我们在做体操、踢足球的时候，需要付出大量的热能；在品尝美味佳肴的时候，需要分泌有助于消化的液体；想在夜晚读点书或写点字，也得补充点对视力有帮助的维生素。热能的来源、消化液的产生、维生素的合成，都与肝脏有关。可以这样说：没有肝脏，也就没有生命，所以肝脏是无愧于“人体化工厂”的称号的。
肝脏是人体内最大的腺体，最重要的消化器官、代谢器官和防御器官，也是胎儿的主要造血器官，人体新陈代谢的枢纽。肝脏大部分位于腹腔的右上部，重约1.5千克，位于右上腹，有肋骨架保护。肝的左叶覆盖着胃的顶端；右叶比左叶大得多，分为三个部分。肝脏就算切除了90%，也能发挥作用，甚至可能长回原来大小，这是因为肝脏有很强的再生能力。但如果整个肝脏都坏了，而又不能移植，那就太糟了，因为肝脏有几百种功能，不呵能用机器代替。
肝脏的主要功能之一是解毒。
如果我们把某些有毒物质，如尼古丁、咖啡因或其他麻醉品直接流入通向心脏的血管，人很快就会死亡。但是若让同样数量的有毒物质先经过肝脏，那么，不超过10秒钟，这些有毒物质就被“解除武装”，失去原有的威胁了。
喝酒的人要感谢肝脏，因为肝脏能把有害的酒精变成无害的二氧化碳和水。但是饮酒过量使肝脏负担过重，那也是会伤肝的。
还有，饮食和肠内细菌产生的毒物，在经过肝脏时，也被“消毒了”。药物大多是有毒的，但药毒可由肝脏解除。不过肝脏的解毒作用也是有限的，如果毒素过多，自己也会中毒身亡的。
除了解毒，肝脏还是人体的血库之一。胎儿的肝脏能帮助造血，成年后肝脏就成为重要的血库，需要时再“放出”血液。科学家曾经测定，如果肝脏里的毛细血管全部开放。能够装得下全身血液总量55%。有意思的是，我国古代医学家早就知道“肝藏血”的道理。
现代研究证明，人在立位时的肝血流量要比卧位时减少30%，运动时则减少40～80%。因此，安静卧床可使肝脏的血量增加，从而有利于有病肝脏恢复健康。肝脏病人要适当多休息，原因之一就在这里。
制造胆汁，则是肝脏的又一重要功能。胆汁的主要成分是胆盐，人体需要的众多营养索，都要在胆盐的帮助下才能被消化和吸收。
肝脏又是一个脆弱的器官，如保护不好便可致病。病毒侵入肝脏后，肝脏的毛细血管通透性增高，肝细胞变性肿胀，肝脏内出血，炎性细胞浸润，导致肝脏肿大，正常功能衰退。大部分肝病可治愈，但少数迁延不愈，变成慢性肝炎。
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