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去年中秋之后，薛让一直忙于应付卫鸯。卫鸯筛除先帝旧臣、扑杀前太子党羽，薛让既帮忙，也添乱。大凡奸佞之人，他便带头清剿，治罪问刑，出手既快又狠；遇到忠直之臣，他便抗旨不遵，出面力保，不惜以下犯上。卫鸯被薛让治得晕头转向，一时大喜而赞：“薛台令秉公执法，刚正决断，乃社稷鹰隼之臣！”一时大怒而骂：“薛獠牙轻狂无礼，数次折辱朕，朕早晚必杀之！”直到腊月，卫鸯出征坠雁关，薛让才腾出手来侦办唐之弥受贿之事——正是这不早不晚的时日，险些要了他的命。
腊月十六夜，薛让坐在书案前审视唐和送来的羊皮纸。他要验证这份名单的真假，便要从八十三个名字中找人下手。唐和的记录有许多错字，但薛让仍能辨认出来，既有朝中的高官，也有唐家的门生，一旦传讯，势必打草惊蛇，那唐家树大根深，公然博弈并无必胜把握，所以薛让决意只暗访，不明查，不叫风声泄露半分。他将名单看了又看，终于决定从两人突破缺口。
其一，原中书舍人李霖。
卫鸯即位当日，李霖去先帝陵前哭祭了一番，又去千潺涧凭吊前太子卫佑，这便激怒了卫鸯，将他打入大理寺狱，后经端木拙、唐之弥、薛让劝谏，才把人释放。谁知李霖并不悔悟，反而去各州游说节度使举义军“诛杀篡位之贼”，章州节度使肖汉卿将李霖绑了押回皇城，卫鸯便将李霖送上沧山，道：“如何处置，请薛台令定夺。”
卫鸯想试探薛让，因为他拿不准薛让屡屡抵制君命，到底是出于为国的公心，还是反君的私心，他要看看薛让对李霖是何种态度。薛让也明白卫鸯的用意，自己若敢对叛逆之臣露出半分同情，从此便是卫鸯之敌，所以虽知李霖忠义，也只能将他打入上狱，判绞刑，只待年后处决。
腊月十七上午，狱中的李霖看见狱卒搬了一把椅子进来，便知薛让要到了，果然不多时，薛让悄步而至，屏退了狱卒。李霖牙已落完，耳也聋了半边，饭水皆难下咽，看着薛让不吭声。
李霖既身陷死牢，薛让便无所顾忌，直问：“我说话你听不听得见？”
李霖将左耳凑向薛让。
薛让问：“去年重阳节，你给唐相公送了什么礼？”
李霖万没想到薛让问起此事，他缩回身子，倒在角落的稻草堆上，闭目不答。
薛让并不追问，等了片刻，见李霖似已入睡，便走到牢门口，向走道尽头道：“带过来。”
一阵脚步声走近，李霖忍不住睁开眼，见一个狱卒站在门口，抱着一个七八岁的童子，虽被黑纱蒙了眼，李霖仍一眼认出是自己的独子，叫道：“孩儿！”慌张爬了过去。童子听见父亲的声音，也尖叫道：“阿爹！”他摆脱不了狱卒，只能双手乱刨。李霖刚爬到牢门口，那狱卒便像拎小鸡般将童子拎走了。
薛让复问：“去年端午节，你给唐相公送了什么礼？”
李霖道：“我是唐公学生，蒙他多年教导之恩，逢节送礼，口中无求，心中无愧，有什么值得做文章！”
薛让道：“令郎现在被一把半尺长的尖刀抵住了心口，我只消站在牢门口喊一声，片刻就有一颗热乎的童子心送到李舍人的面前，不如早些说了，好让令郎早些回家去。”
李霖颤抖半晌，只好道：“一箱湘妃竹折扇。”
薛让问：“一箱是几把？”
李霖道：“十把。”
合了羊皮纸上的记载。薛让再不答话，转身往外走，李霖双手捶地，痛切道：“政事归政事，勿牵连孩子！”
薛让走出上狱，那童子正坐在门口阶上发呆，狱卒们递给他一块小枣糕，他也不吃，见薛让出来，他起身问道：“说是带我见父亲，怎么又蒙上我的眼睛？我没有看见他。”
薛让道：“你还年幼，看不见真相。十年以后，你自然会明白今日发生的事。”
童子哪里听得懂这玄虚的话，追问：“我父亲到底做错了什么事，成了阶下囚？”
薛让肃然道：“他没做错任何事。”
薛让要找的第二人，是开元城的花商吴春岚。
腊月十七下午，吴春岚正站在府门口收租，他一手捏着双下巴，一手摸着圆滚滚的肚子，看庄客们把一车车米、豚、鱼、炭搬进府中，忽然一队沧山法吏杀奔过来，先把他家翻了个底朝天，再把他绑上囚车带走了，惊得庄客们立在当地，目瞪口呆。
一头雾水的吴春岚被关进下狱，两个法吏不由分说，先把他吊起来打了二十鞭，那吴春岚细皮嫩肉的，哪里经得起这份罪，被打得号哭不止，白白吊了一晚上，次日一早，薛让踱进牢房，吴春岚见他是官员装扮，先叫道：“鄙人不知有何罪！”
薛让道：“三年前，一艘贡船自东海瑶国出发，欲来大焉朝贡，刚入国境，便在白鸢江上遇见劫匪，满船贡品被洗劫一空。”
吴春岚听他不再往下讲，便问：“这……这和鄙人有什么关系？”
薛让道：“还敢装傻！”抬手又是一鞭，问，“你是主谋还是共犯？同伙几人，现在何处？贡品是藏匿了还是销赃了？”
吴春岚吓得魂不附体，叫道：“冤枉！鄙人一生老实，一文钱也不曾白拿别人的，哪里做过杀人越货的勾当——再给一百个胆，也不敢劫圣上的东西！”
薛让道：“既然不是你，为何贡品会出现在你家里？”
吴春岚道：“我家中哪件东西不是花钱买的！来路清白！”
薛让问：“那尊象牙弥勒哪来的？”
吴春岚道：“祖辈传下来！在家摆了三代了，哪里是贡品？”
薛让又问：“玉棋盘呢？”
吴春岚回想半晌，道：“前些年在西市一个胡商手里买的。”
薛让又问了几件无关紧要的物事，方问：“紫珊瑚树哪里来的？”
吴春岚一愣，道：“没有紫珊瑚树。”
薛让朝狱卒点点头，狱卒便提了一支钉满铁针的木棒走上前来，刚一扬手，吴春岚便喊道：“先前是有，早送人了，现在家里哪有？”
薛让喝问：“哪来的！”
吴春岚道：“升平街豹三卖给我的！你们只管抓他来问！”
薛让终于问道：“你说送人了，送到哪里去了？”
吴春岚略一迟疑，那狱卒一棍打在他的臀部，铁针钉进肥颤颤的肉里，他连疼带吓，眼泪飞出来，慌道：“送给唐相公了！”
薛让不动声色，忽紧忽慢又问了几个问题，转身出了牢房。
唐和的记载竟然分毫不差，薛让验证了羊皮纸的真伪。此时卫鸯已经去了坠雁关，薛让决定待卫鸯回朝，再面圣请旨，查抄唐府。法官又进门请示吴春岚如何处置，薛让实知是构陷了他，又查过他的家底，不过是有些钱财的商贾之家，和朝中权贵没有深厚交情，便下令按律赔他一些钱，放他回家了。
吴春岚是开元城最大的花商，龙朔宫中的女眷花饰，从来都是他家供奉，谁知去年礼部尚书的外甥也做起花草生意来，把御供的特权抢了去，吴春岚心中不忿，花六千金在豹三那里买了一株高四尺的紫珊瑚树，托了几层关系送到唐府，唐之弥便替他说了几句话，将御供权又夺了回来。
吴春岚被一天两夜的拷问弄得晕头转向，哪里知道薛让的真实目的，也只当自己是因贡船案被冤枉了。他臀部伤得最重，趴在床上动弹不得，吃喝拉撒都要人伺候，娘子甄妙每日守在床边，见丈夫模样可怜，心疼得直哭，吴春岚倒不耐烦，道：“哭哭哭，只知道哭！平日早劝你们，收敛一些，非不听，成天摆阔炫富，赫赫扬扬，官府不疑我们疑谁？四十万文买一支钗！单这个就问了我半夜！”两口子一个哭，一个闹，折腾得年也没过好。
到了正月初二，甄妙回娘家拜年，吴春岚行动不便，没有跟去。甄妙惦记家中的丈夫，从早到晚都是忧愁满面，姐姐甄婉看在眼里，当着父母的面又不好直问，便把甄妙叫到旧日闺房，问她缘由，甄妙才把近日的祸事一一向姐姐道了，甄婉少不得叹息一回，安慰了妹妹一番。
姐妹俩正说体己话时，明熙闪了进来，道：“向娘子告个假。”
甄婉黛眉一竖，问：“又要去哪？”
明熙道：“唐少卿约在天问楼喝酒，他家奴都找到甄府来了。”
甄婉问：“哪个唐少卿？”
明熙道：“唐瑜的表兄唐璁，你怎么不记得了？年前还来咱们家打了半夜叶子牌。”
甄婉道：“吃了饭再去！我甄家是饭难吃还是茶难喝？每次回来坐不到一炷香工夫，就有百种借口走！”
明熙道：“当着妹妹的面，尽说些挑拨的话！”又笑着向甄妙道，“你姐姐真不及你一半温柔。”忽见甄妙两眼红红，忙问，“大过年的，怎么哭了？”
甄妙本没哭了，一见明熙问，泪珠儿又滚滚落下，她拿了绣帕擦泪，低低道：“夫君年前被抓到沧山去拷问了两天，回到家半条命也没了，至今都下不了地。”
明熙素来与吴春岚不合。他看不起吴春岚是商贾出身，低贱俗气，一副土财主的模样；吴春岚又瞧不上明熙是纨绔子弟，游手好闲，只会吃祖上的老本。两连襟在家宴上就干过几仗，明熙一听吴春岚被御宪台整了，心中幸灾乐祸，面上却假意关切道：“吴大郎向来老实本分，怎么就被御宪台盯上了？”
甄妙咬牙道：“不知被哪个天杀的诬告，说那东瑶来的贡船是我夫君劫的！打了两天，才知道是冤案，赔了几贯钱就放回来了。”
明熙听得口里“啧啧”作声：“谁不知道贡船是绿林渡口那伙反贼劫的，怎么能怪到大郎身上？他哪有那份能耐！”
甄妙道：“可不是人在家中坐，祸从天上来。”
明熙道：“谁诬告的？查出来一定打个半死。”
甄妙道：“我们盘算了半天，只怕是内贼，去年买一株紫珊瑚树，才在家放不到五天就送人了，他也知道！”
明熙一听眼睛便亮了，道：“紫珊瑚树？我一直想在书房放一株，就是买不到。”
甄妙道：“你家里哪里缺珊瑚树？”
明熙道：“红色的谁家没有？紫色的却是奇珍。”
甄妙道：“早说你想要，就给你了。”
明熙摇头惋惜道：“白白便宜了那些俗人。”忽然瞥见婢女在房外向他使眼色，知道在催了，便向甄婉请示：“我走了？”
甄婉把头一扭，生气不理他，明熙在娇妻的下巴上轻轻一捏，当作安抚，甄婉顺手拿起合欢枕砸他，道：“赶紧滚。”
明熙又向甄妙道：“你们稍坐，我失陪。”说完就向房外走，走到门口，见裤脚从靴子里冒出来了，就把腿蹬上门槛，弯腰塞裤脚，顺口问，“那宝贝送给了谁？”
甄妙道：“送给唐宰相了，亏得宰相帮忙，把宫里的生意揽了回来。”
明熙的脑子忽然有点乱，站着不动了。唐之弥本来和他没有关系，但是妹妹年前才嫁到唐家去做媳妇，他就不得不多留意留意。甄婉见他忽然木住，嗔道：“魂丢了不成？”
明熙在心中理了半日，问甄妙：“御宪台抓走大郎，问了紫珊瑚树的事？”
甄妙道：“问了从哪里得来，送到哪里去了。”
明熙道：“大郎怎么回的？”
甄妙道：“被打了几十鞭子，哪里敢说谎！说了从豹三家买的，送给唐宰相了。”
明熙道：“御宪台原来在查这事！”
甄妙道：“是查贡船的事，顺带问了这么一句。”
明熙仰头想了想，又问：“谁审的大郎？”
甄妙道：“他不认得，只知道是个年轻官员，三十岁左右年纪，牙尖尖的，像戏台上的獠人。”
明熙心中亮堂了，立马向姐妹俩告辞，出了甄家，往天问楼而去。
到了天问楼，明熙见做东的唐璁坐在主席，满席的宾客中却没有唐瑜，他到唐璁身边坐了，把酒伎支开，问：“唐二郎怎么没来？我有事和他说。”
唐璁道：“不是陪新妇回你家了吗？你不把他抓来喝酒，反倒问我。”
明熙笑道：“我也陪‘旧妇’回娘家了，没有碰在一起。”
大理寺少卿唐璁，其父宁州节度使唐之盈是唐之弥的胞弟，自己是瑜、珝的堂兄。明熙与唐璁本是因唐瑜而结识，没想到两人脾性相投，交情日密，反倒好过和唐瑜。明熙又知他唐家亲疏一气，荣辱一体，便道：“和你说也是一样。”当下，把连襟吴春岚在沧山的遭遇说了。他拿着银箸在食案上划来划去，分析道：“吴春岚胆小怕事，做的是祖上传下的生意，结交的都是市井贩子，连皇城都没出过几次，和劫贡船实在八竿子也扯不到一起。那御宪台抓人前无凭无据，放人后又含糊其词，我看审贡船案是假，另有所谋才是真。吴春岚几鞭子就供出紫珊瑚送给了唐相公，薛让又最爱管朝官收礼纳财的闲事，无论此案是不是冲着唐相公去的，总归有了把柄在薛让手里，你当尽快将此事禀呈唐相公，好有个预防。”
唐璁一听，酒醒了一大半。唐之弥是唐家撑天的大树，他若倒了，树荫下歇凉的人谁还有好日子过？当下他是喝酒嫌味淡、赏妓嫌色衰，好不容易把酒筵熬散了，次日一早，便去了佩鱼巷的唐府面见唐之弥。
唐之弥把奴仆全屏退了，双眉搅成一股麻绳，听唐璁陈述利害。唐璁道：“侄儿在大理寺审过多少案子，哪里不知道薛让声东击西的诡计？他不敢公然挑衅伯父，只敢借贡船之名，查紫珊瑚之实。他当吴春岚是平头商人，命如蝼蚁，弄死了也不会惊动上流，谁知上天垂怜，吴春岚家和唐家竟然有些牵扯——若不是二郎的妻兄明熙仗义相助，我们现在还蒙在鼓里！”
唐之弥半倚在床上沉默。窗户紧闭着，光透不进来，虽然火盆中烧炭正旺，唐璁还是冷得双脚发僵，他又等了片刻，忍不住道：“伯父须快快拿出主意，等薛让把状告到圣上面前，就一切都晚了。从武昌侯到鸿胪寺卿，薛让上任四年扳倒了多少贵戚高官？但凡薛让奏疏，圣上无一不准，伯父虽位高权重，比起宣王如何？”
唐之弥缓而重地点头，道：“你去替我做三件事。”
唐璁忙道：“侄儿死力去做！”
唐之弥道：“其一，暗暗探查，薛让如何知道了紫珊瑚之事，是否还掌握了别的。”
唐璁应了。
唐之弥道：“其二，紫珊瑚是物证，如今还在库房二楼放着，你和唐平两个去，销毁了带出府，不要留下痕迹。”
唐璁又应了。
唐之弥道：“其三，吴春岚是人证，留下必成隐患！”
唐璁目光锋利，一字字道：“伯父放心，一切交给侄儿，绝不会出半点差池！”
唐之弥长长叹了一口气，道：“不是我袒护自己亲生子，实在是一个文弱，一个顽劣，不敢托以大事，唐家小辈，数你最果毅有担当，足以倚仗。”
唐璁道：“侄儿这一生得的东西，全是荫伯父之福，伯父有事，侄儿如何不舍命相陪！事情和两位堂弟不相干，侄儿独自替伯父承担。”
当下，唐璁告辞出来，和唐平去了库房，把那株四尺高的紫珊瑚树放在一张绸布上，用铁锤敲得粉碎，把绸布包上捆死了，扛起来往唐府外走，正巧唐瑜也出门，两边在府门口撞见，唐瑜问：“这心急火燎地扛了什么？怎么不叫家奴？”
唐璁不答，腾出右手拍了拍唐瑜的肩膀，道：“你娶了个好娘子，非但模样好、家世好，娶的日子也极好！”说完，扛着包袱上马去了，留下唐瑜站在原地不知所云。唐璁独自出城，一口气跑了七十多里，到了桃影河的下游，方解开绸布，把那一堆紫色粉末尽数倾入了滔滔河水。