那名传旨的内监随后离开，走时仍是一个人。任真拒绝了女帝的召见，率军继续北上。晌午时分，大军在虎丘数十里外停歇。九月秋高气爽，山坡长着不少野桂树，枝繁花盛，从远处望去，金黄一片，煞是美丽。馥郁的香气弥漫原野，沁人心脾。众军野炊的功夫，任真坐在树荫下，沉浸在花香里，闭目养神。他选在此地歇脚，并非随意安排，而是早就跟某人约好。某一刻，他右腕间的鲜红剑镯鸣颤，感知到熟悉的气息，跃跃欲试，有离他而去的冲动。自六合剑成后，便被他一分为二，虽然认他为主，但大多时候，这一片并未跟随于他，常伴在女主人身边。任真也感应到了，站起身，凝眸望向远方。一骑从苍茫原野赶来，飒飒秋风里，那袭白衣飘舞。任真心潮如水，眼眸里倒映出明媚容颜，不自觉地泛起微笑。嗖地一声，那只剑镯先按捺不住，激射而出，缠绕到女主人的白净玉腕间，嗡鸣不止，俨然比男主还兴奋。海棠落地，静静注视着桂树下，眼神明暗交杂，一笑生花。任真痴痴看着她，触景生情，脉脉吟道：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，海棠依旧否？”海棠微微垂首，干咳一声，纵横江湖的她，虽然不适应文人的风雅情调，嘴角还是噙着迷人弧度。“你的伤好了没？”她脚步轻移，走到任真面前，轻盈捏住他的手腕。紧接着，她的蛾眉皱起来，“比我感知得还糟糕。”他跟无心那场死战，遭受的创伤非常惨重，而且，他苏醒以后，顾不上歇息，就强撑着精神，趁机夺取兵权，致使伤情雪上加霜。未来数月之内，他不可能痊愈。任真抬手，捻起飘落她肩头的桂花瓣，微笑道：“问题不大，多静养些时日就好。有你在我身边，接下来的日子里，应该不需要我再出手了。”海棠的情况，他再清楚不过。一别数月，她潜心苦修，修为突飞猛进。毕竟是昔日剑圣，此时她虽未正式晋入七境，战力也足以碾压大多数七境。有此佳人相伴，夫复何求？海棠诊脉完毕，没有收回玉手，很自然地滑到任真左手里，十指相扣。“这段时间，京城发生很多事……”桂树下，两人并肩而立，望着停在远处那匹骏马，低声交谈。马尾拴着一颗头颅，赫然是陈庆之的首级。海棠把最近的见闻详细讲了一遍。杀死陈庆之前后，她没有躲藏起来，而是替任真四处搜集消息，尽可能发现更多蛛丝马迹。任真凝眉听着，眸光闪烁不定。“萧铁伞离开过，这点我不意外，他应该是去陇西调兵，解白袍之局。元本溪病逝，倒是让我始料未及，没能死在我手里，算是便宜了他！”他的三大仇敌，女帝、国士、铁伞，三者已有其一病逝，自此少了一大患。“你说在最关键时刻，率军出城迎战的是梁王，这也算一大变数。趁乱染指京城防卫，以我对武九思的了解，他似乎没有这么高明的见识和胆魄吧？”海棠睫毛微颤，想起一事，补充道：“双方交战时，我就在远处监视动静。当时军中有名老者，道法古怪罕见，力挫陈白袍，至少是在七境巅峰，绝不容小觑！”二十年前，廖如神纵横北方时，她还只是个懵懂的小姑娘，对江湖事一无所知，后来春秋落幕，廖如神就被囚禁在西陵，销声匿迹。两人的巅峰错开，是不同时代的人物，她即使听过他的名头，也不可能认识对方。任真感到诧异，问道：“七境巅峰，当世凤毛麟角，还有你不认识的强者？”海棠摇头。“你描述下他的相貌打扮，或许，我脑海里有此人资料。”“他面容清瘦，留着山羊胡，长相没有奇特之处，对了，他穿的那件长袍很古怪，上面星星点点，似乎是副棋盘……”听到这里，任真眼眸豁亮。在斜谷会战时，他曾见廖如神穿过这件长袍，印象极深，故而他一听她的描述，就猜出了廖如神的身份。“原来是那老家伙。我以前跟你提过，上次之所以去桃山，就是想把他放出来。斜谷会战后，他跟我们分道扬镳，想不到，他一直躲在梁王府里。”海棠闻言，这才醒悟过来，“怪不得，他一出手就是棋枰十九道，原来是棋绝廖如神。我看他神意饱满，离破境不远了，你得小心提防！”任真嗯了一声，答道：“我把他放出来，目的是让他助我乱局，既然他辅佐梁王，想浑水摸鱼，觊觎那座龙椅，恐怕跟咱们亦敌亦友，的确得多留个心眼。”新国士已死，老国士入局，眼前还无法确定，这对任真来说，是不是桩好事。好在幸亏海棠提前察觉，给他提了个醒，不致被蒙在鼓里。海棠问道：“接下来，你有何打算？”任真拉着她的手，走出树荫，“先去龙城，迎战北海叛军。只靠这支兵马，是远远不够的，我得想办法把叛军收服。”夏侯淳的主力，毕竟是朝廷正规军，如今虽然被他控制，却无法判断，众军是否愿意追随他，杀回京师夺取皇位。所以，他打算收服北海叛军，将两者融合在一起，成分杂糅后，叛军势必愿意造反，再把这些人拉下水，就容易多了。海棠点头，理着精心编制的小辫，轻声道：“嗯，都听你的。”两人走向军伍。这时，副将唐逆纵马而来，躬身送上急报。“侯爷，大事不妙，据兵部传来的消息，不止是北海，其他州郡也纷纷响应，揭竿而起，都朝京城杀来！”任真神情骤变，接过军报一看，不由倒吸冷气。我勒个去，义军共有一十六路，遍布北唐各地，如星火燎原。他们见北海带头起事，也都从四面八方杀来，根本无法招架！这是真正的举世伐武。当日邬道思的檄文，果然奏效了。
