“姊姊，虽又有了四个姊妹侍候皇上，可汝腹中却有龙脉，在皇上心中，姊姊无人可以取代啊！”已经十九岁的蕊贵人在皇宫已经多年，却仍如一个少不经事的小少女，她不解忧愁，见姊姊流泪便十分不解地看着阿姊。
长乐少府夕照恰好掀起厚帘进来，见状便大惊道，“贵人已经快足月，此时断不能流泪，眼会瞎的……”夕照知道萱贵人心里苦，便将她抱在怀中爱抚道，“贵人放心，皇帝宠爱贵人，无所不及。等贵人生下皇子，一切由太后做主，立为太子，汝还怕什么？”
一番安慰，令萱贵人顿时释怀，赶紧搪塞道，“小东西闹得慌，适才一脚蹬得狠了……”
夕照、秦娥与太后心心相映，在太后心中，她要确保萱贵人生了皇子后，能被册封为皇后。虽然她竭力反对儿子刘炟给马氏外戚封爵，但她毕竟是马援后人，她教导马氏后人进取、戒奢，就是要设法让马氏争气，不被大臣诟病，永葆马氏世族地位。而在自己百年后，要保马氏长盛不衰，惟有令萱贵人成为皇后！
但是，在她心目中，还有另一个人在左右着她，这个人便是先帝刘庄。刘庄临终时说过的“灭匈奴者，必窦氏也”、“窦氏乃国之柱石”，她一时一刻也不敢相忘。她深知朝中众臣对窦氏世族威望心存畏惧，她要确保窦氏不被排挤出中枢，让窦氏挑起北击匈奴的重任！
也正是基于这一念头，太后不但允许窦氏、梁氏两女进入掖庭，而且还赞成儿子封窦氏、梁氏两对姊妹花儿为贵人！
马防陇右大捷后，刘炟曾专程来永安宫，言语中流露出欣喜。太后看得分明，儿子分明一付胜利者的姿态，阿舅已有天大军功，封侯已经水到渠成！
太后心里哀叹，魔盒已经打开，她已经阻止不了了。病中的这段时间，她已经想好了，儿子大了，她已经不能左右，但惟有二样她不能退。于公，她要确保窦氏世族在朝中的地位不能削弱，她要把先帝北击匈奴的事业进行下去。于私，如果萱贵人生的是皇子，她要确保萱贵人即便不能做皇后，她所生的皇子也要被立为太子！
她已经感到自己一天比一天差，这是她的底线！
可这又是两个互相对立、几乎不可能完成的任务，作为太后，她要确保帝国这条航船不致偏航。作为马氏世族的一员，她又要尽已所能，力争外戚马氏不致重蹈前汉外戚灭亡的覆辙！
此时在章德殿御书房内，太傅赵熹、三公、尚书令郑弘和尚书台众官都已经告别归去各衙歇息，刘炟仍在御案后阅读着司空第五伦的奏章。
自马严出陈留任太守后，御史台再未随意参贬大臣，第五伦此折是参陈留令刘豫、冠军令驷协，二人均为酷吏，严刑峻法，弄得怨声载道、民不聊生。
第五伦在奏章最后道，“臣尝读书记，知秦以酷急亡国，又目见王莽亦以苛法自灭，故勤勤恳恳，实在于此。又闻诸王、主、贵戚，骄奢逾制，京师尚然，何以示远！故曰：‘其身不正，虽令不行。’以身教者从，以言教者讼。”
第五伦是能臣，他借参刘豫、驷协二令，其实矛头是直指陈留郡守马严与雒阳世族之首马氏，令刘炟左右为难！
去年秋，马严在内廷频频给太后上密折，以司空第五伦为首，宗正、少府等各衙和天下数十刺史、个郡县主官一齐在外廷弹劾窦氏，当时甚嚣尘上，似乎不把窦氏打下十八层地狱绝不罢休。短短几个月过去，马防甫立大功封爵之时，第五伦竟然又将矛头对准了马氏，这让刘炟一时间感觉茫然。
马防陇右大捷受诏回京师后，因军功位在三公之下，九卿之前，一时间追随者者如潮。马防、马光兄弟二人，逾越规制在雒阳西城上西门内大建豪宅大院，穷奢极欲，与北宫殿宇隔墙相望，盛极一时。马氏兄弟更易奢侈散财，对门客族人动辄赏十万钱以上，富可敌国，朝中众臣趋之若鹜。
此时天下各郡国二千石重臣均以交结马氏兄弟为荣，车马云集，华盖如云，一时成为雒阳西城一景，令马太后深恶痛绝。
第五伦的奏章之意，以刘炟之智细想一下如何会看不出来？