这口气。
自古以来，民不与官斗。
别说真正的官了，就是衙门的胥吏和衙役在老百姓眼里都是大爷，见了都要点头哈腰、拼命巴结；能搭上一点关系的，逢年过节婚丧嫁娶都要送礼，只为在关键时能行个方便、递个话儿，要不怎么人人都想做官呢。
吃了饭，他们回到灾民聚集的地方，却发现到处一片混乱和惊惶，好些人都中毒了，因为吃了发霉的山芋干，小孩子体弱，抗不过去，死了十几个。
叶屠夫的女儿小丫也昏迷不醒，胡清风的媳妇和儿子胡齊亞在旁边照看她，不过喂些清水。
叶屠夫抢上前，抱起面色发青的女儿，触手轻飘飘没有分量，不由滴下泪来。他怀里揣着一包珍珠般的大米，还没来得及煮给女儿吃，也不知她有没有机会吃了。
“怎么办？怎么办？”
没有钱，请不起大夫。
胡清风将大米交给媳妇，道：“快去煮了喂小丫。”
胡嫂子忙接过米去煮。
叶屠夫唤不醒小丫，猛抬起头，狐狸眼噙满了泪水，愤怒对胡清风喊道：“他们不是人！！”
胡清风沉着脸看向四周。
周围，都是满脸菜色的灾民。