刘伯温听得朱元璋有请，沉吟片刻，请使者在客厅坐着品茶，自己飞快地走进书房，拿出三个铜钱卜了一挂。
刘伯温细推卦象，大吉，只是结局有些不太好，沉思再三，毅然决定出仕！
刘伯温简单收拾了行囊，嘱咐妻子在家教子，孝养父母，然后随着使者骑马赶到应天。
刘伯温一直关注着起义的天下群雄，对朱元璋自然熟悉，朱元璋字国瑞，濠州钟离（今安徽凤阳）人，汉族。原名朱重八，后取名兴宗，参加郭子兴的红巾军后改名为“元璋”，此刻在应天称吴王。
朱元璋幼时家里极穷，曾为地主放牛，后来濠州发生旱灾，第二年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。不到半个月，朱元璋的父亲，大哥以及母亲先后去世，只剩下朱元璋和二哥。
家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。
为了活下去，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。朱元璋不得已去皇觉寺出家当了个沙弥，可是后来寺庙里也没有了粮食，朱元璋只能下山化缘，其实就是要饭，整整过了三年的乞讨生活。
为了填饱肚子，朱元璋二十五岁时参加郭子兴领导的红巾军起义反抗元朝，至正十六年攻占集庆路，将其改名应天。
朱元璋身上有很多传说，刘伯温也听说过，朱元璋小时候，家里很穷，七八岁就在这一带给财主家放牛。每到农忙季节，他就跟其他孩子们下地干活，中午别人都回家吃饭去了，只有他还留在山坡上放牛。肚子饿了就摘些野果子充饥，只是头上长的秃疮在太阳底下晒得难熬。
开始的几天，朱元璋还牵着牛拣草多的地方放，后来秃疮被晒得钻心地痒，他索性把牛撒在西山坡，自己往大石板上一躺，来个瞎子放牛，随它去。说来也怪，每天只要他躺下一合眼，顿时觉得全身凉快，秃疮也不痒了，天天中午都能睡上一个好觉。原来，每天朱元璋睡着以后，不知打哪儿飞来一只美丽的凤凰，落在雁子山西坡，以金鸡独立的姿势，屹立在石板上方的石头台上，展开五彩缤纷的翅膀，如同一把硕大的凉伞，为朱元璋遮挡烈日。
有一天，村上有人见此情景，感到惊奇，就传扬开去，大伙似信非信，都朝西山坡跑去，想亲眼见一见凤凰。可是，凤凰见了人群，很快收回翅膀，展翅飞向天空。朱元璋被吵醒，大家七嘴八舌地把看到的情景一说，他才弄清每天为什么睡得这么香甜。谁知打那以后，凤凰再也没有飞来。
朱元璋在皇觉寺做沙弥时，每天要打扫大殿，嫌佛像碍事，就开玩笑地命令他们自己走出去，方便打扫。不想第二天早上，果然所有的佛像都走出大殿，从此朱元璋知道自己是个有来历的人，不再那么顽皮，试着读书写字，粗通文墨。
刘伯温进了应天，一路观察，聆听百姓议论，自从义军进城以后，搜剿残匪，出榜安民，奖励工商，赈济饥庶。经过一番调理，使这座萧条的应天城，很快又兴旺起来。
刘伯温进了金陵侯府改成的吴王宫，拜见朱元璋，朱元璋大喜，立刻下令赐座奉茶。
刘伯温打量打量朱元璋，脸颊狭长，立眉深目，大耳隆鼻，胡须浓密，脸上长满黑子，五官不正。嘴巴大、圆下巴，耳朵圆大，天生异相！
朱元璋也打量刘伯温，一身白衣，头戴儒巾，面目俊朗，双眼炯炯有神，神态从容不迫，三缕清须，飘然若仙，心中十分欣喜！
朱元璋笑道：“先生远道而来，名播浙江，何以教我？”刘伯温微微一笑，说：“大王攻下金华，平定括苍，虎踞应天，却奉韩林儿为小明王，身为不妥。韩林儿者，牧童也，出身微贱，何以号令天下？臣得到过天书，为大王推算过，大王有九五之尊的命，贵不可言，为何甘居人下？”
朱元璋喜道：“先生所见极是，只是如今天下纷争，群雄并立，兵力强过我的大有人在，我举棋不定。”
刘伯温笑道：“天下大势，只有四股势力最大，一是元朝，百足之虫死而不僵，兵力雄厚；还有三股势力就陈友谅、张士诚、与大王。陈友谅、张士诚看上去势力比大王还大，但这二人都有致命的弱点，那就是陈友谅志骄、张士诚器小，志骄则好生事，器小则无远图。
张士诚占据平江后，便不思进取了，偶尔打一下周边的城池，也不是很用心，打的下来最好，打不下来拉倒。张士诚占据的地盘，南到绍兴，北过徐州，到达济宁的金沟，西边占据汝宁府、颍州、濠州、泗州，东边直到大海，纵横两千余里，带甲的将士数十万。他以弟弟张士信和女婿潘元绍为心腹，以左丞徐义、李伯升、吕珍为爪牙，以参军黄敬夫、蔡彦文、叶德新等人为智囊团，以元朝的学士陈基、右丞饶介掌管文书。
占据吴地以后，张士诚就逐渐变得奢侈、骄纵起来，不想过问政务。他的弟弟张士信、女婿潘元绍更是贪婪敛财，金玉珍宝和古代的书法名画，都是堆满了屋子，天天唱歌跳舞使自己高兴。他手下的将帅们也拖拖拉拉不肯服从命令，每当有战斗，都在那儿装病，索要大量的田宅、封赏高官，然后才肯出兵打仗。刚到军中，就拉来大量的丫环、小妾、乐器，在前线吹拉弹唱，或者就招揽那些能说会道的游谈之士，赌博、踢球，都不把军务放在心上，到打了败仗、失去了地盘，张士诚也一概不去过问。过后不久，还是让他们领兵打仗。这样的枭雄，怎能是大王的对手？”
朱元璋听了暗暗吃惊，这刘伯温一副儒雅的样子，却对天下大势了如指掌，对自己的对手研究极深，就点点头，示意他说下去。
刘伯温端起茶杯喝了一口，又说：“陈友谅本是沔阳渔家之子，排行第三。他少时读书，略通文义，膂力过人，闲习武艺。至正十五年，徐寿辉遣其将倪文俊复破沔阳，陈友谅于黄蓬起义，加入红巾军，初为簿书掾，后以功升元帅。二年后，大将倪文俊谋害徐寿辉未成，逃奔黄州，投奔陈友谅，陈友谅乘机杀了倪文俊，吞并了他的军队，自称宣慰使，随即又称平章政事。
陈友谅性情强硬而多疑，喜欢以权术控制部下。他已自称皇帝，而且尽占江西、湖广之地，便自恃兵力强大，想向东攻取大王应天府！臣对此二人早已准备了对策，请大王亲览。”
说完，刘伯温呈上早已写好的“时务十八策”。朱元璋急忙接过来细细观看，边看边点头，心中大喜，这“时务十八策”里写明了对付陈友谅和张士诚的策略，以及训练士卒、囤积粮草、整备器械、操练阵法等等用兵之道！
朱元璋大喜，立刻拜刘伯温为军师，大摆酒宴为他接风，并传来文武群臣相见。
刘伯温并不倨傲，谦和地一一敬酒，熟悉了各员文臣武将，见朱元璋手下人才济济，十分欣慰，投对了明主！
朱元璋对刘伯温佩服不已，经过刘伯温和群臣的劝说，紧锣密鼓地准备，终于在两个月后祭告天地，即了皇帝位。从此，改国号为大明，年号为洪武，把金陵改为应天府，置省台司院衙门，大封功臣！
朱元璋刚刚称帝，陈友谅不服，兴兵来犯，攻陷太平（今安徽当涂县），意欲东向，气势甚为嚣张。
朱元璋召集群臣议事，文武官员有的主战，有的畏战，有的认为必须避其锋芒，据守应天府不出。
朱元璋犹豫不决，看看刘伯温，静坐着沉默不言。
朱元璋心中一动，知道他必有计谋，只是不便当众说出，于是传旨散朝，单独把刘伯温请进后宫商议。
刘伯温落座后，不徐不疾地说：“陛下，陈友谅来犯，早在臣的算计之中。大王当务之急是要稳定军心，应当传旨，再有主张投降或逃跑者，一概诛杀！陈友谅骄气冲溢，目空一切，根本不把我军放在眼里，我们应利用其骄傲自满、听不进不同意见的时机，诱敌入伏，一举重创之，灭其锐气。”
朱元璋听完，心中还有顾虑，迟疑不语。
刘伯温又说：“天道后举者胜，敌军远道而来，我军以逸待劳，何愁敌军不败？我愿亲自统兵出征，陛下莫要吝惜财物，打开府库，重赏三军钱财，振奋军心；再派猛将分头把守各处要隘，既防范元军，也防范张士诚，我亲自统兵出征，陈友谅必败！”
朱元璋大喜，咬咬牙，下定决心，第二天早朝，先慷慨激昂地宣布了与陈友谅决战到底的决心，又命丞相李善长打开府库，重赏三军，然后传旨，调兵遣将分头防御。
命开明王常遇春为大将，率精兵十五万，上将二十员，出征开封，扼守黄河两岸，以防元兵入侵；命御总兵花云、吴良，守太平府，郭子兴守镇江府，胡神守瓜州府，张兴祖守芜湖，郭光卿守滁州，胡得纪守乱石山，朱亮祖守宁国……共派出了三十六路御总兵，把守重要关隘，立刻领了军饷和粮草，即刻出征！
随后下旨，其余文武官员，任由军师刘伯温调遣，前去迎战陈友谅，一切由刘伯温做主，不必请旨。
刘伯温知道军情紧急，当机立断，选了一批文武官员，带上二十万大军，赶赴江西前线。行军途中，刘伯温不住接到前线明军探马告急的消息，刘伯温安慰他们，命他们回去报信，大军随后就到！
刘伯温随即召来长身铁面，智力过人的猛将胡大海，下令说：“胡将军，你可率兵五万，抄小路赶赴广信府（今江西上饶），断了陈友谅的后路！”胡大海遵命，率兵五万立刻出发。刘伯温又召来同知大都督府事康茂才，说道：“康先生，我知道你与陈友谅旧交甚好，你如此这般，写封信给陈友谅，便是大功一件。”说完对康茂才耳语一番，康茂才立刻遵命去办。
康茂才写了封书信，派心腹之人骑快马，赶去江西太平给陈友谅送信，一边率领一千精锐骑兵，日夜兼程赶去前线。