唐伯虎喜滋滋地来到沈九娘的房间，一进门就闻到幽香扑鼻。
沈九娘抱着琵琶含情脉脉地站起来，一看跟在唐伯虎身后进来的祝枝山，羞涩得转过脸，又坐了下去。
唐伯虎连忙转头，狠狠地瞪了一眼祝枝山，又朝他挤挤眼，祝枝山干笑一声，识趣地转身走了。
唐伯虎与沈九娘一见钟情，心生爱慕！二人吟诗弹琴，品茗饮酒，很快熟悉起来。
唐伯虎这次动了真情，天天往沈九娘的房间跑，二人很快难舍难分！沈九娘喜欢上了唐伯虎，非常钦佩他的才华，同情他的不幸遭遇；唐伯虎迷恋沈九娘的美貌和多才多艺，更喜欢她的温柔多情，仕途断绝的苦闷和对前几任妻子的不满，终于在沈九娘这里找到了慰藉。
二人很快如胶似漆，沈九娘决定从良，嫁给唐伯虎！可是没想到，父亲唐广德坚决反对唐伯虎娶沈九娘，虽然沈九娘卖艺不卖身，毕竟出身青楼，名声不好听，有辱门风！
唐伯虎顿时如遭雷击，父亲的反对，是自己无法逾越的坎！唐伯虎虽然卖画得了不少钱，但是放浪形骸，游山玩水，饮酒作乐，流连青楼，开销很大，并无多少余钱！可唐伯虎又割舍不下沈九娘，忧郁得在家里卧床不起，大病了一场！
母亲丘氏舍不得儿子，一再劝丈夫唐广德同意这门亲事，可唐广德坚决不允，说酒店不开了，要留着一些钱养老！百般无奈之下，母亲丘氏让人捎话给祝枝山，请他来一趟。
祝枝山很快赶来，一看唐伯虎病得形容憔悴，大吃一惊，连忙硬拉他起来，外出喝酒。
就在离唐伯虎家不远的小酒馆里，唐伯虎把心事和盘托出，请祝枝山拿个主意。祝枝山略一沉吟，笑道：“小唐，饶你聪明盖世，这点小事就难住你了？你父亲不同意，你可以自己拿钱为沈九娘赎身，再在姑苏城里买一所宅子，买个丫环伺候沈九娘，来个金屋藏娇！你母亲向来疼爱你，不会告诉你父亲，岂不是两全其美？”
唐伯虎为难地说：“老祝，我也这样想过，可这样做需要不少银子，我平时不看重孔方兄，囊中羞涩......”
祝枝山一听哈哈大笑，端起酒杯喝了一口不说话。唐伯虎瞪着他说：“老祝，你是我最好的朋友，我遇到危难，你不给我出个主意，还笑话我？”祝枝山微微一笑，放下酒杯说：“小唐，你真是聪明一世糊涂一时！你有巨笔如椽，我先借你一笔钱，你先把沈九娘娶了，然后慢慢作画卖钱还我就是。”
唐伯虎一听豁然开朗，斟满一杯酒敬祝枝山说：“多谢祝大哥，真是唐某平生好友！”
祝枝山笑道：“小唐，亲兄弟明算账，丑话要说在前头。你跟我借钱要写借条，还要把我向你求了多次的那副仕女图送给我算利息，这个要求不高吧？”
唐伯虎听了心里有些不舍，那副仕女图是自己平生最得意的画作，祝枝山求了多次都不舍得给他，可现在为了沈九娘，也只好答应！
祝枝山果然热心，陪着唐伯虎立刻进了姑苏城，与老鸨谈定沈九娘赎身的价钱，又张罗着在姑苏城里买房子，前前后后只用了十日，沈九娘就坐着一顶花轿，进了唐伯虎新买的房子，与唐伯虎成亲。
唐伯虎不敢宴请亲朋，只请了祝枝山一人，还有母亲丘氏偷偷赶来参加婚礼。婚后，唐伯虎喜滋滋地带着沈九娘去杭州玩了一趟，拜会文征明和周文宾，祝枝山自然也一道去了，四大才子再次聚首，已经物是人非！
周文宾著了《新倩集》，里面都是新写的诗歌，唐伯虎看了赞叹不已！文征明三试应天，参加乡试，仍然是考试不中！四人把酒言欢，再游西湖，唐伯虎得美人沈九娘陪伴，已经无心于仕途，游山玩水，倒也快活。
玩了一个月，唐伯虎、沈九娘、祝枝山要告辞回姑苏去了，文征明摆酒宴送行，席中说起：“伯虎兄，如今的朝廷，形势大变！孝宗皇帝已故，武宗朱厚照继位，朱厚照从小机智聪颖，喜欢骑射。即位不久，便信用以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永等八人，时人称之为‘八党’，都是奸佞之臣！武宗悉以天下章奏付刘瑾处置，而刘瑾则日益诱导武宗戏玩娱乐。在西华门别筑宫殿，造密室于两厢，称为‘豹房’、‘新宅’，每日游乐其中。
皇帝荒嬉无度、宦官恣意擅权妄为，天下已现乱象，多地民不聊生，纷纷起义。宗室安化王朱寘鐇在安化以讨伐刘瑾为名起草檄文，发动叛乱。朱厚照派遣都御史杨一清、太监张永前去平叛，很快，叛乱就平息了。
而太监张永本来与刘瑾是一党，但他后来不满刘瑾的行为，两人产生了矛盾。刘瑾便向朱厚照告状，要将张永赶出京城去，张永不服，跟刘瑾在皇帝面前吵了起来。说到激动处，张永竟然动手打了刘瑾几下。后来在皇帝的劝说下，一场风波过去了，可他们之间算是埋下了仇怨的种子。
张永凯旋回到京城，举行了献俘仪式。朱厚照热情款待了张永。夜深人静时，等刘瑾走后，张永趁机拿出朱寘鐇的檄文，揭发了刘瑾的十七条大罪。朱厚照已经喝醉了，低头说：“瑾负我。”张永趁热打铁，说：“此不可缓。”朱厚照立刻下旨抓捕刘瑾！
一夜之间，刘瑾从炙手可热的司礼监掌印太监，变成了一个囚犯。他被锦衣卫抓起来，关押在菜厂。
第二天，朱厚照仍然没有打算彻底清算刘瑾。他决定亲自前去刘瑾府中查封，竟然“得伪玺一，穿宫牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉带诸违禁物。又所常持扇，内藏利匕首二。”朱厚照大怒，认定刘瑾要造反，将刘瑾处以凌迟之刑。
刘瑾伏诛后，武宗日朱厚照益宠信江彬。在江彬的诱导下，武宗屡屡出巡。正德十二年八月至十四年二月，武宗不顾大臣们的反对，一连四次出巡。在位期间荒疏朝政，又逢天灾，人心思变，各地藩王纷纷起了异心。
宁王朱宸濠，明太祖朱元璋六世孙，雄才大略，畜养亡命之徒，强夺官民，劫掠商贾，密谋起兵。曾派人持书信来请我出仕，说宁王尊重人才，求贤若渴，许我高官厚禄！
而我态度坚定，称病不往，还写了一首《病中遣怀》，表明心迹：潦倒儒冠二十年，业缘仍在利名间。敢言冀北无良马，深愧淮南赋小山。病起秋风吹白发，雨深黄叶暗松关。不妨穷巷频回辙，消受垆香一味闲。
我文征明宁愿淡泊自守，也绝不趋炎附势，做一叛臣！唐伯虎你才名远扬，若宁王派人请你出仕，万万不可答应。”
文征明说完，唐伯虎连连点头，也不想做个叛臣，带着沈九娘，和祝枝山一起回乡去了。
不想回去之后形势陡变，姑苏连年大灾，水灾不断，生计都成问题，根本没有人再附庸风雅，来买唐伯虎的画！唐伯虎生活遭遇了很大打击，郁郁寡欢，沈九娘看他如此不高兴，想着替他分担生活，所以，就选择外出帮工，甚至到曾经的客人家里帮工。
唐伯虎十分不愿意沈九娘抛头露面，可为了生计，也无可奈何。不想沈九娘过度劳累，年仅三十八岁遽然去世！唐伯虎痛不欲生，大哭一场，还是好友祝枝山出面，拿钱帮他安葬了沈九娘。
办完丧事，唐伯虎愁肠百结，之前为娶沈九娘借了祝枝山的钱还没还清，又欠下祝枝山的债，虽然祝枝山没有开口讨要，唐伯虎心里不是滋味！
恰好这时，宁王朱宸濠派人到姑苏广招人才，来找唐伯虎！唐伯虎看了来信，宁王朱宸濠言辞极其恭敬，诚恳地请自己去南昌辅佐他。
唐伯虎想了一夜，一是迫于生计，二是也不甘心满腹才华终老林泉，就置文征明的告诫于不顾，毅然答应去辅佐宁王朱宸濠，这一年是1514年。