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正月十七，坠雁关内外雪落千瓣，把这半月不断的厮杀声和血迹都粉饰了。焉军和凉军鏖战了四次，互有胜败。凉军虽攻不破关隘，焉军却也拔不掉营寨，两边对峙不下，战局终于僵住。而这四次交锋，孙牧野都是在自己的营帐里过的。他四次主动请缨，百里旗前两次拒而不纳，后两次避而不见，仿佛把孙牧野当作了辕门外的军旗，数九寒天里高高挂着，让冰雪给封冻住了。
百里旗原先不清楚孙牧野的身世。他知道孙牧野是徒犯，可军中士兵，十个有五个是充军发配，五个有三个是株连获罪，他见得多了，并不觉得奇怪，所以不曾深问。若他早知孙牧野是孙崇义的儿子，绝不会收他——纵然收了，也该叫他去做挖路搭桥的工兵，而不是重甲骑兵。
念波城一役，百里旗也在。当时，孙崇义驻守西门，他驻守北门，听闻孙崇义有意投降，百里旗赶到西门，力主抗战，孙崇义执意不听，两人越争越怒，最后操戈相向，百里旗被孙崇义两剑刺穿了胸膛，血流如注，怆然呼道：“征战一世，未曾败给贼子，却死于同袍之手！”
百里旗的部下及时赶到，从剑下抢走了人，刚把他抬回北门，便听城中叫声不绝：“孙崇义开门迎敌了！孙崇义反了！”不愿投降的士兵们背着百里旗逃出北门，往宁州撤退，在云宁边界，他们与卫鸯同时听见了那个骇人听闻的噩耗：项兵尽屠念波城。
孙牧野不知道百里旗与父亲的这段过节，却知道自己的处境是因为父亲的罪孽。他决意为这份罪孽负责，也知道赎罪的唯一方法，是以血以命为军为国、建功疆场，纵然被百里旗拒绝四次，他依然做好了第五次请战的准备。
这日，孙牧野穿着结了霜的铁衣，踩过没膝深的积雪，走到百里旗的帐前，向卫兵道：“孙牧野请见百里将军。”
那卫兵低声道：“虎蛮子，百里将军的长子昨夜被凉军杀害，他哪有心情见你？”
原来正月初三夜，焉军派兵袭扰凉军营寨，孙牧野自请前往，百里旗不听，点了长子百里晟，率晟字营八千兵，分三路出关，却中了凉军埋伏，天明只回来八十余人，三千兵战死，百里晟与五千兵被俘。凉军想以俘虏为饵，诱使焉军出战，焉军却坚守不出，于是凉兵于正月十六在坠雁关下斩杀了百里晟。
孙牧野此时才得知消息，遂道：“转告百里将军节哀。孙牧野还有话对将军说：十万凉军远途而来，后勤艰难，连日大雪封地，后方一定道路断绝，补给难继，到今日，多半粮草告竭，将军若要为公子报仇，正是现在。”
卫兵道：“记下了，稍后必如实转告将军。”
孙牧野道：“多谢。”转身回了营帐。他把头上的熊皮帽换成铁兜鍪，往箭筒装满大羽箭，负在背上，束紧了腰间皮带，戴上了锁甲手套，坐下来，把刀横在两膝上，双手交握，看着火盆里跳跃的红光，听着帐外的动静。星官儿卧在他的身边，百无聊赖。
这是一举歼灭凉军的最好机会。孙牧野相信许多将士都明白这一点，纵然百里旗不听他的，也会有别人去进言，又或者，身经百战的百里旗自己也清楚这天赐的战机。
今日焉军必然出战。孙牧野在屏息等待。
果不其然，酉时过半，营地中央响起集结的号角，东、南、西、北四方号角立即遥相呼应，雪景的安谧被打破了，方圆几里内，呼喊声、奔跑声、铁甲摩擦声、马嘶声，充盈于耳。孙牧野悬着的心放下了一半，另一半却提得更高了，帐布映着奔来走去的人马影子，不知道有没有一个身影，是向他而来。
杂乱的声音渐渐齐整，孙牧野知道，是士兵们列好了阵形。他伸手去理星官儿的毛，把一撮撮倒立的虎毛捋得顺顺展展。外面安静了，有位将军在作战前动员，没过多久，传来千万个酒碗砸在雪地上的声音，千万双马蹄踏在雪地上的声音，孙牧野似乎还听见了坠雁关门铿铿然打开，他按在虎毛上的手一动不动了。
忽然一道雪光射入帐内，帐门被人掀开，孙牧野绷紧全身，双手按上横刀，细看来人时，却是亲兵乔恩宝，他涌上心头的血又退了潮。
乔恩宝倒是一脸稀奇的表情，道：“百夫长，你猜今日是哪部兵出战？”
孙牧野低下头，随口接道：“雍州兵？”
乔恩宝道：“是开元城来的王师——涅火军！”
孙牧野又抬头问：“主将是谁？”
乔恩宝道：“还能有谁？”他掇过一张小凳子放在火盆边，坐下和孙牧野一起烤火，又道，“自然是圣上！”
乔恩宝伸出双手在火盆上翻来覆去地烤：“年都过完了，还是没有击退凉贼，圣上亲自督阵不见效果，想来心头恼怒得很，索性自己领王师出关，雍州兵芦州兵一概不用，只命他们在关后严阵待命。”他凑到孙牧野耳边，低声道，“我有句大逆不道的话，只和你说。”
孙牧野道：“我知道你要说什么。”
乔恩宝笑了笑，声音压得更低了：“他如今不是将军了，是一国之君，亲身上前线，未免有些轻率，倘若有个三长两短……”
孙牧野摇了摇手，阻止他再往下说，又指了指帐外，乔恩宝竖耳一听，有一匹马自远处飞奔而来，于是两人都沉默了。
马在营帐附近停住，一个士兵高声问：“孙牧野在哪里？”
孙牧野长身而起，疾步掀帐而出，道：“谁找我？”
那士兵红盔缨、明光铠，战马全身玄甲，正是涅火军骑兵，他朗声道：“圣上口谕，命孙牧野即刻去关下，随军出战！”
孙牧野觉得自己在一座冰窟中困了许久，几次攀爬不上，没想到放下绳索来救他的竟是卫鸯，他慨然应道：“孙牧野领命！”
乔恩宝跟出帐来，道：“我去集合队伍。”
那士兵道：“圣上只宣孙牧野一人前往。”
乔恩宝道：“他是百夫长，手下有一百人马，自然和他共进退。”
士兵道：“是圣上特嘱，不得有违！”说罢，先行打马而去。
乔恩宝向孙牧野道：“百夫长，我是你的卫兵，该与你同去。”
孙牧野拍了拍他的肩头，道：“我早上在风陵山下摘了几个野山梨，就在草席上，你放火盆里烤了吃。给我留一个。”
黄昏早，浓云黯，坠雁关下，五万将士集结待发，战马鼻中喷出的白气浓过了暮雾。卫鸯策马阵中，纵横巡视，高声道：“天下谁人不知，大焉涅火军，随卫鸯征战三十年，功勋赫赫——东抵章州，洛贼四战四溃；南收夜州，荆人望风而靡；西拒宁州，项国连败退兵；镇守皇城，拱卫御座如磐！如今旌旗北指，坠雁争锋，诸君试告诉凉贼，北境千里，到底谁家称霸！”
将士齐声道：“王师百战，今日再添一胜！”
卫鸯又道：“五万子弟，无论老将新兵，人人都需明白，入了涅火军，这支队伍的荣辱都担在诸君肩上，四代军人打下的声名，不容折杀！今日不但要驱除关外凉贼，还要让关内的边军兄弟瞧瞧，中央之军，岂是浪得虚名！”
将士们意气更甚，纷纷以矛击盾，道：“北定边疆，全看吾辈！”
卫鸯一转头，见孙牧野纵马提槊分阵而来，他欣然一笑，打马迎上去，道：“孙牧野！你可准备好了与朕并肩作战？”
孙牧野道：“臣无一日卸甲，无一刻不在准备！”
卫鸯点头，以长刀指军阵，道：“今日你听朕号令，替朕杀贼，这军阵的前排，终有你立马之地！”他忽然看了看孙牧野身后，笑道，“怎么这家伙也来了？”
孙牧野回头，只见井然有序的军阵有些动乱，两排战马都往边上让开了，森立的马腿中，一只大虎跑了过来。
星官儿跟着孙牧野长大，懂了许多人事，它一听见军号响，便知道孙牧野又要去搏命，常常黏着要跟去，所以孙牧野每次出战前，都要用铁链将它锁在帐内，谁知今日来得急促，竟忘了给它套锁，于是星官儿趁乔恩宝一个转身没注意，循声追随而来。
孙牧野心中焦急，大声道：“你回帐去！”星官儿弓身翘尾，在雪地里伸了一个懒腰，理也不理，孙牧野正要下马将它逮走时，进军战鼓响起来了。
五万匹战马奋蹄长嘶，踏着沉闷的鼓点，齐齐起步。孙牧野被排山倒海的力量裹挟，停不下也出不去，只好打马往前走，又向星官儿道：“别离我左右！”星官儿倒得意得紧，绕着战马又蹦又跳，随大军往凉兵的营地开去。
午夜北风吹得帐布猎猎作响，半尺厚的雪压陷了帐顶。亥末，乔恩宝将帐桩扎得更深，将帐顶的雪扫了，又去马厩看了看，果然，用稻草围的厩墙被吹垮了，一群战马在冷风中直哆嗦，他把几摞稻草重新垒好，给马添了些料，才回帐等着。到子正，乔恩宝估算，无论胜败，大军都该回营了，便往火盆里加了柴，将山梨用铁签串了，放火盆上烤，等那五六个山梨都烤熟了，孙牧野还没有回来。
乔恩宝披了件毛毯，又出了帐篷。待命备战的士兵们站在雪中，笼手跺脚地聊天，乔恩宝走过去搭讪，问道：“三四个时辰了，怎么还没动静？”
有个士兵道：“已经有几股士兵护着重伤员回来了。”
乔恩宝一听，忙问：“战果如何？”
士兵道：“寨子已经拔了，圣上亲率大军追击残敌，过不了多久就该班师了。”
乔恩宝又跑去伤兵营瞧，百来个伤兵中并没有孙牧野，他略略放了心，帮军医给几个士兵止血包扎了，须臾，坠雁关方向终于传来凯旋的号角。
乔恩宝和许多士兵都跑到关下，分列两旁，迎接入关的将士。千百支火把照得深夜如白昼，鹅毛大雪落在众人的眉上肩头。苦战半夜，虽然得胜，将士们的脸上却满是疲惫，队形也不如出关时有序，有战马失了主人，空着马背；也有人丢了坐骑，徒步而回；还有许多连人带马都没能归来。
乔恩宝踮着脚寻找孙牧野的身影。孙牧野穿的是细鳞甲，与涅火军的明光甲不同，最好辨认，可他估算着有一万多将士过去了，也没见到孙牧野，便拉住一个步行的士兵问：“兄弟，可曾见到孙牧野？”
那士兵摇了摇头。乔恩宝又大声问：“哪个兄弟见到孙牧野了？”无人回答。乔恩宝挤进阵中，一列一列地瞧，一个一个地问，遇到低头的伤兵，他也扳起人家的头来看，一直到近四万人马与卫鸯全都归营，只余些散兵零零碎碎地回来，他依然没找到孙牧野。
乔恩宝举着火把寻到一匹无主的坐骑，只身出了坠雁关。关外，雪原被大军踏成泥地，满是污冰，马怕失蹄，越走越慢，依旧不断遇见回关的士兵。他一直往北走了七里，才见到雪花编成的帘幕中，奔出一只兽影。
乔恩宝高举火把细看，兽影正是星官儿，背上还驮着一个人，乔恩宝大惊，下马迎上去，星官儿也看见了乔恩宝，便停了下来，乔恩宝扶起那人一看，正是虚弱不堪的孙牧野，他忙将孙牧野抱上马，领着星官儿回了关内。入军帐后，乔恩宝把孙牧野放在席上，解开他的头盔和甲胄，擦净脸上的血迹，唤道：“百夫长，你哪里有伤？”
孙牧野眼睛半闭，疲倦道：“我没受伤。”
乔恩宝惊疑道：“一点伤都没有？”
孙牧野点了点头。
乔恩宝松了一口气，笑道：“白吓我一个晚上！”又去火盆里取出山梨来，把灰都拍干净了，递给孙牧野。
孙牧野摇头，想张口说话，却发不出声来。
乔恩宝道：“好，你睡一觉，我守着。”
孙牧野伸出右手，轻轻在乔恩宝肩上拍了拍，果然闭眼侧身，快要睡着了。
没过多时，原本已经沉寂的帐外又骤起嘈杂声，许多士兵奔走相告，呼喝不止，虽听不出在说什么，却听得清语气里的惊诧、焦躁和愤怒，拂晓的营地沸腾如一锅烹油爆燃的锅。乔恩宝走到帐口，掀开一条缝，叫住一个过路的士兵，问：“出了什么事？”
那士兵愤然道：“凉贼败退前，将晟字营的降卒全杀了！五千条人命，一个未留！”
也是此时，军营各处都响起战士们的怒喊：“凉贼杀降了！”
“凉贼杀降了！”
“咱们晟字营没了！”
四面八方的声音向已入睡的孙牧野耳中急灌，他猛然醒转，急火攻心，一口鲜血喷在了灰白的帐布上。
天明之后，雨雪停了，白日如圆盘，毫无冷热地挂在灰浑的天上。卫鸯双眉绞在一起，看着眼前这座巨大的死寂的雪墓。
数日之前，晟字营袭扰凉军失败，主将百里晟被杀，五千焉兵做了俘虏。凉军在营寨的背山面建起了俘虏营，四面是坡，中间一个半里方圆的凹地，用木头圈了栅栏，将降卒关押于此。昨夜，一场没有征兆的屠杀从天而降。近万支长箭，携带着以松脂、硝磺燃烧的镞，穿雨破雪，射向了手无寸铁的士兵们。烈火烧了冻雨，朔雪又将灰烬掩盖，当战役结束，凉军败逃后，这里的五千生命和一场罪行，都被深深遮埋了。
卫鸯冲杀一夜，亲手斩决了十余凉兵，握着横刀的右手兀自流血不止，他站在墓边出神，左右来劝了三次，他方解下马鞍上的酒囊，面向雪墓尽数倾洒了，领兵往回走。
临近坠雁关，先见关下平原阴沉沉站满了雍州军的将士，个个如冰雕般一动不动，数千双血红的眼睛盯着驰来的卫鸯，竟不行礼。卫鸯饶是见多识广，也被这慑人的气势震住了，勒缰减缓马速，徐趋而来。近了，看见当头两人和凌公良，他便下了马，走至二人跟前，也不说话，等着二人开口。
凌公良先道：“陛下去见过五千弟兄了？”
卫鸯道：“见过了。”
凌公良道：“陛下有何打算？”
卫鸯道：“五千义军为国牺牲，当厚葬厚恤。”
凌公良问：“仅止于此？”
卫鸯目光闪烁，道：“凌将军有话，不妨直言。”
凌公良道：“兵家有兵道。两军交战，不杀降人，是列国遵从的规矩，所以天下大争而仁义尚存。如今凉贼背弃天理，欠下大焉五千笔血债，陛下难道不追究？”
卫鸯反问：“依凌将军之意，该当如何？”
浑身铁甲的凌公良砰然跪地，道：“臣请陛下下旨，准百里将军与臣带兵追歼残敌，凉贼一日不伏诛，臣等一日不回关！”
铁甲碰撞如雷，数千将士黑压压跪下了，齐声道：“不灭凉国，枉为焉人！”
卫鸯面露痛惜之色，扶起凌公良，叹道：“卫鸯心中之悲愤，与诸君无异，只是征讨异国是大事，需从长计议。”
凌公良愤然道：“牺牲的不是陛下的王师，是雍州兵，是凌公良身后这些人的父子兄弟，陛下可以从长计议，雍州人却不能！”
卫鸯厉声道：“凌将军何出此言！雍州子弟即大焉子弟，谁不是卫鸯的手足同胞！”
凌公良毫不退缩，道：“果真如此，请陛下即刻下旨出兵！难道陛下见手足惨死也能无动于衷！”
凌公良话里有话，听得卫鸯眼皮一跳，他沉默片刻，转向百里旗，询问：“百里将军如何看？”
百里旗从得知长子死讯那一刻起，还未开口说过一句话，脸色阴成了晦霾，见卫鸯问，便道：“北凉荒陲小国，地不过四州，兵不满二十万，在坠雁关又折损十万精锐，再无余力与大焉抗衡，雄师出关，北凉覆国只在旦夕，陛下还有何疑？”
卫鸯被众人一激，亦觉胸中豪气勃发，便道：“拿酒来！”随从赶紧奉上酒囊。
卫鸯将酒囊递给百里旗，道：“百里将军，朕将此酒与众将士都托付给你，若不能领兵攻城略地，朕要治你的罪。”
百里旗领命，接酒一饮而尽。
卫鸯又环视众人，高声道：“卫鸯就在此地，亲掌后勤，静候雄师凯旋。前线若有一日粮草不继，你们来治卫鸯的罪！”
空旷的冰原上，千声赞道：“陛下英明！”
次日，雍、芦两州六万兵，披坚执锐，大张旗鼓出了坠雁关。卫鸯站在关墙上，检阅着这支复仇之师。乌黑军列中，一支骑兵的鲜红盔缨分外耀眼，卫鸯看着那个骑高马、伴猛虎的年轻背影，若有所思。马背上的孙牧野似乎感知到了卫鸯的目光，他转回头，仰看卫鸯，卫鸯对他一笑，他却不知该报以什么表情，遂转头往前去了。
昨夜一战，孙牧野得到了卫鸯的信任，卫鸯拨了一千兵给他，升他为千夫长，编入涅火军，又命他随百里旗去北凉历练。卫鸯心中有深远的打算：如今焉军中，挑大梁的还是老将，年轻的将士们没有经过战火的淬炼，还难当大任，而大焉急需后起的、蓬勃的力量，去应对即将到来的漫长乱世——有多少失土要收复，便有多少国家要征服。他思及于此，忽觉心潮澎湃，大步走到击鼓的鼓吏身边，道：“让我来！”鼓吏将鼓槌交给卫鸯，卫鸯双手持槌，击出了更急更昂扬的鼓点，浩荡的铁流在催征声中沿着白鸢江峡谷，向更北、更寒的地方而去。
六万焉军心怀手足被虐杀的激愤，挟着坠雁大捷的余威，在两日后追上了凉军败退的残部，尽数歼灭了，马蹄却未就此止步：先是三路出兵，一个月攻陷了凉国平州全境；继而会师平州、肃州边界的转马关——若攻下转马关，肃州门户大开，五日可到凉国王城之下。
而焉军的锋芒似乎被转马关挡住了。
平、肃边界，高耸入云的玉犀川横亘八百里，只在此处裂开一条山缝，是由平入肃的必经之路。转马关扼守山缝，居高临下，历次强敌入侵凉国，均在此关铩羽而归。关前山坡陡峭，堪堪只容三万焉军仰攻，余下的三万焉军，只能滞留在山脚平地。百里旗和凌公良各领三万兵马，以车轮战攻了四次，毫无进展。
唯一没参加战斗的，便是孙牧野和他的一千骑兵。百里旗进攻时，他随凌公良在山下待命；凌公良出战时，他随百里旗在后方休整。有一次凌公良主动请示，想划拨孙牧野到自己麾下，百里旗置若罔闻。
孙牧野自关外决战彻夜之后，仿佛大病了一场，虽然随军出征，却不请缨要战了，只在军帐中，白日煮饭烧菜，夜晚蒙头酣睡，连军情也懈怠打听。直到三月将尽，北地春阳初现，他才渐渐恢复精神。
这日天色晴明，孙牧野无事，领着星官儿离了营地去闲逛，两个沿着玉犀川向西信步而行。他一边走，一边看这座将平州、肃州一分两段的雄伟冰山。它从一望无际的平原上拔地而起，直壁千丈，峰插入天，虽已是春末，却积雪不化，云雾在山腰萦绕，山巅迷茫不可见。
星官儿出了军营的辕门，便似脱了缰的野马，撒着欢儿到处跑，不一会儿，叼来一只野兔向孙牧野邀功，孙牧野却在全神观察玉犀川，竖看山峰形态，横看山脉走向，并不理它。星官儿自将野兔吃了，又跑开去，过了半晌，叼来一只母鸡。孙牧野只看了一眼，随口道：“你别吃撑了。”又继续往前走，走了几步，他才想起一事，停下问：“哪儿捉来的？”星官儿便发足往前，孙牧野一路小跑跟在后面，走出四里地，看见山脚下有一户人家。
孙牧野命星官儿原地蹲着，自己上前去敲门，只敲了一下，便听见屋内响起惊慌的桌椅碰撞声，他分明看见窗边有个人影朝外张望，又忽地消失。孙牧野继续敲，半晌无人应答，便一脚踢开房门走了进去，一对农家夫妇搂着一个孩儿缩在墙角，看着他，惊恐万状。
孙牧野向那男人道：“你出来，我有几句话问。”说完先出了屋等着。须臾，那人出来了。
孙牧野指了指门前的玉犀川，问：“这里有没有路上山？”
那人道：“兵家，你自己也看见了，这山面儿直直像刀劈似的，哪里会有路？”
孙牧野又遥指半山腰，道：“那里分明有条雪线折着往上，难道不是路？”
那人道：“想是雪在一排石头上堆多了，看着倒像条路。”
孙牧野忽然伸出左手勒住那人的脖子，右手拔出匕首，刀尖抵住他的咽喉，喝道：“不要诳我！说实话！”
那人紧紧咬着牙关，一声不吭，在屋内听动静的女子却魂飞魄散，抢出屋来道：“兵家手下留情！我们是百姓，不是兵人！”
孙牧野见那女子焦急，便将匕首一横，在男人脖上划出一溜血珠，又将刀尖抵住他胸口，道：“我问什么，你答什么，若有一句答得慢些，我立时剖他的心出来！”
那女子不待问，急道：“山上有路！”
男人怒道：“无胆的妇人！死怕什么，如何为焉贼指路！”
女子哭道：“国已破了一半，难道要家也亡吗！”
孙牧野又问：“路通往哪里？”
女子道：“翻过这峰，还可以走两三重山，再往后，却不能了。”
孙牧野道：“后面山峰还有几重？”
女子道：“九重十重，谁能知道，从没听说有人翻越了玉犀川。”
孙牧野狐疑不决，还不肯放手，那夫妇的孩儿却也冲了出来，道：“阿娘，小棚的阿爷就翻过玉犀川！”
那女子生怕孙牧野觉得自己撒谎，慌忙道：“我并不知道此事！”
孙牧野松开男人，负手将匕首藏在身后，问那孩儿：“他翻过玉犀川，去了哪儿？”
那孩儿摇头道：“不知道。”
孙牧野又问：“他上玉犀川做什么？”
那孩儿道：“采药！他采得好药，往山这边来，卖给我们；往山那边去，卖到肃州。”
孙牧野立刻追问：“肃州哪里？”
那孩儿又不能答。
孙牧野向那孩儿道：“你回屋去想想。”
女子也赶紧道：“快回屋去，想到了才准出来。”那孩儿听话地回去了。
孙牧野突然出手箍住那男人，一刀扎进他的大腿又抽出，血立时喷溅三尺高，男人惨声大叫，孙牧野再拿刀抵上他的心口，低喝道：“总角小儿都知道，你们却装作不知！”
那女子跪在地上，失声哭道：“肃州杉树坪！”
孙牧野得到了想要的答案，收回匕首，转身唤来星官儿，走了。
次日晌午，孙牧野和星官儿才从雪山顶上下来，回到营地，见各军整肃待命，便知今日又在交兵。相熟的士兵见了问：“虎蛮子，你怎么失踪了一日？”
孙牧野却问：“凌将军在哪里？”
士兵道：“还在转马关下，今日打了两个时辰了。”
孙牧野便去辕门外守着，半个时辰后，等来了败退回营的焉军和凌公良，孙牧野唤道：“凌将军！”
凌公良黑着脸扭过头来，见是孙牧野，面色稍稍和缓了些。
孙牧野道：“孙牧野有军情上报，请凌将军转告百里将军。”
凌公良道：“说。”
孙牧野道：“转马关山险壁坚，不能强攻，却可以偷越。往西走十八里，玉犀川上有条小路，通向肃州的杉树坪，正在守关凉贼之后。若以奇兵暗走玉犀，冲其后背，正面再以大军牵扯，凉贼腹背受敌，必败！”
凌公良道：“以往谁来打转马关，都想走玉犀，都没越过去。”