祝枝山陪唐伯虎赶到应天府准备会考。没想到刚到应天城内客栈投宿，就遇到了新结交的朋友徐经！
徐经三天前就到了，带了许多家丁伺候，因为家境富裕，带了大笔的银子，在应天城里到处结交赶考的进士，闹得沸沸扬扬。
唐伯虎和祝枝山知道徐经很有才华，但是彼此都是赶来会考的，而会元只能有一个人，于是彼此提防，面和心不和。
徐经盛情邀请唐伯虎和祝枝山参加宴会，唐伯虎问都有哪些人？徐经笑道：“都是来应天会考的进士，没有一个白丁！”唐伯虎听了心里一动，也想趁机见识见识天下的举子，就答应赴宴。
徐经拉着唐伯虎和祝枝山，来到应天府里最大的酒楼--醉仙楼。唐伯虎进去一看，二楼全被徐经包下了，里面酒香菜香扑鼻，文人雅士济济一堂，都坐着等徐经来开席。
徐经有意陪着唐伯虎与祝枝山坐在中间的主席，俨然当自己和唐伯虎是文坛盟主！周围的桌席上坐着各地进京参加会考的举子，自然有人不服气，借着敬酒为名，频频站起来进徐经和唐伯虎的酒，考他们二人的对联！
徐经和唐伯虎都是才思敏捷之辈，有问必答，上联刚刚说完，下联已经对出来了，赢得满堂喝彩！
祝枝山眯着眼睛，一边品美酒一边观看，见天下举子轮番考徐经与唐伯虎的对联，听了一阵，心里已经了然，徐经和唐伯虎都对得很快，但是论对联的工整和意境，唐伯虎略胜徐经一筹！
唐伯虎自然也有数，高兴得不住举杯，到各张举子的桌上敬酒，举子们又纷纷回敬，喝得个昏天黑地！
自然也有人看好徐经，认为他才华过人，必定是今科会元，也端着酒杯过来敬酒。
唐伯虎酒喝多了，再经举子们一捧，顿时飘飘然起来，在酒席上口吐狂言：“列位举子，都不要争了，我必是今科会元！”此语一出，满场哗然，徐经自然是不高兴，其他举子有钦佩唐伯虎才华的，有妒忌他狂妄的，有盼着他考场失手名落孙山的，各种心态五味杂陈！
唐伯虎浑然不知，得意之下举杯又说：“我这次志在必得！非但要考中会元，还要考中状元，连同之前的解元，我要‘连中三元’！”此言一出，顿时满场哗然，连中三元极不容易，在此之前获得“连中三元”殊荣的天才是明宪宗时期的内阁首辅商辂！
商辂自幼天资聪慧，才思过人。于宣德十年乡试、正统十年会试及殿试均为第一名，是明代近三百年科举考试中第二个“三元及第”！郕王朱祁钰监国时入内阁，参预机务，夺门之变后被削籍除名。成化三年再度入阁，渐升为内阁首辅，官至少保、吏部尚书兼谨身殿大学士等。商辂晚年请求罢黜宦官汪直未果，于是力请辞官，以少保致仕。
商辂为人刚正不阿、宽厚有容，临事果决，时人称“我朝贤佐，商公第一”，与彭时齐名，为成化年间贤相！唐伯虎以商辂自居，没想到就因这句话种下祸根，毁了一生！
过了十来天，会考开始了！皇帝明孝宗十分重视此次开科取士，亲自出了试题！这是由礼部主持的全国考试，考中的都称“贡士”，第一名称“会元”。
全国的进士都来参加考试，考试在礼部主持的贡院内举行，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生都来应考。
会试三场结束后，唐伯虎每天和徐经、祝枝山到处游玩，二人都很自信，尤其是唐伯虎，感觉非常好，居然以今科会元自居！
三人已经在应天混了个眼熟，所到之处，呼朋唤友，喝酒吟诗作对；一帮举人都知道唐伯虎才高，纷纷喊他会元公，唐伯虎也欣然答应。
其他举人暗暗不满，坊间就有传言，说江阴富人徐经贿金预得试题，考题泄密了，还有唐伯虎牵扯其中！过了十天放榜，果然唐伯虎高中第一名会元，徐经名列第二！
这下
京城言官很快听到风声，户部给事中华昹一封弹劾递到内阁，把唐伯虎、徐经，以及今科的会试主考官程敏政全给告了！
告发的理由就是，榜单还未出，唐伯虎就扬言自己必是会元，具有买通考官，科场舞弊的重大嫌疑。科场舞弊这不是小事，内阁官员立刻感到了这件事情的严重性，所以马上就把弹劾奏章送给了孝宗皇帝。
孝宗展开一看，奏章写道：“国家求贤以科目为重，公道所在赖此一途。今年会试，臣闻士大夫公议于朝，私议于巷，翰林学士程敏政假手文场，甘心市井，士子初场未入，而论语题已传诵于外；二场未入，而表题又传诵于外；三场未入，而策之第三四问又传诵于外。江阴县举人徐经、姑苏府举人唐寅等狂童孺子，天夺其魄，或先以此题骄于众，或先以此题问于人，此岂科目所宜有、盛世所宜容？臣待罪言职有此风闻，愿陛下特敕礼部，场中朱卷，凡经程敏政看者，许主考大学士李东阳与五经同考官，重加翻阅，公为去取，俾天下士就试于京师者，咸知有司之公”。
孝宗看完，当即下令核查试卷。结果事实果然如传言那样，唐寅唐伯虎确实是今科会试的第一名，而选定他的人正是当庭的主考官程敏政！
这下事情闹大了，因为太巧了！唐伯虎放风说自己一定是会元，而考试结果，他偏偏就是会元！风传主考官包庇唐伯虎和徐经，结果亲点唐伯虎为会试第一名的人，恰恰就是会试主考官程敏政！
一时间物议哗然，当朝大臣多有怀疑主考官程敏政徇私舞弊，纷纷上表弹劾！孝宗皇帝立刻下旨，公事公办，把唐伯虎、徐经、程敏政三人交由锦衣卫执送镇抚司，对问明白奏闻，不许徇情。
经过镇抚司再三审理，最后判决如下：查无程敏政徇私鬻题实据，但因徐经进京晋见程敏政时曾给其送过见面礼；唐寅也曾用一个金币向程敏政乞文，具有勾连之嫌疑。孝宗为平息议论，立刻下旨，将唐伯虎、徐经削除仕籍，发充县衙小吏使用，不得为官。礼部右侍郎兼会试主考程敏政，勒令退休回籍。
户部给事中华昶奏事不实，也遭降职处分。一场科场大狱，以各打五十大板结案。事后三个被告均不服，程敏感政归家后愤郁发疽而亡。徐经归家后，耻不就吏，闭门读书，并作《贲感集》以明志。明孝宗死后，徐经盼望新天子明武宗发布赦令，希望再返科举仕途。然而赦令左等不来，右等不来，最终他病死在了游历途中。
至于唐伯虎，归家后也是耻不就吏，余生以卖画为生，放荡形骸，寄情醇酒美色，发泄心中苦闷！后半生的命运，全被改写！
唐伯虎出狱还乡，整个江南为之哗然。文人士大夫认为，唐伯虎丢尽了江南举子的脸面，恨不得直接对其开除原籍，赶出吴县！
霉运接踵而至，唐伯虎的妻子徐氏，待在岳父徐廷瑞家，已经产下一子，也嫌弃唐伯虎的不检点，居然主动要求唐伯虎休了自己，还以孩子为名要求分家产！走投无路的唐伯虎给文征明写信，诉苦说，人一倒霉，连家里的老狗都看他不顺眼，看见他就是一顿狂吠。
文征明厚道，多次写信劝唐伯虎不要自暴自弃。唐伯虎十分感动，回信说：“我心惟君知。”
父亲唐广德受此打击，大病一场，险些丧命！病愈后无颜再在姑苏吴县坊皋桥开酒店，把酒店卖给别人。幸亏母亲丘氏贤惠，劝丈夫拿出积蓄，在姑苏城外的桃花坞另筑新居，避避风头！
唐伯虎随父母搬进新居，内心十分痛苦，不是纵情声色就是自娱自乐，放纵自己，不甘心自己满腹才华就此终老临泉，写了一首《桃花庵歌》明志：桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠。半醒半醉日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前。车尘马足显者事，酒盏花枝隐士缘。若将显者比隐士，一在平地一在天。若将花酒比车马，彼何碌碌我何闲。别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田......
但唐伯虎虽然潦倒，却不贫穷，经过科场一案，反而名声大噪，来找他求画的人络绎不绝，倒是不缺银子花！
母亲丘氏张罗着给唐伯虎又娶了一房媳妇孙氏，但孙氏虽然貌美如花，婚后却好吃懒做，常与唐伯虎和母亲丘氏争吵，唐伯虎万分痛苦，又纳妾沈氏。祝枝山却没有嫌弃唐伯虎，经常来找他出游，眠花宿柳......
这一日，祝枝山风风火火地来找唐伯虎，拉起他就走！
唐伯虎一边跑，一边笑问：“老祝，你急匆匆地带我去哪里？”祝枝山说：“小唐，我发现了一件人间瑰宝，带你去见识见识！”二人行色匆匆来到姑苏城内翠红楼，唐伯虎一看笑道：“老祝，我当是什么宝贝，这里面全是官妓，都来过好几次了，全是姿色平平之辈，有什么瑰宝？”
祝枝山笑道：“你真是孤陋寡闻！这翠红楼里新来了一位沈九娘，是官宦人家的小姐，不幸父亲犯了罪，被官府卖到这里，却洁身自好，卖艺不卖身，弹得一手好琵琶，轰动了姑苏城，我才带你来见识见识！你家里一妻一妾都不满意，要是娶到沈九娘这样的美女，我祝枝山才是真正服你！”
唐伯虎半信半疑，进去一看，里面客人很多，沈九娘却不露面，只在二楼的房间里弹着琵琶。
唐伯虎掏出一锭银子，塞给老鸨，求老鸨带自己上去看一眼沈九娘。老鸨看在银子的份上，带着唐伯虎上了二楼，让唐伯虎透过雕花窗户，看一看沈九娘。
唐伯虎仔细一看，顿时心悸！这沈九娘面如银盘，目如寒星，峨眉淡扫，臻首低垂，正在弹琵琶，让人一看就觉得我见犹怜！
再细听琵琶声，十分动听，如玉珠走盘！听了一阵，沈九娘开口唱了一段，声音娇啼婉转，唐伯虎听得魂都飞了，急忙拉起祝枝山下楼商议。