知道“免疫大王”是谁吗？
在人的胸骨上端，左右两肺之间，有一个火柴盒大小的黄灰色组织，这就是胸腺。以前人们把胸腺和阑尾（盲肠）一样看待，认为是一个没有用的、在进化过程中还没有来得及完全退化掉的器官。随着近半世纪来免疫学的进展，人们才认识到了胸腺在人体免疫功能中的重要作用，而把它誉为免疫大王。要知道胸腺在免疫中的大王地位，只要看看作为特异免疫主力军的淋巴细胞的作用和它们与胸腺的关系就清楚了。
血液中的淋巴细胞，70～80%为淋巴细胞（简称细胞）。它们原是骨髓里生长出的微小白色细胞，被血液送到胸腺里，受胸腺激素的培育，成为成熟的、但还没有免疫功能的细胞，再把它们送到脾脏、淋巴系统和其它器官，让它们在那里受胸腺激素的影响进一步长大，随时准备抵抗各种对人体有害的敌人。胸腺激素还能提高淋巴细胞的杀伤能力，诱导细胞（也是一种淋巴细胞）成熟。
T细胞按其功能可分为：辅助性细胞，协助活化细胞产生抗体，也可协助杀伤性细胞及巨噬细胞发挥免疫功能。抑制性细胞对各种细胞和细胞都有抑制作用，调节和控制免疫反应，维持免疫自稳性（即免疫耐受性）。功能性细胞是被特异抗原刺激后分化增殖的致敏细胞，可以直接杀伤异己物。记忆性细胞连同记忆性细胞一起，是在搞原刺激后，保存特异抗原信息的淋巴细胞，寿命可长达数十年。当它们再次接受与原来相同的抗原刺激后，就可以分增殖为对付抗原的功能性细胞或能产生抗体的浆细胞。杀伤性细胞杀伤异己物时需要抗体参与。自然杀伤性细胞杀伤异己物时不需要抗体和预先致敏的淋巴细胞的参与，有免疫监视功能，对杀伤肿瘤起重要作用。
在胚胎时期，胸腺比心脏，甚至比肺还要大，在青春时期达到最大，以后开始逐渐退化；到中年时减小到10克左右，胸腺组织逐渐由脂肪代替；到50岁之后，胸腺激素的分泌就完全停止。胸腺这个免疫大王，在建立、训练了一支免疫大军之后，就功成告退了。
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