这天晚上退堂后回到家里，狄仁杰兴致很高，让狄春出去买了几个菜，二人坐在院子里对酌。
忽然一个捕快走了进来，看见二人喝酒，欲言又止。
狄仁杰笑呵呵地请他坐下，一同饮酒。捕快遵命，举杯敬了狄仁杰，狄仁杰问道：“这么晚来，是不是出了什么要案？”
捕快说道：“大人，城里出了命案！有个木匠叫王树和，他的女儿王智萍被一名叫黄四的无赖逼奸未遂，活活掐死在床上！这一幕正好被王树和撞见，顿时大喊起来，邻居们闻讯赶来，将黄四当场擒获，打了个半死！黄四这个无赖已经被我押到衙门了，大人是不是明天审问？”
狄仁杰一听，放下酒杯，霍然站起说：“人命关天，事不宜迟，立刻去衙门！”说完转身就走，狄春和捕快连忙跟上，一路来到县衙。
狄仁杰连夜提审黄四，不想黄四倒也痛快，对自己的恶行供认不讳！
据黄四交代，他早就对王木匠的女儿王智萍的美貌垂涎三尺，经常在王家门外转悠；这天晚上，王树和到邻居铁匠家里打磨木工刨子，黄四以为他一时半会不会回来，想想王智萍一个人在家，于是翻墙进去欲行禽兽之事！王智萍猛烈反抗，黄四掐住了她的脖子本想吓唬吓唬她，谁知王智萍大声呼救！
偏偏这时王木匠回来了，他送刨子去打磨，隔壁铁匠正在吃饭，就让他留下工具明天来拿，于是王木匠返回家中，恰好听到了女儿的呼救！
王木匠大骇之下，大声呼救，邻居闻讯赶来，合力擒住黄四，揍了个半死！
王木匠立刻去县衙报官，值夜的捕快立刻出动，把黄四缉拿归案，并且将受害者王智萍的尸首抬回衙门。
人证物证俱在，凶犯自己又已认罪，狄仁杰将黄四押入死囚牢，做成文案上报刑部，经核准之后就可将其斩首。
一桩命案就此了结，狄仁杰心里有些不安，亲自带了仵作到停尸房验尸。
苦主王木匠跟随而来，见了女儿的尸体不免放声大哭。
狄仁杰打量了尸体良久，转身问王树和：“王木匠，你的家境如何？令嫒是怎么被无赖黄四盯上的？”
王树和哭道：“小人命苦，早年丧妻，靠打铁为生，女儿王智萍与我相依为命。可惜她体弱，自幼得下了头晕的毛病，常年吃药，她就是在去药店抓药的时候被无赖黄四给盯上的。说到家境，我一人打铁，只够父女二人温饱，小康都算不上。”
狄仁杰指着尸体说：“你看你女儿的衣着，身上的衣服，虽然很新但很普通，可是脚上的鞋却是只有大户小姐才穿得起的云锦面鞋，这如何解释呢？”
王树和听了一愣，忽然说道：“大人，我记得小女并没有这双鞋子，鞋是从哪里来的呢？”
狄仁杰看看尸体，被无赖黄四掐得口鼻出血，脸上还有呕吐物，一片模糊。
狄仁杰沉吟片刻，命衙役去端一盆水来，让王树和用毛巾擦去尸体脸上的污物。
王树和遵命照办，等擦干净了女儿的脸，却忽然惊呼起来！这具尸体根本就不是女儿王智萍，而身上的衣服却是她的！
狄仁杰也吃了一惊，沉吟片刻问：“你当时听到呼救声后，做了什么？”
王树和说：“当时我非常慌乱，以为家里进了强盗，就大声呼救，邻居闻讯赶来，冲进房中把黄四制服。我女儿躺在床上一动不动，我伸手试了试她的鼻息，已然断气了，就慌慌张张地跑去县衙报案，没有来得及给女儿洗脸换上新衣服入殓。”
狄仁杰听完，转身走回公堂，再次提审黄四。
黄四交代说今天晚上被自己掐死的人，千真万确就是王智萍，他看上她可不是一天两天了，绝对不会看错。
“那你确信当时把她掐死了？”狄仁杰问。
黄四哭丧着脸说:“大人，我承认是我把她掐死了，可是我想不通当时我刚刚掐了几下，她就口吐鲜血断了气。我哪有那么大力气呀？”一听此话狄仁杰更加疑惑了。
狄仁杰打量打量这个黄四，身高五尺左右，虽然一身的流氓气，但是并不算强壮，还有点猥琐。像这样的人，要他几下子就掐死一个女子，而且还掐得吐出血来的确不是一件易事！
难道是王智萍根本没有死，那只不过是她的障眼法？可是她又为什么要这样做呢？狄仁杰看看夜色已深，下令将黄四收监，明日再审。
第二天狄仁杰刚刚到衙门，忽然里正来报，有人在城郊河边发现了一具女尸！
狄仁杰心里一惊，立刻派衙役去传来王树和，又带上仵作，一起去河边认尸。
王树和一眼就认出这才是自己的女儿王智萍，当下悲痛欲绝，昏死过去。
狄仁杰命人将王智萍的尸体抬回了县衙，经仵作检验得出的结论是，王智萍并不是被掐死的，而是中砒霜剧毒而死。这又是怎么回事？
狄仁杰想了想，立刻派出许多捕快在城中贴布告，晓谕百姓，谁家有女眷失踪的，火速到衙门认尸！
一个时辰后，本县富翁沈得志匆匆赶到衙门，仔细看了王木匠家发现的死尸，放声大哭，说这正是他失踪的女儿沈云英！
狄仁杰问：“沈员外，你家女儿为何失踪？”
沈得志哭诉道：“小女沈云英，是我的独女，骄纵惯了，她平时总喜欢出去游玩，所以我并没有多想。昨天她一夜未归，我非常担心，听到官府出告示认尸，我忐忑不安地赶来一看，这具女尸还果真是小女！想不到她年纪轻轻，竟被人所害，大人一定要为我做主啊，呜呜呜......
狄仁杰好声安慰他一番，隐隐觉得这两具死尸有关联！沈云英是被砒霜毒死的，砒霜不是轻易能够买到的，狄仁杰决定从这里下手！
狄仁杰派出许多衙役去城里各家药铺查看，凡是最近卖过砒霜的掌柜，要带他来衙门问话。
过了两个时辰，衙役带来彭泽县城郊养生堂的老板萧山，说最近只有萧山店里卖过砒霜。
萧山主动说，三天前一个名叫黄四的人在养生堂买过二两砒霜。“你认识黄四吗？”狄仁杰问。萧山摇摇头说不认识。狄仁杰追问：“既然不认识，你怎么知道黄四在你的药店里买过砒霜？”萧山说：“我们药店有个规矩，就是有人来买砒霜一次不能超过一两，而且购买者要留下姓名，我店里的账簿上清清楚楚地写着，三天前黄四买过砒霜。”萧山说着从怀里掏出了一本账簿。
狄仁杰打开一看，上头果然写着黄四的名字。矛头再次指向了黄四。
“那你还记不记得那个黄四长什么样子了？”萧山摇摇头说记不起来了。狄仁杰将萧山带到大牢让他指认黄四，萧山始终没有肯定此人是不是买砒霜的人？因为那天买砒霜的人低着头，买了砒霜就急匆匆地走了。
狄仁杰审问黄四，黄四却一口否认自己去买过砒霜，案情顿时陷入了迷雾。
狄仁杰回到家里，想了整整一夜，终于想出一个计策，逼凶手自己露面！
第二天到了县衙，狄仁杰叫来狄春，对他耳语了一番，狄春连连点头，出衙门办事去了。
过了一个时辰，养生堂的老板萧山忽然急匆匆地来到县衙门前，嚷着要见狄仁杰。
狄春走了出来，将他挡在了衙门外。萧山急匆匆地说：“我有要事要见狄大人。”
“不行，狄大人今天身体欠安，闲杂人等一律不见。”狄春说。
萧山急切地说：“我是来提供线索的，我刚刚想起那个买砒霜的黄四长什么样子了，并不是关在牢里的那个。”
狄春却似乎并不感兴趣，一把将他推到一边说:“大人已经准备结案上报刑部了，你就不要再在这里添乱了。”萧山很不满地走了，狄春骂了一声“多事”，转身进了衙门。不久萧山又来了两次，都被狄春挡在门外，呵斥走了。
当天晚上，萧山早早打烊关门，坐在店里喝酒，门外忽然响起了叩门声。
“关门了不做生意了。”萧山嚷了一句，门外没有回音，而敲门声继续响着。
萧山不耐烦地打开了门，突然一把雪亮的钢刀架在了他的脖子上，接着一个蒙面人走了进来，用一只手关上门。