与风物繁华的洛城相比，北辽的王都昭临要冷清不少，特别是当边境战败的消息传来之后，偌大都城上空就似笼罩了一层肃杀的气氛，王宫里辽主耶律洪畴的盛怒一直如同冷冽的寒风，一个多月过去仍未平息。
时近朔冬，已过了辰时，街头的店铺倒有一半尚未开门，三三两两的行人大都戴着皮帽，将双手缩在手筒里，低头匆匆地走着。
姬无涯打马去往王宫的途中，沿路看见的都是这般景象。辽人彪悍勇武，也不乏狡诈与韧性，但最大的毛病就是有些懒了，总想着抢掠，不愿踏踏实实劳作经营。每到天气一冷，就什么都不愿做了。他可以预见在未来三个月的漫长冬季里，大多数人家只要还不至于饿着，都会足不出户地在家中烤火烫酒，歇到明年开春再说。阴使魏无泽从一开始就认定禹周才是扩展势力范围的目标地界，还是很明智的。至少此刻他在温暖的江南逍遥，只需发号施令，自己却得在这寒冷地方捱着，想找点乐子都难。
不过看样子，眼前这个冬天颇不寻常，多半是要离开昭临，到禹周走一趟了。
思索间王宫已近在眼前。北辽的宫殿还是很壮观恢弘的，内里四壁多以打磨好的石材堆砌而成，与他进过一次的重华宫相比自然要粗糙不少，但显得更加坚不可摧。
“姬先生来了，就等您了。”辽主身边的内官正在殿外候着，哈着腰将他引进去。
姬无涯便加快了脚步，耶律洪畴近日时常相召，而且前两日夷金的使节到了，看来今日会作一些较为关键的决定。
辽主用来议事的宫殿相当宽宏，里面摆设很少，单独一张王座就置于尽头处，看起来简直有些渺小，但耶律洪畴就喜欢这种空旷寥远的感觉，旁人自然要跟着习惯。
殿内果然已有好些人在，二王子耶律世材、三王子耶律世保，品武堂中排名第一的欧阳一念、第二的索伦泰，还有断了一只手的金若磐。
“参见王上。”姬无涯行礼说道。他颇富心机，几年前初到北辽时看准比起一勇之夫，辽主更重智谋，于是就没入品武堂，而是借了些机缘在耶律洪畴身边做个白衣参赞，如今地位超然，隐隐比起品武堂的第一高手还要说得上话。
“免礼，姬先生来得正好。”耶律洪畴五十开外，相貌威严，双目炯炯，此时摆手说道：“有件事，本王想听听你的意见。”
他示意旁人来说，索伦泰清了清嗓子：“姬护法想必知道，前两日夷金派来使节，是为了商议此番品武堂与金铁司联手同往洛城，挫去禹周的威风。”
姬无涯点了点头：“他们预备出多少人手？我们这边不缺乌合之众，要配合就派几个高手来，别像上次那般，不疼不痒地凑数。”
他口中的上次，乃是太平峡谷那一役，索伦泰等人败逃回来，品武堂上下连同他这个昆仑府护法都是面上无光，在北辽宫廷里很是受了一阵子冷遇。直到余木黎也在会战中一败涂地，耶律洪畴才重新开始倚重武林人士。
“这些夷金人甚是可恼，他们此番不愿派人直接参与，而是打算另借名目，单独遣使前往洛城。表面上说得好听，必定全力配合，相约共同进退，实际上却要与三王子打擂台。”索伦泰面有愠色，之前不管是战场刀兵还是江湖暗袭，夷金的兵马或者金铁司下属都是加入北辽部署，听命行事，如今却敢端起架子来生事端了。
姬无涯听他说了夷金的安排，一时沉吟不语。夷金的实力不能与北辽或禹周相比，过去多年来一直对北辽十分顺服，每每加入行动，也是为了分得一些好处而不必出头承担责任。而今北辽连遭败绩，特别是归雁峰会战损失惨重，动摇了国力，夷金的态度也随之变了，到有几分趁火打劫的意味。
现下对方的使者透露这些意图，既有试探，也可说煽风点火，盼望禹周与北辽的争端更加激化，他们便可从中渔利。
他看向耶律洪畴，见他脸上并无明显的喜怒，一旁两位王子也都是不动声色。耶律世材与辽主长得十分相像，身高膀阔，不怒自威；而三王子耶律世保的相貌则较为斯文俊秀，更加工于心计；原本最有希望继承王位的耶律世基死于战场，其他王子不是体弱就是平庸，眼看着未来的继位人选必定是这两位王子之一了。夷金此举，隐约倒像在支持耶律世材。
“王上见问，在下便直抒己见。”他权衡了一番才说道，“原本此番三王子前往洛城议和，主要目的是给禹周一些威慑，争取更加有利的条款，求娶丹阳公主只是用于交换的条件之一，对方是否允婚都不影响大局。但如今夷金也要去求亲，还要靠比武来论定，情形便是完全两样了。我方新近落败，如果不参与，势必为其他两国小觑；而涉入其中便需全力取胜，既不可让公主被夷金娶走，也不能在禹周那边再落下风。”
大约半年前，夷金派出使节朝贺禹周天宜帝寿辰，在重华宫中有意轻侮，突然说要求娶丹阳公主洛雪凝。五皇子洛凭渊恼来使出言无状，当场将其废去武功逐出洛城。看来，夷金摄政王还没咽下这口气，如今便来借题发挥。禹周如果不愿轻许婚约，就只能应战。
北辽在这种情况下自然不能坐视，倘若禹周公主当真被夷金娶走，两国便会缔结盟约，于刚吃了大亏的北辽势必构成威胁；而只要参与竞逐，同样也不能输给禹周，否则不要说报一箭之仇，连震慑之效都别想收到，如何在商谈和约时争取到利益。
耶律洪畴微微颔首，本来向禹周提出婚约，乃是对耶律世基之死的一种报复，他折了爱子，设法将禹周皇帝的掌珠弄来，也算出一口气，而今却是非抢到手不可了。
他说道：“姬先生见事甚明，完颜灼想趁火打劫，这笔账本王记下了，迟早与他清算。本来世保过几日便要启程，如今情况有变，你们可有应对之策？此行许胜不许败，如果需要重新计划，多作准备，便再耽些时日也可。”
“王上不必担忧，”姬无涯抚了抚颌下长须，他素来得意这部美髯，吃饭时要用小钩子卷起，睡觉要装进特制的纱囊，“人手已经调集得差不多，五六日间便可到齐，都是西域和北方武林中数得上的高手，有几位本来归隐的耆宿也被请出来压阵。而今夷金虽然添了些变数，料想他们还不敢与我北辽为敌，我再花费几日与欧阳先生、索大师做些调整，将部分暗处人手化为明路即可。”
他心知耶律洪畴在挂虑什么，禹周而今在边境防得甚严，宁王的靖羽卫更是连番出动，先是彰州几家给北辽供粮的粮商被抄，而后其他商路也陆续被切断。辽人早已习惯了依靠买粮和抢掠，如今境内秋粮才下来，还够吃一阵子，但要是等到明春还未达成合约，北辽只怕就要闹饥荒了。因此这出发的时日却是不宜耽搁。
“带再多人去，也是禹周的地盘，你们有多少把握或者顾虑，今日不妨说出来。”辽主说道，目光依次扫过两个王子，以及品武堂地位最高的三人，跟着嗤笑一声：“一味好听话就不必了，余木黎调动八万精兵前信誓旦旦，连军令状都立了，有什么用？本王就算将他五马分尸，他那条命赔得起吗？”
众人面面相觑，心头都有一丝寒意。余木黎逃回来后险些被大怒的耶律洪畴处死，如果不是北辽有传统，诛杀战败的大将不吉利，早已身首异处。辽主这些日子，其实恨得牙齿痒痒的。现在确实不好下保证，但要直言失败的可能，好像也难以启齿。
“王上若是担心禹周占了地利，在下以为大可不必。”还是姬无涯率先说道，他早已摸透耶律洪畴的脾性吃硬不吃软，此时直言不讳反而胜过恭恭敬敬，“我昆仑府此次必定鼎力相助，魏阴使在禹周经营多年，情报灵通，待我等前去，自会有部署接应。琅環虽有些实力，届时都会被牵制在江南，靖羽卫更不足为虑。如今需要提些小心的，乃是洛城除了李平澜坐镇，还有寿山明王柴明。不过，这一点我方也早有准备。”
说到此处，他探询地看了一眼索伦泰：“索大师那边可有回音？”