正月初十，吴府传出讣告，说吴春岚伤重难医，夜半去世，四周街坊都惋惜不已，暗暗议论御宪台心狠手辣。甄婉在吴府陪了妹妹六日，明熙却直到出殡前夜才来，他在灵堂见到甄妙，一身丧服，略施淡妆，倒比平日浓妆可人，因问：“你姐姐呢？”
甄妙道：“她忙了一夜没闭眼，才去我房里休息。”
明熙道：“我去看看。”
甄妙道：“你难得来我家，哪里知道路？”便起了身，也不叫奴婢，自己引着明熙往后庭走。
穿过一道圆门，外庭的噪声渐渐没了。明熙跟在她身后，走过一排厢房时，见一间房门开着，里面却没人，便一把拉住甄妙，将她推入房中，顺带把门也关上了。甄妙又羞又慌，想夺门而出，却被挡住，明熙抱住她的细腰，在她耳边低喘道：“可算得到你了！”甄妙作势捶他的胸膛，叱道：“我夫君尸骨未寒，你……”明熙笑道：“我听说胖子器小，他死了，你岂不是解脱了？”他一面拉着甄妙的手往自己下身引，一面咬她的唇，甄妙娇吟一声，酥在他的怀里。
唐璁干净利落地做了后两件事，却觉得第一件事颇为棘手。大理寺和御宪台早已势同水火、不相往来，他如何能探知薛让的心思和行动？唐璁把凡与大理寺、御宪台有交集的人都篦了一遍，终于选中了一个人。
九年前，沈歆从外地调入开元城，在大理寺任录事。沈歆幼年丧了父母，又无叔伯兄弟，是养母周氏将他抚养成人。到皇城的第二年，周氏患了麻风病，沈歆四处求医问药，终于得一个和尚诊治了，开了药方，却是二千文一两的朱砂，沈歆变卖了家当，也只够支撑两月的药用，他在皇城人生地不熟，只能在大理寺找同僚借，同僚中也有清苦的，也有吝啬的，只凑了四五千文给他，又撑了半个月，便再无人愿意借他。沈歆非但买不起药，连饭食也几乎没了着落。
那日在大理寺门前，沈歆跪在地上，叩头出血，请来往的上司和同僚怜悯，借钱给他，又立血誓，必用一生俸禄偿还债务，大家都知道麻风病是个无底洞，多少钱也填不满，都只报以同情，不肯出钱。
唐璁却正在当日就任大理寺少卿，一进府门，见沈歆情状凄惨，遂上前询问因由，他既有意收买人心，又财大气粗，当即命家奴回家取了一百金来给沈歆，声言是送，不需还。后来又请唐之弥出面，给龙朔宫尚药局打了声招呼，御医亲自来给周氏看了一次病，重开了药方，半年过后，周氏起死回生。
沈歆写得一手好判书，便被御宪台瞄上了，六年前，御宪台前任台令谭良洲上表凤阁，请旨调用沈歆，于是沈歆被挖上了沧山，后又成为薛让的得力臂膀。因为两家不和，唐璁与沈歆从此再无往来，但他相信，沈歆不会忘记他的恩情。
正月十二，唐璁独自来到皇城东南角一条小巷中。他只在八年前来过一次，早记不得是哪间了，挨家询问，问到了巷子尽头一间小小的瓦房。是周氏开的门，她还记得救命恩人，慌忙躬身肃拜，将唐璁迎进屋。唐璁把买的鲜果活鱼放下了，环视四周，只见沈家清贫，四壁无物，心道：“沈歆廉洁如往，确有古时君子之风。”
周氏请唐璁坐了，奉上热茶，道：“歆儿还在沧山，过年也不得一天闲，只怕要入夜才回来。”
唐璁笑道：“不碍事，唐璁并不是来看他，是来看夫人。”
周氏道：“托唐少卿的福，这些年身体越发好了。八年前的恩情，一直不敢忘，每到逢年过节的时候，总想去府上道谢，只是我们贫贱人家，没见过世面，一见高门大宅的，就心怯了，怕进门踩脏了少卿家的地，何况礼物也简薄，拿出手要惹少卿家笑话，所以在府前转了几次，又走了。只好年年去庙里上香，替少卿与家人祷福祈寿，愿少卿一家平平安安，无病无灾。”
唐璁道：“夫人得空了，只管去我家里坐，我母亲这段时日也在皇城，每日闲得慌，夫人肯去陪她说说话，求之不得。”
两人问答了家常，到了晚饭时候，周氏要下厨做饭，唐璁笑道：“不如请夫人清闲半日，尝尝唐璁的厨艺如何？”
周氏忙道：“这如何使得！少卿是高官，又是贵客，怎么能下庖厨，污秽了衣裳！”
唐璁道：“不妨，唐璁刚学了切鲙的手艺，忍不住想展露一手。”说完果真去了厨房，自己杀鱼择葱，洗米煮菜，入夜后，端了一碟薄如蝉翼的鲙片上桌，又有三五个小菜。再等半刻时辰，沈歆回家来了。
沈歆见到唐璁，略感意外，却不表露出来，他要长揖行大礼，唐璁自然上前拦了。当下，唐璁奉周氏坐了上席，沈歆又请唐璁坐了左席，自己坐了右席，三人一边吃饭，一边闲聊。
唐璁先道：“沈郎还不够孝！你既然公务缠身，怎么不买两个奴婢伺候夫人？”
周氏抢着道：“这一桩事倒怪不到他，他早说要买的，是我想着自己还能做，不必花那个冤枉钱；倒有另一桩事，真真是他不孝——若还不娶妻生孙，我就要被他气死了！唐少卿，我家是外乡人，在城里认不得谁，你人脉广，可知道哪家女儿贤良待嫁？我们也不敢高攀，只要和气好相处的人家，不嫌我们贫寒就好。”
唐璁道：“沈郎有经世之才，将来是要做大官的，小户人家哪里能配？前日我听说刘侍郎在选婿，我明日就去找他说。”
沈歆忙放下木箸，拱手道：“使不得，沈歆是农家子，愿做农人婿。”
三个人一餐饭吃了半个时辰，周氏收拾碗筷时，沈歆便道：“唐少卿还有事，我送他出门。”
周氏应道：“唐少卿慢去，改日有空再来坐。”唐璁满口答应，与沈歆出了门。
两人在巷中慢慢地走，还说了些无关紧要的时事、街闻，一直走到巷口，唐璁见四下无人，方道：“我此来，原是有事向沈郎打听。”
沈歆在心中暗叹了一口气。他早猜到了唐璁的来意，只是唐璁不说，他绝不问，唐璁既然提了，他也不得不回：“是打听公务，还是私事？”
唐璁道：“是沈郎的公务，也是唐璁的私事。”
沈歆便缄口不言。
唐璁道：“昨夜我梦见一只秃鼻乌鸦在家门口哀叫，盘旋了三圈，往皇城外的东北去了，我从梦中惊醒，想了一宿，皇城东北，可不正是沧山？乌鸦报丧是大祸临头，唐璁整日惶惶不安，只好来求助沈郎，望沈郎念在往日情分上，救唐璁一命。”
沈歆心中明白，御宪台暗查唐之弥没多久，唐璁便找上门来打探消息，显然是听到了风声。沈歆至今记得在大理寺求助的窘迫，也记得唐璁相助的慷慨，他常常内疚于无力偿还那笔如山的巨债，也曾对唐璁许诺，有事时必舍命相助，可唐璁此刻要打听的，是御宪台的公事，也是国家的公事，如何能私下泄密？他夹在公私之间，左右为难。
唐璁揣摩他的神色，便知他清楚一切，遂道：“如今有人在背后拉满了弓对准唐璁，沈郎竟能眼睁睁旁观？又或者，那持弓人就是沈郎？”
沈歆眼看着地面，缓缓道：“唐少卿莫问了，沈歆权责在身，不敢渎职。”
唐璁见他坚毅，只好道：“沈郎讲公义，是我不识好歹，冒犯君子。你全当我今日没来过。”他转身上了马，又道，“方才我与夫人说话，她说到冬春之际偶犯头风，我母亲恰巧也有些治头风的药，明日我便差人送来。实是唐璁敬佩夫人养育沈郎辛苦，与此事无干。”说完拱手欲辞。
沈歆闻言，面上为难之色越发明显，他不回礼，唐璁便不走，只把他的神色盯了看。沈歆的眼光一直向地，过了良久，忽然开口问：“去年中秋前后，唐相公府上是否逃走了一个看门奴？”
唐璁闻言一惊，正想开口问个明白，沈歆却忽地伸手一压，止住了唐璁再问，拱手道：“唐少卿慢走。”说罢转身回巷去了。
“唐府看门奴向御宪台告了唐之弥的状。”
唐璁听出了这弦外之音，他在马上待了半晌，终于豁然开朗。去年中秋节前，唐之弥的确派人来告知他，府上的家奴唐和逃走了，要他布控缉拿，他却不当一回事，只在唐和家略略查抄了一番，随便在城中贴了几张通缉令，便回禀唐之弥：“只怕逃出城去了，已经通知各州留意。”就此完事。他那时如何想得到，唐和竟是此案的关键。
唐璁又气自己大意，又恨贱奴背叛，把马抽得火辣辣地疼，一路风驰电掣回到大理寺，跑进后院，点了十几个人，喝道：“跟我走！”一众小吏知道又有力气活干，齐声应了，随唐璁呼啦啦冲到南城平民巷，闯进了唐和的家。
唐和虽已潜逃，他的娘子和一双儿女却还在家，唐璁原本想把他的妻小都绑走，可当他进屋晃了一圈后，却改变了主意。他看了看藏在唐和妻身后的儿女，见他们一身喜庆的红缎面棉袄，又见桌上横着几条腊肉，屋角搁着一袋米，便道：“这年还过得挺热闹。”
唐和妻赔笑道：“贫贱人家，胡乱备些年货，让官家见笑了。”
唐璁问：“唐和回来过没有？”
唐和妻慌忙道：“没有，从去年逃走之后，一直没有回来。”
唐璁点头道：“等他回来告诉他一声，唐公的气已经消了，过去的事不再追究，叫他还回唐府去当差。”
唐和妻忙跪下道：“唐公慈悲怜下，一定多福多寿。改天唐和回来了，奴家一定告诉他。”
唐璁挥挥手，带走了一班人马，刚出巷子，又点了四个人，道：“乔装改扮，去唐和家外面蹲守，日夜轮班，敢有一刻偷懒耍滑，别让我知道！”
原来唐璁上次来时，已经查抄了一遍，着实是家徒四壁，一文钱也抄不出来，今日却见母子三人红光满面，不像是遭过饥寒的样子，那童子穿的缎面衣服，绝然不是贱奴之妻买得起的，他便推想一定是唐和经常回家接济，暗自冷笑道：“薛獠牙对贱奴着实不错！”
果不其然，大理寺的探子只蹲守了四日，正月十六夜，唐和趁着夜幕从东门悄悄混进城，刚到家，他娘子便道：“前几天有唐家人来，叫你还回唐府去当差，唐公已经不怪罪你了。”
唐和却警觉，道：“我都告了他的死状，哪里回得去？”他心中越想越不对，“我不能久留，今后一段时间不能来看你们了。”说完，蹑手蹑脚拉开门往外走，还没走出三步，四个壮汉从墙头跳下来，将他按在地上打了一顿，连同他的妻小一并塞进木箱，搬上牛车，拉回了大理寺。
唐璁亲自坐镇，把一双五六岁的男童女童关进饿狗笼；把唐和娘子五花大绑，头摁在一盆水里；唐和则被高高吊起来，脚下燃了一堆柴，火苗烧得他的双脚吱吱作响，满房都是煳味。不到半刻，他娘子已被淹死了，丢在一边，一双孩儿被恶狗撕咬，叫声凄惨，唐和哭喊道：“饶过孩儿，奴全招，全招！”
童子立刻被拉出狗笼，火堆也被浇灭了，唐璁厉声道：“老老实实、仔仔细细供出来，敢有一句假话，我把你孩儿的肠子挑出来喂狗！”
唐和一面号哭，一面把他在唐府做门房时查看宾客的礼物、偷记在羊皮纸上、索贿郑县令不成被责罚、逃出唐府、在城中流浪不敢回家、无计可施投奔沧山的过程一五一十说了出来。唐璁听得冷汗直冒，提起女童扔进狗笼，喝问：“羊皮纸现在何处？”
唐和哭得不成样子，道：“被薛台令收了。”
唐璁追问：“收到了哪里？”
那狗吠声、女童惨叫声传入唐和的耳朵，他不敢看，只一个劲撞头，又赌咒道：“打死奴也不知道！若有扯谎天打雷劈！求饶过孩儿！”
唐璁见他不像撒谎，便转身出了刑讯房。女童的哭叫声在身后骤然断裂了。
大理寺门口，家奴牵来三花马，唐璁却双脚发软，踩了几次马镫都踩不住，家奴只好把他托了上去。
一摞羊皮纸，八十三件贿赂事，唐之弥危在旦夕。自古朝堂斗争，断不会倒一人而止，从来是同族、同党连根拔，失去唐之弥的荫护，唐璁那些肆无忌惮的违法乱纪之事，清算只在顷刻，他如何不慌？失魂落魄往佩鱼巷而去。
唐之弥已经睡下了，听说唐璁求见，急忙翻身起床，道：“叫进来。”
唐璁一进卧室，唰地跪下，膝行到唐之弥的床前，哭道：“伯父，危矣！”当下把唐和的供词全盘复述给了唐之弥。
事件之严重远远超出了唐之弥的预料。他本以为仅凭紫珊瑚之事，薛让万万扳不倒他，可原来紫珊瑚只是九牛一毛，自己竟然还有八十二件把柄握在薛让的手里。唐之弥的记性并不如羊皮纸清楚，这八十二人都是谁，他不能全想起来；而薛让都逼出了哪些供词，又有哪些人将做人证，他更无底了。唐璁见唐之弥花白的胡须似乎有些颤抖，试探道：“伯父，快些拿主意……”
唐之弥喟然长叹，道：“还能拿什么主意？一株紫珊瑚易毁，百间宅屋、千斤金银如何毁？一个吴春岚易除，八十二个官商怎么除？”
唐璁哭得比唐和还惨，以头点地，道：“伯父不出主意，唐氏上上下下百余口人，危如累卵！前日又有捷报从坠雁关传来，大焉击退凉贼只在这几日，圣上即将凯旋，一旦薛让见到了圣上，暴风雨便来了！”
唐之弥默了顷刻，道：“你伯父能耐有限，拦不住圣上回朝的马，拉不住薛让进宫的脚。”
唐璁低喝道：“难道坐以待毙吗！伯父二十年宦海纵横，什么大风大浪没经历过，怎能在薛让小儿面前束手无策？伯父何不拿出当年清除杜典玉一党的气魄来！”
唐之弥道：“官场厮杀，胜败不在一时的势大势小，最终逃不过一个‘道’字去。当年杜典玉擅宠弄权，我恪守成宪，他失道，我得道，故他败而我胜；如今我营私罔利，薛让廉洁奉公，他得道，我失道，胜算自然在他那边了。”
唐璁道：“伯父忌惮薛让，唐璁却不怕！”他伏到唐之弥膝下，发狠道，“只要伯父点一点头，余下的唐璁去做。”
唐之弥垂闭双目，陷入沉思。唐璁知道他内心在挣扎，丝毫不敢惊动，只暗暗揣摩他的脸色。过了许久，唐之弥缓缓睁开双目，道：“他是正三品的高官，倘若有什么意外，岂不惊动圣上？一旦彻查，我唐家三族难保；不如到此为止，唐之弥虽身败，唐家却还有救。”
唐璁急道：“伯父多虑！只消交给唐璁去做，神不知鬼不觉，不会出纰漏！”
唐之弥喝道：“天下有哪件事真真神不知鬼不觉！我常说你们全无敬畏之心，才敢飞扬跋扈，祸胆包天！”
直身跪在床前的唐璁身子一松，坐在自己的腿肚上，气力也泄了，唐之弥看着他，又心疼道：“你这些时日为我奔忙，孝心赤诚，我都知道，何苦再把事情弄得失控，连累于你？将来有事，我一人承担，与你们不相干。”
唐璁还要再争，唐之弥拦住他的话，道：“冬夜萧肃，雨雪交加，你早些回去吧，我也要睡了。”
唐璁不甘心，又道：“侄儿劝伯父再仔细考虑考虑，如今是抽刀见刃、不争即死的时候，伯父纵然不替自己着想，也该替两位堂弟着想，二郎仕途正往上行，三郎年轻还未加冠，叔父若倒了，将置他们于何地？”
正说着，唐平进门道：“二郎问唐公安歇了没有，他白日在开元府遇到难办的政事，想讨唐公指点。”
唐之弥便道：“叫进来。”向唐璁道，“你先回去。天还没塌！不要一副失魂落魄的模样！”
唐璁只好强打精神，叩头告退。他拖着酸麻的腿走出门，遇见唐瑜袖手站在廊下。唐瑜还没开口，唐璁又拍了拍他肩膀，道：“娶了好娘子又如何？”自顾自摇头走了。唐瑜一头雾水，又好气又好笑，道：“大郎失心疯了！”
正月十六日深夜，御宪台上狱，李霖一瘸一拐地走向行刑房正中悬梁的麻绳。薛让道：“李舍人若有遗言，不妨直说，好传于后世，教于后人。”
李霖道：“我敢说，只怕无人敢记。”
薛让道：“御宪台有刚直的笔吏，集贤殿有方正的史官，李舍人有何担心？薛让实话告知，非但李舍人的言论举止，就是李舍人在沧山的一切遭遇，薛让也不曾曲隐半分，会一一记录在案，留与后人评判，将来本朝史书直臣传中，必有李舍人的一席之地。”
李霖问：“薛台令可知自己将入何传？”
薛让道：“岂能逃脱酷吏传？”
李霖道：“酷吏列传千百人，谁得善终？”
薛让布满血丝的双眼看着李霖，往麻绳下的木墩一指，道：“李舍人请先去，薛让终有时日来相陪。九泉之下不分忠奸，李舍人若不计今日之仇，薛让必敬李舍人一杯酒。”
李霖微微一笑，朝薛让拱了拱手，拒绝了法吏的搀扶，从容站上了木墩。
李霖刚刚咽气，便有法吏匆匆进入行刑房，禀道：“城中耳目来报，唐和被大理寺的人抓走了。”
薛让这一惊不小，知道事迹已经败露，怒道：“只去半日也被抓住！是天意凑巧还是有人走漏了风声，速速追查！”
行刑房的墙角，一个声音道：“不用查了。”
薛让气得青筋暴起，咬紧牙关转身一看，却又愣住了。正在做行刑笔录的沈歆神情平静，他将笔搁回木砚边，解下法冠放在桌上，避席而拜，道：“沈歆泄露沧山机密，当徒七年，流放一千里，请即执行。”
薛让直觉敏锐，他虽然未与唐之弥直接交锋，却知道双方已到了你死我活的境地。他等不及卫鸯回朝，连夜将弹劾唐之弥的奏疏送往了坠雁关。没过多久，卫鸯的内侍监甘怀恩透回风声，暗示薛让的奏疏已被半途截留，无论如何到不了御前。另一厢，几封弹劾薛让执法犯法、草菅人命的奏疏却送到了卫鸯的书案上，所幸卫鸯全神贯注于战事，未曾理会。薛让倒不恼怒，他权当自己在和唐之弥隔空互下战书，等卫鸯回宫，朝会相见，再拿出羊皮纸，请旨提审行贿人，甚至查抄唐府，好戏才算开场。
正月二十五，在凤阁的唐之弥接到了前线战报：正月十七，卫鸯亲率涅火军五万出关，大破凉军，坠雁关保卫战大获全胜。唐之弥算了算时日，想来王师已在凯旋的路上，他把迎接御驾的大小事宜安排妥当以后，就回家了。
到家后，唐之弥谁也不见，独自在书房之中，点烛焚香，正襟危坐，回顾自己的一生。唐之弥自幼聪敏好学，族中同辈十二人，他最有祖父遗风，最被寄予厚望。四岁识字，八岁通五经，二十九岁状元及第，三十岁授中书舍人，四十岁授集贤殿学士，四十五岁拜相。为相第一年，大焉四面烽火未息，国疲兵败，百业凋敝，他辅佐先帝力挽危局，在外安抚睦邻，在内整顿吏治、改革军制、减轻赋役、鼓励农商，于是中原安宁，国势渐见复兴。为相第四年，西项众将力劝再攻大焉，项王道：“焉有唐之弥，不可妄动。”是为显赫一时的天下名相。
他回顾自己历次政坛斗争，除佞臣、倒权奸、治阉宦，何等慷慨得志，谁知局势颠倒，自己如今也成了别人攻击的对象。对于贪污受贿之事，唐之弥有罪感、无愧意，从祖到父，唐家历代为官都是这样做的，只是他偏偏遇上了薛让这种敢把绞绳套上王公国戚脖颈的官。唐之弥不是没想过对薛让下手，但他对卫鸯还存有一丝侥幸：任自己敛财千万，只要卫鸯不开口，薛让便动不了他。但若是暗杀薛让，三品大员出事，贪案变成命案，卫鸯定会找自己清算。唐之弥想赌一把。
夜深了，唐之弥又开始念自己的两个儿子。他虽不明说，却暗暗把唐瑜定成自己的接班人。大焉复兴伟业，绝非一代之功，将来自己归西后，谁来接续他的执政理想、施政理念？他寄望于唐瑜的成长。至于唐珝，唐之弥面上虽然严厉，心中却还是疼爱。唐珝从小到大惹了多少祸事，他也没舍得动真格打一打。去年唐珝和几个浪荡子把恭王的小公子打得鼻青脸肿，恭王把唐之弥叫去骂了半天，唐之弥回家后气得手抖眼斜，也终究没有打下一棍。何况唐珝有时也甚是招人喜欢，前年唐之弥气血两虚，奉御说要多食海蛎子炖的汤，唐珝嫌城中的海蛎子不新鲜，自己带家奴去了四千里外的东海，找渔民入海捞了几篓海蛎子，星夜兼程送回来，唐之弥喜笑颜开，汤还没喝，气血便足了。
儿子是父亲的软肋。唐之弥回想起点点滴滴的天伦之乐，忍不住泪流满面，他用宽袖拭泪，却怎么也拭不尽，最后，他觉得自己几近崩溃，无法独自承担这压力了，便决定见见两个儿子，把最近发生的事对他们公布，顺便交代自己的后事。他不叫家奴，自己打开门，走了出去。
深夜的唐府静谧安详，树枝在轻快地生长新芽。唐之弥先走进唐瑜的怜玦轩，轩窗映着唐瑜读书的影子，明幽轻轻偎着他，给他添香倒茶，唐之弥看了良久，又去了唐珝的惜环院，唐珝正在院子里给猞猁狲放风，教它攀墙爬树，又搂着它说话，嘀嘀咕咕聊个不停，全然不知父亲在身后看他。
风吹冷了唐之弥的头脑，他知道话一旦说出口，唐府将不复平静，他不忍心打破这家中的祥和，不忍心把两个儿子猝不及防地推进疾风骤雨，便悄悄转身回房了——姑且让唐家再安宁几日吧。
翌日，唐之弥照常去凤阁上班，又收到前线的报告，他淡然接过阅看，本以为是说卫鸯快要抵达开元城，谁知却是另一则出人意料的消息：凉军败退时屠杀了五千降卒，全军上下大为震怒，发兵出关，誓要北凉举国血偿，卫鸯继续坐镇坠雁，暂不回朝。
唐之弥仿佛被从鬼门关暂时拉了回来，他冷汗淋漓，后仰在座椅背上。唐之弥的终点向后推迟了几个月，却也意味着这几个月内，他日日夜夜都要承受那噬骨蚀心的等死的绝望，而他一刻也不想再经历了。当下，唐之弥叫来唐璁，在他耳边说了十六个字：剪除薛让，刻不容缓，警饬谨慎，不容有失！
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