肃顺和曹庆福说好，今天容他回晋景园去，向曹杨氏将事情说清楚，明天一早他再回府衙，听候回复，不料当天晚上，刚刚宴请过潘祖荫等一行人之后，还不等他上床休息，曹庆福就急急忙忙的跑了回来，“大人，大人，不好了，我家主母，上吊自尽了。”
肃顺大惊失色。若真是在治下逼死节妇，就是他身为一省巡抚，也是扛不住的，想及日后此事给清流、御史言官知道了，自己官位难保，顿时酒意全都化作了冷汗，“可……死了吗？救活了没有？”
“差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”
听说曹杨氏未死，肃顺先松了一口气，但恼怒却接踵而至：好个不识抬举的曹寡妇！自己好心为她曹家想一条退身之计，居然敢以死相拼？凭自己朝中二品，一省巡抚，连一个女子也弹弄不得了吗？可恶，太可恶了！
曹庆福看他惊慌之后，脸色发青，知道他动了怒气，却又无可置一词！
今天下午，回客店之后，曹庆福就将肃顺所说的话，原原本本的告诉了自家主母，曹杨氏目瞪口呆了半天，突然哇的一声大哭开来，谈话自然也就终止了，曹庆福灰头土脸的退出去，不久就听说，曹杨氏上吊了。
他心中又是难过又是羞愧，自觉身在曹家，受两位主子恩遇多年，如今却要为虎作伥，逼迫自家主母做出这样丧德败行的丑事来，为人之耻，莫以为过！
因为这样的思绪萦绕不去，曹庆福深以为悔，一路走来，一路大放悲声，跪在地上，一个劲的碰头，“大人，还是请您高抬贵手，放过我家主母吧？我代我家老爷，少爷在天之灵，求求您了。”
肃顺脸色煞气隐现，“好，想不到肃某一片好心，竟成了强人所难！既然如此，就请老兄回去，整理行装，三日之后，由省内押送各家商户，并丰泽号之曹杨氏一起，东去京师！”
曹庆福呜咽一声，又跪了下来，“大人，您不能啊？”
“怎么不能？皇上圣旨以下，又有什么不能的？肃某为你府上指出一条明路，你却又不要去走，还有什么不能的？”
曹庆福给他的一番话说得没有了丝毫脾气，呜咽着哭求，“那，容小的回去，再向我家主母求恳一番？”
“别！再闹出事情来，连本官也要跟着倒霉，咱们还是公事公办的好。”
“不会，不会。这一次小的一定不会闹出事情来，请大人放心。”
第二天，肃顺起了个大早，在府衙中用过早饭，换上一身便装，登轿出南城，到了城外十五里的晋景园，曹家是山西巨富，所修建的晋景园也是太原府有名的大庄院，八匹顶马开道，声威煊赫的到了园子门口，曹庆福早就等在那里，看见蓝呢子大轿逐渐走近，先一步迎了上去，屈身行礼，“给大人请安。”
肃顺就势落轿，打起轿帘，压低轿杆，从里面走了出来，“这一次议得怎么样了？你家少夫人，可答应了吗？”
“我家少夫人足足哭了半夜，房中的几个丫鬟一个也不敢合眼，只怕她再做出什么傻事来。这不，刚刚才洗漱歇下……”
听他话中有拒纳之意，肃顺全做不知，看看曹庆福，他也是一夜没睡，眼睛熬得通红，肃顺心中一动：曹寡妇若真的不肯顺从的话，自己也不好硬逼——若是真惹出祸事来，只怕献美于上未必成功，反倒给自己惹来一身麻烦！
不过，未得确证，肃顺心中始终不肯放下此事，“烦请老兄辛苦一趟，说肃某为昨日之事，深感不安，今日特来拜访，还请曹夫人拨冗相见。”
昨天晚上，从巡抚衙门出来之后，曹庆福回转别业，再一次求见少夫人，主仆两个边说边哭，都没有丝毫办法。一直到早上，肃顺再来，亲自拜会，这一下，曹杨氏知道，自己躲不过去了。
曹杨氏终究不愧是掌管一方的女子，心中痛恨肃顺无耻，却也知道，只是一味推搪，是不行的，真惹急了他，一切公事公办，连同自家这数十年基业，带大江南北数万在曹氏一族门下讨生活的雇员们，全都落不得好，与朝廷相捋，还能扛得过吗？
她吩咐自娘家的弟弟，这一次为官司赶过来帮衬料理的杨真，“小弟，你去请肃大人进来，我在后厅相见。”
“是。”杨真答应一声，转身出去了。晋景园占地很大，从前门进来，走到后面的花厅的路就不近，肃顺一路走，一路想，觉得情况不符常理，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见，大家内眷在花厅接待陌生男客，这多少是件不得体的事。若在无知无识的妇女，原不足奇，只为是托得起这么大一个家的曹杨氏，其故就可思了！
进得后厅，穿过一大片黄白纷披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬着一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”。杨真为他解释，曹家少爷的名字中有个“芝”字，芝为兰蕙之伴，所以为自家姐姐特起的这座轩，题名“伴芝”。
这一说，这里完全是曹杨氏的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。肃顺心中有些疑惑着，随着杨真的引领，进到厅中，隔着一道湘妃竹的帘子，隐约可见曹杨氏端坐在座位上。
“姐姐，”杨真说道，“肃大人到了。”
“请里面坐！”曹杨氏没有什么表情，是一种矜持的冷漠。
肃顺也不以为忤，微笑说道：“当日一别，暌违良久，今日在这太原府中相见，实在是幸会之至，还请曹太太不要责怪在下来的冒昧啊。”
“不必客气！请随便坐。”
客座已摆好果盘，泡好了茶，肃顺、曹庆福上下分座，曹杨氏依旧身在帘后相陪，杨真垂手肃立在一边，只偏着头看肃顺。
厅中尴尬的沉默了半晌，只听曹杨氏幽幽的声音从里面传出来，“大人，敝号上下，做事糊涂，往日种种过失，都是民妇一人之罪……与商号中僚属雇员无关啊。”
肃顺叹息一声，隔着竹帘说道，“夫人这话，着实是有些道理，只不过，夫人有所不知，皇上秉性仁厚，践祚以来，最以民生大计为圣心第一挂念事体，自然的，也是最恨有那无良之辈，投机取巧，蒙蔽天下。不论是朝中大员，抑或是升斗小民，一经发觉，从无半分情面可讲。”
曹杨氏心中一阵一阵火起，皇帝如何知道自己这样一个山西省内普通的寡妇的存在？还不是肃顺进言？想借着自己的姿色，再蒙皇上恩宠，为其仕途铺路？明明心中不耻其为人，还不能得罪他，“那，大人以为，可有规避之道？”
不等肃顺接口，她又再说道，“不瞒大人，民妇府中，三世积存，总还有一些……”
“夫人这话莫不是说笑吗？”肃顺摇头轻笑着说道，“若论及富贵，可还有过于天家的？天子富有四海，予取予夺，何物不得？倒要夫人来奉献？”
曹杨氏一呆，不知道肃顺是真傻还是装糊涂，“那，就没有旁的解决办法了吗？”
肃顺干咳了几声，左右看看，曹杨氏会意，他大约还有什么话要对自己说，摆摆手，“老曹，小弟，你们先下去吧。”