刘伯温用骄兵之计大败陈友谅，初战告捷，非但收复失土，还攻陷重镇安庆。
朱元璋接到捷报大喜，下令班师回朝。
刘伯温勤于王事，把大军交给将军们带回，自己只带了几个随从，去两湖一带考察民情，筹划分兵进攻陈友谅的事。
西征大军刚刚回到应天三天，朱元璋还沉浸在喜悦之中，忽然边境告急，驿卒火速送来告急文书，说苏州王张士诚起大兵三十万，兴兵犯境，前锋部队已攻占了天长关，守将何二愣不幸阵亡。
朱元璋闻报大怒，马上传旨击鼓撞钟，召集群臣金殿议事。
朱元璋把告急文书让百官传阅，一边恨恨地说：“张士诚一介盐贩子，只因被贪官污吏盘剥，活不下去才带了三个弟弟和十七名盐枭造反。在我攻下金陵的同时，张士诚在姑苏称王，我十分高兴，致信张士诚，希望他各守边界，互通信使，共同抗元！
谁知张士诚十分无礼，竟然扣留信使杨宪，也不回信，又派遣水军进攻镇江！结果被我军大将徐达击败于龙潭，我随即派徐达和汤和攻打常州。张士诚派兵来援救，大败，损失了姓张和姓汤的两员战将，这才写信求和，请求每年送给我军粮食二十万石，黄金五百两，白金三百斤。我回信，限令他放回杨宪，每年只要送五十万石粮食就行了，张士诚竟不回信，反复无常！”
这时群臣看完战报，定国王武殿章出班奏道：“张士诚坐镇苏州富庶之地，已成气候，他手下兵多将广，能者甚多。此人气量狭窄，嫉贤妒能，妄想独吞天下，实乃我大明一害。如今他受了陈友谅的蛊惑，趁我军疲惫，兴师来犯，我们正好乘此机会，收复东南。“
丞相李善长出班奏道：“想那张士诚、陈友谅、方国珍、马增善之辈，名为义军，实为盗寇，祸国殃民！陛下欲北伐元朝，必先统一南方七省，以解后顾之忧。如此看来，眼下正是出兵之时也！“
朱元璋听完，沉吟道：“可是如今中山王徐达重病在身，不能出征；军师刘伯温正在两湖考察民情，尚未归来；开明王常遇春远在开封镇守，未在身边......”
护国王胡大海站出来奏道：“陛下多虑了！想当年在安徽乱石山我们七位好汉结义，老大武殿章，老二胡大海，老三汤合，老四是皇上，老五邓玉，老六常遇春，老七郭英。徐达和常遇春不能出征，不是还有我们几个兄弟吗？再说谋士，除了刘伯温，还有朱升、李善长、胡惟庸、吕昶、王广洋、宋濂、方孝孺等，陛下出兵还有什么顾虑？”
朱元璋心里思忖，武将是不少，可胡大海说的那些谋士，安邦治国是能臣干吏，带兵打仗出谋划策却不行，自己征战多年，深有体会。
朱元璋看看众将纷纷慷慨激昂请战，知道人心可用，毅然下旨：“各位将军、大臣分头准备，丞相李善长带些武将守卫应天，朕要御驾亲征！“
李善长一听，连忙出班奏道：“主公乃万乘之尊，金枝玉叶。如今国本初定，百业待兴，陛下不宜轻出，还是不去为好，可指派大将挂帅。“
胡大海反驳道：“丞相！你们当文官的，就是贪生怕死，专爱溜须拍马。我们皇上是马上打下来的天下，他亲自出征能够鼓舞士气，押运粮草的官员也不敢偷懒，有什么不好？”
李善长被胡大海抢白了一顿，觉得不是滋味，可是，又不好跟他辩理，这个粗人，急了能够破口大骂！只得暗自生气，退到一旁。
朱元璋发话了：“文武不必争执，朕意已决，明日御驾亲征！丞相，你速速下旨给刘伯温，命他直接赶去前线助战。后军主将朱亮祖押运粮草先行，郭英为先锋，汤合、邓玉为左护使，武殿章、赵玉为右护使，胡大海参赞军机。朕亲统大兵十万，明日祭旗出师，不得有误！“
群臣齐呼万岁，朱元璋拂袖退朝。
第二天辰时，朱元璋来到校场，头戴双龙金翅盔，身披黄金连环甲，外罩杏黄缎九龙团花战袍，腰系百宝穿花珍珠带，足蹬龙头凤尾牛皮战靴，左肋悬一口太阿剑，检阅三军！
校场上刀枪剑戟林立，兵强马壮，众将威风凛凛，士兵精神抖擞，接受检阅。朱元璋看了一会，下令宰杀黑牛、黑羊、黑猪，摆下三牲九礼祭旗，又焚香祷告天地和列祖列宗，放炮出兵！
炮响九声，大队兵马浩浩荡荡开出应天城，留守的文武百官纷纷送行，正宫娘娘马皇后率领三宫六院众嫔妃也来送行。
众人一直把朱元璋送到十里长亭，马皇后亲手端着御酒，来为朱元璋饯行。
马氏与朱元璋是患难夫妻，十分贤德！马皇后的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交红巾军将领郭子兴。朱元璋在郭子兴麾下作战勇敢，郭子兴就将养女马皇后许配给朱元璋。
郭子兴虽然器重朱元璋，但他性情暴躁，忌才护短，又好听谗言，迟疑寡断，在别人的挑唆下，也曾多次猜疑朱元璋，对他加以斥骂。有一次，郭子兴发怒，将朱元璋禁闭在空室，不许进食，马皇后得知后，亲自到厨房，偷了滚烫的炊饼，藏在怀里给朱元璋送去吃，连胸脯都烫伤了！马皇后还拿出钱财，送给郭子兴的妻子和小妾，请她们替朱元璋说好话，朱元璋很快被放了出来。
马皇后模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，无论何等急事，她总是举止从容。而且生活非常节俭朴实，册封皇后以后，仍亲自带领公主、嫔妃们刺绣和纺织。她自己也是以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣。
朱元璋对马皇后十分敬重，见她来敬酒，连忙双手接过，一饮而尽！然后对众人说：“朕出征后，朝政由丞相和皇后商量着办，文武大臣各守本分，不得误事！”
嘱咐完，朱元璋翻身上马，统领雄兵十万，晓行夜宿，饥餐渴饮，直奔天长关而去。
先锋官郭英带领部下，逢山开道，遇水搭桥，长驱直入，率先赶到天长关。守将是张士诚麾下大将张克亮，欺明军远道而来，鞍马劳顿，立刻率兵杀出城来，与郭英交战。
郭英银枪白马，久经沙场，冲上去挺枪就刺！张克亮挥刀相迎，两员猛将斗在一处。只斗了十几回合，郭英卖个破绽，引张克亮举刀来剁，等他招式用老，猛然一侧身让过一刀，双手挺枪，把张克亮挑于马下！
敌兵顿时大乱，郭英乘势举起银枪冲锋，率兵攻占了天长关！
第二天，朱元璋大军赶到，直接进关，给郭英记了头功，派大将范永年留守天长关，大军继续进发。
朱元璋初战告捷，张士诚的部下闻风丧胆，被明军一路冲杀，势如破竹，眼看离苏州越来越近了。
朱元璋十分高兴，一路顺利，顿时起了轻敌之意，不断催促三军赶路，要尽快攻入姑苏城。
这一天，大军正在急急赶路，忽然前面队伍一阵骚动，慢了下来。
朱元璋正要派人去看，一个探马急匆匆地走了过来，跪下说：“启禀万岁，前面有一位出家道人，拦住去路，口口声声要见陛下。郭英将军不允，他便躺倒在地，大喊大叫！我们士兵立刻涌上去要把他强行抬走，可是五六个人竟然抬不动他！郭英将军看这人有些诡异，就派小人前来请旨定夺。”
朱元璋眼神一亮，说：“我当年做过和尚，僧道之中多有奇人，那位道长不会无故阻拦大军，速速请他来见，不可怠慢。”
士兵领命去了，不一会儿领着一个老道，来到朱元璋面前。朱元璋打量打量此人，相貌不凡，一身道袍虽然旧些，但是纤尘不染，手持一把拂尘，仙风道骨。
老道站着稽首为礼，并不跪拜，朱元璋也不介意问道：“请问仙长在何处修行，法号怎么称呼？拦阻大军所为何事？“
老道微微一笑说：“贫道自幼在苏州天后宫出家，法号妙真。陛下兴仁义之师，讨伐无道的张士诚，本是顺应天意，出家人不该过问。只是有一条，如今正值秋收，农家正在开镰收割。陛下引兵十万，队伍连绵数十余里，所到之处，人踩马踏，对庄稼危害极大！百姓怨声载道，却敢怒不敢言，贫道不揣冒昧，冒死进谏，请陛下三思。“
朱元璋微微一笑说：“道长所言甚是，只是大军到处，岂有不扰民之理？道长有何良策，直言无妨。”
妙真喜道：“陛下真是仁义之主。贫道经常在这一带路过，知道一条小路通往山上，山又连山，出了群山便是姑苏城，不知大王可肯走些山路？”
朱元璋笑道：“我打天下就是为了百姓，能够不扰民是最好，走些山路怕什么？就请道长带路。”
说完朱元璋命手下给老道一匹快马，在前边带路。老道却摇摇手，拔足便奔，快得如同一阵风！