天授二年九月丁酉，皇帝武则天听闻狄仁杰在江南道推行德政，为民伸冤，特地降旨，宣狄仁杰进京。
武则天在偏殿赐宴，慰问狄仁杰，随即升官为地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事。
武则天亲赐御酒，敬狄仁杰，笑道：“卿在江南时，多有善政，但也有人在朕面前说你的坏话，你想知道说你坏话的人是谁么？”
狄仁杰跪下接酒杯，说：“陛下认为臣有过，臣当改之；陛下明白臣无过，臣之幸也。臣不知说我坏话的人，也不想知道。”武则天深加叹异！
不想到了则天长寿元年，左台中丞来俊臣网罗罪名，告发同平章事任知古、狄仁杰、裴行本、司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真谋反。
来俊臣请示了武则天，一经审问就认罪者免死，等任知古下狱，来俊臣摆下残酷的刑具，逼迫狄仁杰承认谋反！
来俊臣摆下种种酷刑威逼，狄仁杰思忖良久，叹息道：“大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。我谋反是实！”来俊臣大喜，稍稍善待狄仁杰。
又有判官王德寿对狄仁杰说：“尚书大人您深得圣眷，必然减免死罪。我想趁此机会谋个进步，请您牵扯出杨执柔，由我出面告发，让我立功，可以么？”
狄仁杰问：“如何牵连到他？”王德寿说：“您为春官侍郎时，杨执柔出任员外郎，是您的下属，您可以咬他一口，伙同谋反，作为我的进身之阶。”
狄仁杰怒道：“皇天后土在上，我狄仁杰怎敢做此不义之事！”说完以头撞柱子，血流满面，王德寿害怕了，连忙向狄仁杰谢罪。
狄仁杰承让谋反后，看押的官员不再逼迫他，慢慢放松了警惕，转而去审问别的谋反同党。
狄仁杰向狱卒讨来笔砚，拆下被头书写冤情，然后藏在棉衣中，找个机会对判官王德寿说：“天时还热，请把这棉衣交与狄春，换件单衣给我送来。”王德寿不察，照办了。
狄春得书，闯入朝廷求见武则天喊冤！
武则天召见，看过之后急召来俊臣问话。来俊臣说：“狄仁杰在狱中除去冠带，安然睡觉，甘心认罪，哪有什么冤屈？”
武则天不信，派使者去看望狄仁杰，来俊臣陪使者一同来到天牢，抢先一步进了牢房，命狄仁杰穿好衣巾去见使者，一边暗中令王德寿代狄仁杰写了一封谢死表，甘愿伏法。
使者见狄仁杰安然无恙，又有他自己写的谢死表，就带回去回复武则天。
武则天熟知狄仁杰的笔迹，看了一会，莞尔一笑，命使者再跑一趟，带狄仁杰来问话。
狄仁杰很快被带来，俯伏在地上大礼参拜，武则天问：“狄仁杰，你为何承认谋反？”
狄仁杰答道：“三木之下，何求不得？当时如不承让谋反，早已死于鞭笞矣，怎么能够再见到陛下？”
武则天又问：“那你为何写谢死表？”狄仁杰答：“陛下明鉴，臣没有写过谢死表！”
武则天沉吟道：“此中必有冤屈，但你处事不慎，牵扯进谋反案，不宜再居朝堂，可贬为彭泽县令。”
狄仁杰也不辩解，谢恩退出，回家简单收拾了行李，带着狄春上任去了。
武承嗣几次启奏，请武则天处死狄仁杰，武则天说：“朕喜好生机，厌恶杀机，志在恤刑。圣旨已下，不可更改！”
于是狄仁杰安然赶赴彭泽县令任上，刚与前任县令交割完毕，就有人来县衙告状！
狄仁杰细览状纸，是城郊一户姓杨的人家发生命案，来报案的是死者杨慕义的胞弟杨同顺。
狄仁杰立刻带了仵作和几个衙役，由杨同顺带路来到杨家。
此时杨家已是哭声一片，见到狄大人到来，死者杨慕义的儿子杨成章“扑通”一声跪在地上，哭求狄仁杰为其父伸冤。
狄仁杰亲手将杨成章搀起，命他带路去案发现场。杨成章带领狄仁杰一行来到后院的一间书房中，死者杨慕义尸体躺着还未移动。
杨成章说：“大人，我父亲就死在这书房之中，凶手太残忍了！”并用手指了指父亲的额头。
狄仁杰一眼就看到杨慕义的额头上钉着一根竹签，已经没入太阳穴大半，鲜血顺着竹签淌了一地，一片鲜红！狄仁杰探手轻轻地把竹签拔下，只见竹签上有一血槽，看来凶手是做过精心设计的，这样血流得更快，即使死者被人发现，也来不及施救。
狄仁杰站起身来，四下打量这间书房，只见书房不算大，但很整洁，门窗紧闭，看不出有人进出的痕迹。墙壁上挂着几幅山水画，都是些名家笔墨。有些笔墨竟是失传多年的珍品，但已落上一层灰尘。
狄仁杰踱步来到山水画前，用手帕擦拭了一下灰尘，然后用手帕托起山水画一阵细看。
良久，狄仁杰转过头来四处打量，眼神落在门上，顿时眼睛一亮，只见那门上竟有新生的破损。虽然不是很严重，但新痕明显，连忙叫过杨成章细加盘问。
杨成章说：“大人，这破损是小人弄破的，昨天晚上我忽然听到父亲在书房一声惨叫，心下大惊，便赶了过来。可父亲已把房门上了闩，情急之下，小人只好用刀把门砸开。故而留下伤痕。”
狄仁杰点点头，随即喊来杨慕义的夫人杨钱氏，问她杨慕义生前可有与人结怨？
杨钱氏摇了摇头，说：“我丈夫杨慕义年轻时腿便残疾了，终年把自己关在屋里研习字画，从不出门，应该没有冤家。
狄仁杰见问不出什么重要线索，就命仵作再做仔细勘验，以免出现纰漏，然后吩咐把尸体抬走摆上灵堂，让亲朋好友祭奠。
然后狄仁杰离开死者的书房，不想刚走到门口，就听到屋檐下传来一阵奇怪的声音，侧耳细听，才听出是一只八哥，口里叫着“幺二三”。
杨成章走过来解释道：“大人有所不知，小人平时爱与家人赌两把，可惜手气极差，掷骰子时总是掷出幺二三，十赌九输！气得我把这几个字挂在嘴边，谁知竟让这鸟儿学去了。”狄仁杰笑了笑，转身走了。
回到县衙，已是傍晚时分。狄仁杰心里久久不能平静，看来死者是死在书房里无疑，但是房门和窗户紧闭，凶手是如何进入死者书房的？他从袋中掏出手帕嗅了嗅，陷入沉思之中。