人类已有几百万年的历史，也与消化、胃酸打了几百万年的交道。可对胃酸的认识还只有200多年的历史。
1752年，年过古稀的意大利学者列莫，整天在关注鹞的食谱。鹞是猛禽，会吞吃小鸟，同时又能将不能消化的东西吐出来。列莫将一块海绵装进钴有许多小孔的金属容器里，随之强迫鹞吞进这金属容器。不久，鹞将容器吐了出来。列莫看看容器并无变化，而海绵却变潮湿了，比当初重了5倍。他将海绵里的汁水挤到杯子里，用舌头舔和用化学试纸测试，都证明这汁水是酸性的。把肉或骨头放进去，它们能被酸水溶解掉一些。于是列莫声称：食物之所以被消化，与这种酸性汁水有关。
不过，鹞毕竟是鸟类，我们的人的胃里是不是也有这种能够消化食物的酸性汁水呢？一位被授予罗马神父称号名叫斯帕兰让尼的人决心把它弄清楚。他用亚麻布做了一个小口袋，口袋里装有他已经咀嚼过的食物，然后他把这口袋扎好吞进胃里。由于口袋上有一根长线留在嘴的外面，所以随时可将吞进的口袋拎出来。当他经过一段时间取出口袋时，他发现这口袋里的东西“没有”了，可是口袋并没有破损，扎口袋的线也完好如初。斯帕兰让尼证明：人胃里也有酸性汁水。他同时还发现：咀嚼过的食物更容易被消化。
胃酸就这样开始被人们发现，消化过程也就这样开始被人们认识了。
又经过了许多年，人们才弄清胃中的酸性汁水就是有腐蚀作用的盐酸。至此已很清楚，这只肉口袋原来是能够分泌胃酸的“酸葫芦”。胃酸是种消化液，能够消化生肉，甚至可以溶化刀片。然而，“酸葫芦”是日夜都在不断地分泌胃酸，还是定时分泌胃酸？胃酸的多和少又是什么原因呢？对于此类的问题，大家依旧不大清楚。
经过美国军医鲍蒙特等人的长期研究，人们才进一步知道：无论吃什么样的食物，胃都以同样的方式进行活动和消化；焦虑或愤怒时，胃酸分泌旺盛，消化加快；颓丧时，可以几个小时不消化食物；“刺激性调味品”及大量喝烈性酒可使胃酸分泌过多：胃酸过多可引起胃灼热，再严重些就能发生溃疡病。
一句话，关于消化和胃酸的知识，是经过许多科学家的努力得来的。
一个成年人如果不吃任何东西。每天可分泌1200-1500毫升的胃液；在进食和日常活动的情况下，分泌量白天可达2000～2500毫升，夜间为400毫升左右，总计约3000毫升左右。这么多的胃酸一般来说足以消化掉一日三餐吃进去的各种东西，那么会不会把胃也消化掉呢？这是不用担心的，因为胃还会分泌一种粘液和碳酸氢盐，这些粘液和碳酸氢盐足以抵御胃酸和胃蛋白酶对自身胃组织的侵蚀。当然这种平衡如果遭到破坏，胃就会生病了。
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