抗原是一种能诱发机体产生特异性免疫反应的大分子物质，如蛋白质、多糖、核酸等，在自然界中抗原分布很广，如细菌、病毒、组织细胞、血细胞、血清蛋白、毒素、花粉等都含有抗原。通过人工方法也可以改造抗原或合成抗原。
抗体也就是免疫球蛋白，它能够识别相对应的抗原，并且与抗原特异性结合，这样就在体内中和或者排除抗原，保护了机体不受异物的侵犯。抗原有一个最重要的特性就是它具有特异性（即专一性）和选择性。针对感染因素的不同，就有抗细菌抗体、抗病毒抗体、抗真菌抗体、抗寄生虫抗体、抗毒素抗体等。借助抗原体和抗体之间免疫反应的这种专一的特异性，就可以通过检验方法来鉴定抗原或抗体，用于疾病诊断。
19世纪末，德国科学家Behring发明了用含白喉抗毒素的动物血清注射给白喉患儿，将其治愈。此后医学家们用含有不同抗体的动物血清或人血清来治疗或预防多种传染病。由于他开创了抗体治疗传染病的方法，对防治传染病作出了卓越贡献，所以在上世纪初获得诺贝尔医学奖。
传统的人工生产抗体的方法是将抗原物质（如细菌或其毒索等）注射给如马、羊等动物，使动物产生针对该抗原物质的抗体。人们抽取免疫动物的血液，分离出含抗体的血清。这种体内生产抗体的传统方法有许多缺点。例如所获得的抗体不纯，不能连续生产，动物饲养与管理工作繁重等，故长期以来医学家们一直在探索在试管内（即体外）生产抗体的方法。
1976年，英国剑桥大学两位科学家Milstein和Kohler将小鼠骨髓瘤细胞与免疫小鼠的脾细胞杂交。小鼠骨髓瘤细胞能在体外无限增殖传代并能分泌无抗体活性的球蛋白；免疫小鼠脾细胞能产生针对某种抗原的抗体，但不能在体外无限增殖。而将两者融合成一种杂交瘤细胞，使它继承了两个亲代细胞的特点，既可在体外无限增殖，又可产生针对某种抗原的抗休。这种杂交瘤细胞在体外不断增殖所形成的细胞集团，被称之为克隆。
这种抗体在临床医学及基础医学领域发挥了巨大作用，给某些难治疾病的诊断、防治带来了新的希望。如针对某种肿瘤细胞的抗体与毒索、抗癌药物或放射性物质结合成复合物，医学上称为“生物导弹”，将此复合物注射到病人体内，可定向杀伤针对的肿瘤细胞，而对其它正常细胞则无作用，这是任何其它抗癌治疗方法办不到的。
因此，单克隆抗体技术被誉为现代生物科学的一项革命性突破，是当今四大生物工程技术之一。由于Milstein和kohler的杰出贡献，1984年，他俩共同获取了诺贝尔医学奖。
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