东汉中兴后，北匈奴与高原羌国屡相勾连，密谋分汉，故而一直是朝廷的心腹大患。在高原众羌国中，惟烧当羌是汉朝最主要的宿敌！
建武中元二年（公元57年），烧当羌攻击大、小渝谷，掩击先零羌、卑湳羌降汉者，斩杀三千余人，收服降众数万人。当时烧当羌一时势盛，遂攻击陇西，陇西太守刘盱战败。后朝廷令捕虏将军马武、中郎将窦固征西羌，击败烧当羌及诸羌国，羌王滇吾被汉朝处死。
永平八年（公元65年），北匈奴国师定下“牧马中原”策，羌胡勾连欲“分汉”。当时被汉明帝刘庄“幽闭”于河西的汉军主将窦固提一旅轻兵如神兵天降，出奇兵从扁都口入高原，突然占领了龙耆城，并袭杀了烧当羌王东吾，彻底粉碎了羌胡分汉图谋！
如今的烧当羌王便是滇吾之子、东吾之弟迷吾，他通过北匈奴密使得知汉朝在西域全线溃败，汉朝皇帝已经撤消西域都护府与戊已校尉，并下达“罢屯”和“闭关”令，便感到羌人报仇雪恨的机会来临了。
东汉建初一年（公元76年），他与他的祖先们一样，再一次选择与北匈奴密使勾连，与潜入高原的北匈奴密使密谋商定了羌胡共图乱汉策。这个密使不是别人，正是北匈奴南呼衍部的西域都尉呼衍獗的夫人焉渑。今日大汉势强，但在迷吾眼里，汉朝在西域的溃败说明汉家小皇帝软弱可欺，此时便是起事极好机会！
由于刘炟登基后，为国内旱灾牵扯无心四顾，杨仁、窦戈手下的汉军敌后斥侯已经树倒猢孙散，汉朝护羌校尉府对各羌国的监护、南方各郡县对各南夷族的监护都已名存实亡，故而这一次羌胡勾连初期，汉朝麻木不仁，完全被蒙在鼓里。
现在，万事咸备，迷吾只剩下一个反叛的理由。就在此时，安夷县长宗延，为迷吾提供了一个千载难逢的反叛机会。卑湳、勒姐、吾良三部反汉后，迷吾迅速于建初一年（公元76年）底竖起了反旗。高原最强大的羌国都反了，自然一呼百应，陇右与凉州各地的羌人纷纷闻风响应，势如燎原！
金城太守郝崇闻讯大惊，他只到此时才紧急下令各县召集郡兵迎战，同时迅速派出驿吏向京城雒阳告急。但大祸已成，迷吾将本部三万人马来势汹汹，只一战便击溃了郝崇，金城郡大部地区落入羌人手中。郝崇困守在首府允吾城中，孤守待援。
这次反叛，迷吾汲取了上两次父兄起兵失败的教训。围困允吾城后，他并未急着攻城，而是迅速与已经降汉的各羌族、高原上各羌国联络。他与封养部落酋长布桥结成联盟，迅速组成了一支五万人联军，并浩浩荡荡地杀入了陇西、汉阳二郡。迷吾高歌猛进，卑湳、勒姐、吾良、卢水等诸羌迅速归顺迷吾麾下，战火迅速席卷整个陇右和凉州的安定郡。
与金城太守郝崇不同，羌变发生后，陇西太守孙纯打得极有章法。他指挥三千郡兵，击退了羌人对陇西郡的进攻后，又迅速派出太守府从事李睦率领陇西郡的三千人兵解了金城郡之围，逼迫迷吾不得不率残部向西撤退。
接着，孙纯与郝崇的金城郡郡兵合兵一处进军和罗谷（注：具体地址今已不详），击破了卑湳羌，一战斩杀羌军七百人，收降一千余人，收复了安夷县城，遏制住了卑湳部落疯狂进攻的势头。卑湳羌部族由此灭亡，余部依附于其他羌人部落。
此时，陇右遍地销烟，各郡县各自为政，孙纯以太守之职无法统驭各方，于是便急忙派驿吏以八百里加急的速度，将陇右严峻局面驰报京师。刘炟闻讯后极为震惊，由于西域新败，朝廷暂时无力西援，便启用在家待罪的前度辽将军吴棠为护羌校尉，令其坐镇安夷戴罪立功。
吴棠长期镇守塞北，与孙纯一样，对边务较为熟悉。吴棠进入安夷，与孙纯联手，虽然兵力不占优，但他步步为营，稳扎稳打，令迷吾一时找不到战机。但吴棠以戴罪之身，未能将陇右各郡拢在一起，汉军各部各自为战的局面并未得到改观，这一混乱局面直接为后来的大失败种下了祸根。
四月上旬，迷吾恐惧汉朝派大军来征讨，便合谋在汉军主力到来之前西行出塞返回故地，再依托地形长期对抗汉军。金城太守郝崇得报，便擅自率金城郡郡兵追击。汉军在荔谷追上迷吾，羌军伏兵齐出，汉军全军覆没，被斩杀二千余人，郝崇只身单骑逃脱。
郝崇的这次惨败使汉军在陇右的局面雪上加霜，局势变得更加危急！
傅育进入临羌城后，正是迷吾气焰最嚣张之时，傅育不得不避其锋芒与其在大小荔谷对峙。封养羌首领布桥则借机率封养羌及勒姐、烧何共十三羌数万人围攻陇西（注：即今临洮）、临洮（注：即今岷县）和汉阳（注：即今甘谷县）三郡。与此同时，陇右各郡周边的羌人、凉州属国卢水诸部胡族，则自行攻伐各郡县，声势越来越大。
陇右形势不断恶化，与倒霉的吴棠一样，傅育入陇西也并未能改变形势，各郡国各自为战，汉军各部乱成一团，烽火四起，民不聊生。陇右万民望眼欲穿，但王师却迟迟不见踪影！