英菲宁被扯得头皮刺痛，不敢睁开眼睛，忽然感觉有什么东西在拱她的腋下，还喷出热气，原来是涅尔正在用鼻子催她上去。王妃不顾形象地爬过去，抱住涅尔垂下来的脖子，这次她张开双脚跨坐上马背，碍事的长裙皱在一起，露出整条长腿。
骏马往北边奔逃直到离开树林，喧闹的喊杀声已经听不见了，但仍有鸟群从树冠中飞出来。英菲宁用涅尔那柔顺的鬃毛埋住脸，抛弃一切礼节和羞耻大肆哭嚎，十几年来，她遭遇过无数绑架、拐骗和暗杀，都没有像今天这样感到如此伤心。他人的保护总有触及不到的地方，就像在冬天不管穿多少衣服、盖多少被子都无法改变寒冷的事实，因为冬天就是冬天。
树林西北面的边缘处停着一辆洁白的马车，英菲宁向后观望的时候无意中看到了调头返回的圣主士兵。她很想去质问马车主人为什么在林中故意绕圈，却又担心那里有其他埋伏，因为车厢上有窗户的一侧正巧对着她，仿佛知道这个方向有它想见到的东西。英菲宁彻底打消了前往圣主的念头，现在她只想回到鸦卫，让伊薇和拉加贝尔知道自己还活着。
涅尔淌过小溪、经过古代遗迹，这条路可能有上百年没有人走过，英菲宁只能相信动物的本能和忠诚。遗迹只剩下厚重的石柱基座，空地上垒着烧焦的木炭，曾有人在此停留过一段时间。老鼠躲在角落里偷窥狼狈的过客，也许它也被王妃的美貌吸引，竟然抬起上肢，像人一样站着。
天色渐渐暗沉，太阳就要下山，英菲宁打算在这附近过夜，突然被一块岩石吓了一跳，那其实是个全身缩在一起的老头，他只套了一件没有袖子的麻布衣服，佝偻的后背全是红疹子，两条手臂和光秃秃的脑袋粘满了石灰和土尘，所以才会被误看成石头。
老头同样被马蹄声惊醒，涅尔差点就踩到他了。他坐起来向后倒爬，眯眼看着英菲宁，可能是很久没有抬头了，暮光令他眯起刺痛的双眼。“怎么回事？怎么回事。”
英菲宁不敢搭话，凑在涅尔耳边让他继续往前，他竟然听懂了一样抬腿动身。老头始终没有让视线中英菲宁离开，并朝她挥手：“你迷路了吧？很少有人能走到这种地方，很少有人。”
如果身边有护卫和侍者，王妃可以从容地向这个干瘦如柴的男人问路，但现在她连回头看的勇气都没有，希望自己看上去像识路的样子。突然，老人撑着地面站了起来，他的下面什么都没有穿，垂着一片干瘪的豆荚。“再往前走就是我住的村子，那里只剩两个村民，也没有吃的了，你不用去那里，不用去。”
“你要去哪？”他开始往前走了，上身摇摇晃晃，像极了中了黑魔法的怪人。“我带你去吧，带你去。”
“不用了。”英菲宁再也受不了了，她发出凶恶的语气，老人愣住了。“不许靠近我。”
“啊，你是要去村子吧。”老头只顿了一瞬，很快跟上了涅尔。他的手顺着涅尔的后腿一直摸到马背，接着经过英菲宁的大腿，她下意识地绷紧肌肉。
老头的手没有停留，仿佛只是无意之举，最后抓住了涅尔的缰绳。这条结实的绳索英菲宁并不喜欢，若不是厌烦了爵爷们频繁的询问，她早就将它同马鞍一起撤掉了。
“走吧，走吧。”老头试图引导涅尔面朝的方向，后者异常抗拒，发出不友好的吭声。
“我说了，不要靠近我！”
英菲宁歇斯底里打开老人的手，老人没用什么力气，一下就松开了。涅尔开始向前小跑，这样的速度足够摆脱纠缠，英菲宁回头看了一眼，老人站在原地望着他们，在夕阳中仿佛变成了一座石灰色的雕像。
前方的路只有一条，老人所说的村子是必经之地，两个茅草屋并排挨在一起，农田已经荒废，一只乌鸦站在井口。涅尔实在跑不动了，四条腿都在打颤，英菲宁不得不跳下来踌躇着靠近房子。
月亮披散的夜幕压死了茜色，北风突然增强，绞剐着英菲宁的肌肤，让她依靠在涅尔身上不停颤抖。在彻底黑下来之前，茅屋的门洞里亮起一个红色的光点，摇曳着映出一个模糊的人脸。脸上的五官都皱在一起，跟着光点飘出了门洞。“谁在那里？”
英菲宁吓得往后退了半步，红点越来越近，原来是一个男人拿着一支火把。
“女人？”那人看起来和早些时候袭击王妃的人身材相近，但语气像受到惊吓的雏鸟，“你、你是谁？”
“我是英菲宁·查美伦。”英菲宁在心中和自己打了个赌，“我遭到了歹徒的攻击，和随从走散了，请帮帮我。”
“英菲宁？您是鸦卫亲王的王妃？”男人抓了抓被跳蚤咬红的脸，皱起眉头道，“这不可能，我听说她出门都会有上百个士兵跟着。”
“这都是谣言，但我的身份不会有假，求您告诉我前面是什么地方，我就立刻离开。”
“前面是断头路，人不能走。”男人摸着后颈低下头，时不时瞥着在黑暗里映上月光的英菲宁。“我叫西蒙。如果、如果您愿意，可以暂时住下来，到早上我送您去鸦卫。”
幸好现在是夜晚，否则西蒙就能看见王妃紧蹙眉头，捂着嘴巴快要呕吐的样子。她用尽自己能想到的委婉词藻拒绝了他：“您的好意我已领会，但我的人已经在那里等了，您也可以和我一起去，到时我会给你赏赐。”
“好——”西蒙的话刚到嘴边，硬是咽了下去，“不，我还不想死。你走吧。”
英菲宁牵着涅尔走近杂草丛里，把全身掩藏在坚针一般的枯黄叶子里。她刚蹲下来，有什么虫子立刻跳到她的身上，尖叫声刺破夜空。茅草屋里的红光又亮了起来，西蒙披着破麻布跑出来：“夫人，是你吗？”
英菲宁撩着长发从丛中钻出来，此时月亮投下冷光笼罩住破破烂烂的黑裙，惨白的俏脸厌恶着世间的一切。她一发现有人正在靠近，就下意识地抬起眼睛，那一瞬间，皱起的眉头自然而然地舒展开来，就像在夜间盛开的丁香。西蒙一时间忘记了走路，如果这个世间真的有神，他伸长脖子想道，我希望是现在看见的模样。
“我可以帮你生火，”男人忙不迭地清出一片空地，到处收集小树枝，声音忽远忽近，“这样就不会有虫子了，但是我们必须远离草丛。”
英菲宁犹豫了一会，盯着篝火缓缓燃起，最后坐在可以感受到温度的地方。西蒙坐在她对面，保证自己不会做任何奇怪的事。“其实我不是这里的居民，”他抱着膝盖，“来的时候，这里只有一个老头。”
王妃曲腿横坐。“那么那个老头去哪里了？”
“我也不知道，”西蒙看着漫天星空，“他随时都会回来。”
“鸦卫城还有不少漂亮的石头房子，请您跟我一起回去，我可以给您一官半职，至少不会有生命危险。”英菲宁尽量把破洞用完好的布料覆盖住，宽松的长裙变成了紧致的包裙。
西蒙听了很高兴，握拳猛捶结实的心口：“夫人，我能当你的保镖！牵马也行。”
几个小时如飞而去。“把身上的钱全部花光后，我就开始到处找可以住的地方。每天都是一样的日子，采集浆果和去头的肉虫，我就在想，既然如此，我为什么要从原本的村子逃出来呢。”壮汉的语气如痴如醉，“一路上到处都是没有人的村子，长满藤蔓的房屋，但我选择了这里。那个老头很快就会老死病死，然后房子就是我的，只有我一个人。嘿，我也不是那么十恶不赦，只是，只是觉得这个世界变了味。吵架的邻居，舔中保鞋子的贱女人……还有……突然死掉的孩子。”
英菲宁没有听他到底在说什么，只想等西蒙率先睡着，但她实在忍不住了，就悄悄踢掉鞋子，把脚趾靠近篝火。她几乎立刻就把脚缩回，脚底微微发红，不知道会不会留下痕迹。
西蒙已经完全熟睡，英菲宁则双脚发麻，缓了好一会，爬到树干边上站起来。篝火发出烧烤飞虫的爆裂声，正好掩盖了她的脚步，经过西蒙脚边的时候，后者翻了个声，英菲宁一手紧抓着裙子僵立在原地，直到鼾声重新响起才敢抬脚。
茅草屋那漆黑的门洞仿佛连通着另一个世界，吸引英菲宁一点点走过去。她本来只想在安全的地方睡一觉，结果门框上根本没有门板，也没有窗户，一个简易木架上面放着生锈的铁锹。
王妃失望地叹气，躲在门口望了一眼室外，高高的杂草遮掩住了西蒙的身体，篝火也越烧越小。她踮起脚后退半步，脚跟被什么东西垫住差点摔倒，扶住草木灰糊成的墙时抹了一手黑泥。
那东西在英菲宁脚下发出格外精致的叩击声，她时常在摆弄宝石匣子、或者等待门锁开启时听到这种声音。地上躺着一个木质的手柄，头尾都散发着金属光泽，英菲宁弯腰拾起，发现颇有分量，要花上力气才能保证端住不掉。
她立刻想起某次和伊薇的谈话，穿长裙的女士注意到贝伦有一个特别的道具。“我不敢确定，但那恐怕是件杀人利器。”她故作神秘地说，“就在他进圣主城的那天，城里发出巨响，就和大炮发射发出的声音一样。我去事发地看了，侍者是被利刃杀害的，但歹徒也倒在那里，身上有个可怕的窟窿，还有一股烤焦味。”
英菲宁当时问伊薇是如何确定那是贝伦和他的东西干的，后者只说是猜测。“如果您看到向拐杖握把一样的东西，请不要轻举妄动，交给学士或者我来处理。”
现在这个握把就在王妃手上，她果然看不出什么奥妙，更不相信这玩意儿可以杀人，但它很是漂亮，木制部分很光滑，加增了漆皮，如果放在台面上，估计会变成一件装饰品。很显然，它本不属于西蒙——他们两个的气质完全不一样。
月亮已上升至最高处，英菲宁感到无比困顿又不敢完全睡着，就靠坐在墙边，抓着那拐杖握把闭一会眼睛，心中默念保持清醒，但很快就什么都听不见了。
大约这样睡了十几分钟，歪斜的肩膀猛地一沉，让她重新恢复意识。模糊之中，她看到直直降下的月光里站着一个人影，全身像浇了冷水一样彻底猛地一口气，从地上弹了起来。“谁在那里？”
“把我的房子，还给我……”
沙哑的声音从人影中间发出来，英菲宁觉得自己的喉咙跟着发痒，有什么东西要跟着胃液一起涌上来。黑影一点点挪到门口，英菲宁终于看清了对方的样貌，那个像岩石一样的老头竟然追到了这里，流着淡绿色污物的眼睛快要突出眼眶。“这是我的房子！”
英菲宁惊慌地左右四顾，更加确定留在只有一个出口的空间里简直就是自杀行为，她现在无处可逃。老头摇摇晃晃钻进房间，身形忽然消失了，屋子里太过昏暗，英菲宁只能看见门框外的东西，恐惧从眼角蔓延开来，直达心底。
她试图平静自己的呼吸，却怎么都没办法闭嘴，另一个不同频率的喘息从右边传来，她立刻扭过头去，正巧感到有人抓住了她的手腕，老人已经把整个身体贴了上来，把英菲宁的手臂高举过头顶。
“求求你，把房子还给我吧，还给我吧。”
老人把脸贴在英菲宁光滑的腋窝里，贪婪地抽动鼻子，但他的力气很小，英菲宁轻易就将他推开，拿手里的拐杖握把指着他，食指伸进一个圆环里并贴着触角一样的机关——她不知道自己为什么要这么做，大概按下松动的东西是人的天性。
“不要碰我，否则我会把你杀了！”
老人愣了一下，这才看到英菲宁手中那个黑漆漆的握把缺口，它在浓浓的夜色中同样极具辨识度。但他戏谑般地露出笑意，似乎不觉得这东西能要了他的命。“我只是想拿回属于我的东西，我的。”
“只要你待在那里不动，我就会离开。”英菲宁面对他挪动脚步，平举的手臂一直对着他，但她感到肌肉酸痛，不得不用另一只手托住手腕，并把手肘稍微弯曲一些。
这个举动让老头理解为放下戒备，所以往前走了一步——就是这一步踩断了英菲宁脑中紧绷着的意识，她尖叫一声闭上眼睛，尽全力捏紧食指，拐杖握把上的机关被按了下去，那一瞬间，她听见了伊薇口中所描述的声音：和大炮发射一样的巨响盖过一切，从手心爆发而出。
不只是巨响，一股冲击力把英菲宁震倒在地，握把弹了出去。倒地的王妃耳边嗡嗡作响，两只手都像被火烧过一样的发麻发疼，一时间无法从地上爬起来，挣扎着用两脚拱动身体，企图远离巨响发出的地方。她鼓起勇气睁开眼睛，发现面前的泥墙和茅草屋顶塌了一块，老头上身卡在其中，双脚动也不动。
屋外的篝火早已熄灭，西蒙的脸上停着几只即将越冬成功的虫子。在梦里，他好像又回到了自己出生、长大的村庄，大人们围坐在一起讨论中保提出的建议，小孩不停奔跑打闹。然后，一切悲剧的开始就是一声巨响——
“啊！”
西蒙惊醒过来，响声的回音还一轮轮地荡在夜空中，鸟儿已经飞光了。他站起来回顾四周，发现女士不见了，一匹白马在大树下侧看着他。
英菲宁认为老头一定是死了，但这么大的动静也会引来外面的西蒙。屋顶上的杂草簌簌地落下，好像随时都会整个垮下来，她便手脚并用爬出门框，茅草屋顿时轰然倒塌，变成一座墓堆一样的土丘。
西蒙急忙奔去，第一眼看见的是变成茅草屋，扑倒在地向身后刨土。英菲宁趁此机会躲进了另一间屋子，一股恶臭扑鼻而来，她几乎立刻弯腰呕吐，不敢细看里面到底有什么。
老头的上半身探在废墟外头，喉咙处的缺口涓涓淌出鲜血，边缘处烧焦成黑色，仅剩的一条皮肉勉强连接身首，耷拉着的脑袋摇摇晃晃，仿佛在后悔之前的所作所为。西蒙终于刨出了拐杖握把，颤抖着将它捧在手心，他确信刚才的巨响就是它发出来的，那足以震碎心灵的声音……他绝对不会忘记。
“王妃！”他愤怒地握着拐杖握把，绕着废墟警惕地移动，“我知道你在这里，你杀人了！”
英菲宁用手背抹掉嘴边的呕吐物，一从茅草屋出来就拼命狂奔，一边调整呼吸，把食指和大拇指放进嘴里，吹出一声响亮的口哨。涅尔和西蒙同时抬头，后者平举握把，食指用力按下开关，这一次拐杖握把没有发出巨响，西蒙又连按了几次，陈旧的烧焦味里透露着一丝尴尬。
“该死，我在干什么！”他暗骂自己愚蠢，本该知道这玩意和大炮一样一次只有一发。英菲宁已经快要跑到篝火边，涅尔像长了翅膀一样跃出数米，稳稳停在她身边，并匍匐下来好让她上背。
英菲宁紧紧环抱住涅尔的脖子，这是她唯一的倚靠。云层逐渐遮住月亮，小径上一片漆黑，涅尔一头撞在树干上，把英菲宁甩了出去。王妃在地上滚了好几圈，最后抓住野草才停下来。
涅尔一瘸一拐走到王妃身边，扑通一声跪倒在地，这样，如果有人从来的路上追上来，第一眼看到的只是一匹马。英菲宁已经不想再跑，彻底仰躺下来后便闭上了眼睛。当侍者和护卫离开自己的时候，谁还能证明这个衣服破烂、身体横陈的女人是个王妃呢。
我在王国各地不停窃取爵名和地位直到三十多岁，才知道这些莫须有的东西不是天赐、不是王封、而是那些连姓名都不配拥有的人给的。想到这里，英菲宁用手捂住嘴巴，眼泪从眼角流进耳朵。
阳光重新照亮小径时，涅尔睁开眼睛，扭动着灵巧的耳朵环顾四周，发现自己正身处一处杂草丛生，并高出地平线的地带。王妃还没有醒来，一侧胳膊紧挨着泥土断层，地面像楼梯一样一截一截地下沉，这就是西蒙所说的“断头路”，昨晚涅尔要是没有停下来，可能就会顺着这台阶摔得粉身碎骨了。
他用鼻尖哄了哄英菲宁，后者打了一激灵，立刻坐起来，差点翻倒下断层。她按着心口往下方望了一眼，确保另一只手能碰到涅尔。
春天已经来了，王妃感受着和暖的微风时这么想道。她坐上涅尔，亦步亦趋地走下断层，回到坚实的地面上，前方一片苔原似乎近在咫尺，公道路面宽敞齐整，只要沿着路走回鸦卫，一定会有士兵护送她去卫城。只是她现在小半身体都露在外面，不知道路上还会遇到什么。
正午时候，一批鸦卫士兵完成巡逻回到堡垒，进门前立起脚尖，把鞋底粘雪的泥土敲下来。这时另一批士兵即将出门，他们日复一日地交替出巡，这就是他们整个戍卫生涯的职责，直到自己老得走不动为止。
斥候们有不同的监视岗位，也有不同的好处：树林里的大可以随意偷懒，而大路上的无需警惕随时都可能射来的暗箭，一个鸦卫人正打算爬到公道让的大树上隐蔽自己，就看见一匹高浑身伤痕的白马驮着一人逐渐接近。他抱着树干眯着眼睛，首先看到的就是白花花的大腿，接着才是王妃的脸蛋儿。士兵吓得失手摔下，一瘸一拐地跑回营地：“英菲宁、英菲宁王妃来了！”
“王妃？”守卫将领收到消息前来见他。“你确定吗？”
“谁还能弄错她的样貌？”士兵咽了口口水，“可她身边没有一个侍卫，衣服也破破烂烂的。”
“啊，”将军露出明了一切的表情，摸着灰蒙蒙的胡渣，“我们的王妃和情夫幽会后被强盗占了便宜，现在想起我们来了。”
士兵反应过来：“那王妃确实是不洁了！流言是假的。”
王国内风传的谣言中，有说英菲宁早就失去了贞洁，也有说她到现在还是贞女的，但将军不想听这些，召集起所有士兵前去堡垒门口迎接他们的王妃。英菲宁见到这么多鸦卫人，心头感到温暖：“将军，士兵们！我需要你们的帮助。”
“我们在这里就是为了办事的。”
将军走上前，一把抓住她的手腕，后者还没有反应过来就被拽下马去，双手被一起扣在男人的虎口中，并高举过头。
“这是怎么——”
“你被捕了，英菲宁·查美伦！”将军掏出绳子把她的手腕捆住，“你和管家私通的证据已经送往殿下处，我现在就要把你当作犯人押回去。但在敕令下达之前……你必须待在这里。”
男人将英菲宁拎离地面，夹在腋下大摇大摆地返回堡垒。破烂的裙子已经失去遮蔽作用，大饱眼福的士兵惊呼了一路。涅尔躁动地左右逡巡，几名士兵用绳子套住他，在他的脖子上勒处红红的印子。王妃垂着头，在乱发的掩护下屈辱地紧咬嘴唇。但她不再像逃亡时那样害怕，因为比起士兵，那些人不会和她讲道理。
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