望着行走在旷野，前无头，后无尾，没有尽头的队伍，骑在一匹驮马上的夏照甚是感慨。遇到衡州卫，结识卫指挥使杨炯以来，日子过得好像骤然加快。先是随着众监生到燕子矶看热闹，而后留在虎山军中帮闲打杂，接着又被派往南京城里与留都高官交涉，到现在竟然渡江北征，短短十余日的际遇，太过离奇，就是话本里也不曾见过。
当然，这一切的离奇，都与指挥使杨炯离不开干系。
前几日，夏照抱着做人做事须有始有终的心态，在燕子矶给衡州卫，给杨炯送行。不想，杨炯在登船前突然伸手把夏照也拉上了船，说了一句，“夏兄弟，你若是留下，史部堂等留都大员，念及近日留都之窘迫，必定会出手料理你。你一小小监生，即便松江老家有底蕴，也是鞭长莫及。在内则亡，在外而生，不若随我北征。如此一来，史部堂等人，即便有心也是无可奈何！”
夏照本就惴惴不安，听杨炯这么一说，话虽不好听，道理却实在，于是半推半就随军渡江了。
夏照向不远的前方看去，杨西施骑着一匹膘肥体壮的战马，杨炯在下边牵着马。后面一骑，却是石三妹骑着一匹明显相形见绌的驮马。
也是驮马，这让夏照心里好受多了。
连日骑马而行，杨西施觉得甚是难受，双腿内侧都磨破了，只是不好声张，便拉长着脸不说话。杨炯大概也能猜想得到，不过这也是没办法，总不能一路背着吧。从南京到天津卫，千里之遥，留给自己的时间不多了。
见杨西施闷闷不乐，杨炯想了想，说道，“要不我说个笑话？”
杨西施没心情，没说话。
杨炯酝酿了一下，大声说道，“时有一人，姓萧名哗，少有大志，欲求功名。初从文，三年不中；改习武，校场发一矢，中鼓吏，逐之出；又从商，一遇骗，二遇盗，三遇匪；遂躬耕，一岁大旱，一岁大涝，一岁飞蝗；乃学医，有所成。自撰一良方，服之，卒。遂至地府，久候阎王升堂，不耐，问之，鬼卒曰：王阅足下卷宗，狂笑，休克于后堂，未醒……”
杨西施顿时大笑起来，接着连忙又用手绢掩住口齿，继而笑骂道，“炯儿，这番编排，甚是缺德！世间哪有这般抑郁之人？还不如早死早投胎。”
杨炯反驳道，“活得艰难，才显气节和才华。你看这萧哗，转了这么多行，干了这么多事，虽然多灾多难，也算多姿多彩。较之寻常人，这一辈子可是没白活。”
杨西施不以为然，“王子安曾言，仁者见机，达者知命。这人的命数，得自个儿揣摩。接连遭遇晦厄，不就是天有绝人之意么？”
见杨西施心情好转，杨炯转而附和道，“这么一说，还是娘思虑得更为周全。早死早投胎，似乎更好。省的再折腾，又是个一二三，最后还是备受打击，反复被打击。”
说了一会闲话，杨炯掏出怀表，看了看时间，距离上次歇息有半个多时辰了，便下令让队伍停下来休息一会。一众亲卫上马去前后传令，杨炯把杨西施抱下马。惠姑卸下包袱，找了块干燥的石头，把包袱垫放在石头上。
杨西施上前坐在包袱上，皱了皱眉头。惠姑递上水囊，杨西施接过连续呡了几口，显然是渴了。把水囊还给惠姑，杨西施皱眉问道，“这茶水的味道，可是奇怪。”
惠姑小声小气回道，“娘，这茶叶是在南京城买的，据说是上好的茶，半斤茶叶，花了好几两银子。只是这水，是运河里的水，滤了一下再烧开的，味道肯定赶不上井水或是泉水。”
杨炯没作声。行军打仗，能有得水喝就不错了。从燕子矶渡江，大军折向东北，沿着淮扬运河北上。之所以选择沿淮扬运河北上，主要是可以借助运河运送大部分粮草辎重。若选择随军携带全部的粮草辎重，行军速度根本快不起来。一路搜刮船只，甚至强行征用了部分漕船，这才得以将大部分辎重进行水运。为了保证辎重的安全，除了安排随船押运的士卒，大部队也基本沿着运河北上。两者的路程，也控制在一天以内，即便出什么事，只要出动骑兵也可以在第一时间控制事态。
不然，披着甲胄，再背着一袋袋的粮食、药材、木炭去赶路，一般体格的士卒可能顶不了几天就会累趴下。
杨炯给黑风喂了几把炒米，这才接过亲卫递上来的水囊，连续灌了几大口。把水囊递回，说了一句，“再行军半个时辰，就修整一个时辰。让大伙抓紧埋锅造饭，做一顿热食吃。另外，多烧开水，让大伙把水囊都加满。”
虎山军有很多莫名其妙的规矩，其中一条就是不许喝生水，再渴也不行。即便在外行军，生火烧水不方便，也还是坚持，甚至不惜安排一些士卒专门背着木炭和铁锅。每次埋锅造饭，把肚子填饱，顺便把水囊装满。
……
到了傍晚，杨炯选了一个小山丘，便安排安营扎寨。杨炯带着几个营指挥使，一边策马而行，一边分派各营的宿营位置，以及布哨的范围。
“夜不收，由亲兵营统一派出，布哨范围方圆五里以内。各营一里外，派出明哨和暗哨……
”
马腾问了一句，“将军，要不要立营垒？这一带甚是空旷！”