过了一盏茶的功夫，崔鸣九从阁楼里走出来，脸上洋溢着发自内心的喜悦。“师尊果然没有爽约，冒着天大的风险，来京城跟我赴会。”云遥宗覆灭之日，任真曾对他说过一句六月后长安见，而刚才他见到的，是货真价实的真武剑圣。按照任真的吩咐，墨雨晴事先通知顾海棠，暂时恢复男装，出面稳住崔鸣九，允许他投靠在小先生门下，听候差遣。“难怪我的身份没被揭露，原来师尊跟小先生竟是至交，都敢将性命托付给他。不过，为何不让我告诉夏侯霸？莫非他们担心那小子会叛变？”回想起先前夏侯霸的态度，他大概猜出保密的原因，便决定守口如瓶，将师尊到来的消息埋在心底。他当然想不到，以前见到的剑圣跟小先生是同一人。他再次返回候客厅。夏侯霸拜师成功，早已心满意足地离开，哪还会等他。任真还坐在那里，等着他回来拜师。崔鸣九跪地叩首，神色虔诚，“崔鸣九愿拜先生为师。”任真微笑道：“现在你明白了吧？任真和墨雨晴愿意追随我，并非因为他们背叛你师尊，不忠不孝，而是奉师命行事。如果你像夏侯霸那样，迫不及待想投靠我，就不会有资格知晓真相。”崔鸣九起身，朗然说道：“我误会师兄师姐了。以后老师有事，请尽管吩咐，弟子愿效犬马之劳！”任真点头，并不怀疑他的真诚。一红一白，一忠一奸，崔鸣九和夏侯霸的真实面目，刚才已显露无遗。“眼前我还没遇到棘手的事，不用麻烦你，不过我知道，你现在正困难重重，其实更需要老师的帮助。”夏侯霸急于投诚，看似形势所迫，实则奴颜媚骨，反复无常。与之相比，反倒是身陷囹圄的崔鸣九，依然坚守住气节。崔鸣九闻言，神色一黯，“四叔被杀，这副烂摊子落在我手里，是个解不开的死结。我也一筹莫展，不知如何收拾局面。”任真若有所思，“粮食霸盘的事情，我知道一些，你大师兄当过叶家的钱粮管家，对他们的底细很清楚。你若想继续斗下去，这次我可以帮你一把。”斗倒叶家，是他的重要目标之一，绝非只为帮崔鸣九那么简单。通过拍卖会，他手里已持有大量现银。通过卧底叶家，他知彼知己，摸透行情。通过杀死崔更，他能轻松接管崔家的砝码。万事俱备，只要他插手入局，叶家必败无疑。然而，出乎他的意料，崔鸣九并未露出太多喜色。“不瞒老师，其实以我个人意愿，非常排斥做这个粮食霸盘。但是现在骑虎难下，大量粮食囤在手里，想放弃都不行了……”放弃霸盘很容易，只需抛售囤粮即可。然而这意味着，粮价会被叶家一手操控，崔家高买低卖，势必血本无归，在京城的生意全盘垮掉。开弓没有回头箭，事已至此，不争也得争。任真倒不关心这点，而是好奇地道：“垄断粮市，掌控粮价，这是每个豪商都梦寐以求的大手笔，你为何不想做霸盘？难道你对自己的能力没有信心？”崔鸣九摇头，沉声道：“粮食关系国计民生，无数人的饥饱。即使朝廷不加干预，我也不能昧着良心，从贫民百姓那里搜刮钱财，眼睁睁看着太多人断粮饿死！”粮食是人的命根子，谁都离不开它。霸盘会使粮价飙升，使那些最基层的长安市民买不起粮，这无异于从他们碗里夺食，是再缺德不过的勾当。若在往年，想垄断偌大长安粮市，是几乎不可能的事情。但今年的形势太特殊，给叶崔两家创造了机会。先是开年时，湘北的漕粮付之一炬，长安度春荒的供粮断绝，粮价瞬间暴涨，引发了剧烈的缺粮危机。朝廷虽然削减不少用度，怎奈前方战事一起，军粮必不可少，一个无底黑洞急需填补。更严峻的是，一场大旱不期而至，席卷北唐，各地农田干竭无数，秋收虽未至，但今年的收成已是秃子头上的虱子，明摆着的事。旱灾加剧了当前的危机，使得人心惶惶，大户人家纷纷提前储粮，更令粮价离奇飙升。在这种节骨眼上，大发国难财，是权贵豪绅们最擅长的本事。叶崔两家一直从事贩粮生意，岂会错过良机，同时倾尽全部资财，拉开争做霸盘的商战帷幕。崔鸣九进京时，两家激战正酣，崔家初步露出资金短缺的苗头。他敏锐意识到这点，通过查账盘存，发现了崔更一手造成的严重亏空，因而被软禁起来。现在即便他主持大局，也已积重难返。任真前世学过政治经济学，深知市场供求关系的规律，于是说道：“你不做，叶家也会继续做，粮价膨胀在所难免。你会甘心收手？”崔鸣九叹息道：“我明白，以老师的财力，足以帮我继续收粮。但我最纠结之处在于，实在不想走这条路。”任真眨了眨眼，说道：“其实还有一条路。”崔鸣九闻言，豁然抬头盯着任真，表情难以置信，“您说的是真的？”任真点头，没兴趣卖关子，直接说道：“搞垮叶家。”崔鸣九有些失望，“这么说，还是要收粮跟叶家斗？”任真避而不答，忽然转移话题，“你有没有想过，朝廷为何始终没插手，放任你们两家争霸盘，令粮市危机愈演愈烈？”崔鸣九怔住，对他的提问始料未及。朝廷出面干预粮市，平抑粮价，这是最强有力的控局手段，任何商家都无力抵挡。然而，迄今为止，那位女帝一直在冷眼旁观，任由粮价膨胀，百姓饥荒，似乎没有出手救急的打算。“为什么？”任真答道：“很简单，坐山观虎斗，朝廷想让你们先分出胜负。叶家是陛下的心头肉，崔家的根基又不在长安。两家树大根深，要想同时拔根而起，谈何容易？出于私心，陛下更不愿这么做。”崔鸣九默默听着。他没想到，小先生敢如此评价陛下，更没考虑过，陛下如何看待这件事。“所以，她想让你们先斗下去，垄断长安粮市再说。到时她再出手，拿获胜者开刀，没收你们的战利品，坐享其成。届时，两大巨头都被搞垮，无人能再掌控粮市，当前危机就能缓解许多。”崔鸣九听明白了，却不太赞成，“您是说，我们两家都无法成为最终的赢家？”他想不明白，难道叶崔两家都无法意识到这点？朝廷真敢以莫须有的罪名，公然抄没一方豪门世家？任真不置可否，“我只想让你明白，螳螂捕蝉，黄雀在后，棋盘上不止有你们两家。你不想做霸盘，也很容易，只需借刀杀人，让幕后之人认为时机已到，出手除掉叶家！”
