那两年，正是武太后稳固地位的关键时刻，不得不使出一些过于“非常”的手段。垂拱二年三月，洛阳的朝堂上立起了大铜匦，让人望而生畏。铜匦四面染上青红白黑四色，一面自荐，一面建言，一面伸冤，这最后一面，是专给人告密用的。一时间，朝臣人心惶惶，大臣们上朝如上刑场，每一次离家都是与妻儿的生死诀别[R1] 。
而亲手创造它的匠人鱼保宗，被人告发给扬州叛军制兵器，竟然成为铜匦的第一个祭品[R2] 。
底层的百姓缺少盘缠，又不会舞文弄墨，铜匦显得有些遥不可及。于是武太后向天下颁布诏令：有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在。查有，加官进爵；查无，平安护归。
这可是无本万利的好买卖，一时间，不安分的流民纷纷以告密为名，乘着官家车马，进京面见太后。有时一日甚至达到万人之多。任谁看起来，这棋都出的有点怪。普通老百姓远离朝廷，也许本县县尉都不曾见过，哪里知道什么阴谋？花官家的钱，好吃好喝高头大马送去洛阳，当真只是游玩一趟么？
太后不曾对婉儿提起，婉儿最初也疑惑的很。但随着命令执行下去，她看明白了，不由得佩服起来。这道诏令，目的并不是要百姓告密，而是要营造声势震慑中央官员。告密如今已经不是洛阳一处，或东西京两处的事了，而是举国的大事。
另一个目的，就藏得更深也更狠。敢来告状的，都不是安分守己的良民，尽是些胆大无耻之徒，心思活动的很，为了求荣可以无所不为。如果朝中刚正的大臣不能拥戴自己，太后便不得不利用那些小人，把他们提拔上来。那些人一不会念书写字，二没有家世背景，只有太后可以依靠，所作所为必然像条护主的疯狗。臭名昭著的酷吏政治，从那道诏令颁布开始，不声不息、野蛮生长起来。
在房州吃糠咽菜的李哲，听说扬州叛乱打出“匡复庐陵王”的旗号，吓个半死。一听说长安来了使节，料想是母亲派人来杀他了，抓住房梁上的白绫就要上吊。妻子韦氏死死抱住他劝慰：“祸福相依，太后派人来，不一定是要杀你的。万一是好事，现在死了岂不可惜？即便真要杀你，到时候再说也不迟。哪里犯得着吓成这样！”
如此反复数次，再听闻洛阳来使，李哲终于不再紧紧抓着那条白绫。房州那些年，韦氏就是他唯一的支柱。没有这个女人，他早不知死了多少回。那时他发了个自己都觉得可笑的誓言：“一朝见天日，誓不相禁忌。”
一朝见天日，何时能见天日呢？
而他那个被逼死的哥哥李贤，死后没几个月，太后恢复了他“雍王”封号，家人被接回长安软禁起来。看来啊，只有死人才能回去，只有死后才见天日。
傀儡皇帝李旦是个聪明人，某种意义上，他是兄弟四人中最聪明的，也是唯一一个历经风浪全身而退的。这两年，太后迫于名声，多次假意还政于他。他严辞拒绝，呆在偏殿不出来，母子心照不宣。
在一片冰冷肃杀，人人自危的氛围中，唯有婉儿是个例外。太后待她似乎没什么不同，上朝，批折子，草拟诏令，都是平常的工作。若非说什么不一样，就是待她更好了。于是她陪在太后身边，安安静静，仿佛这就是此生最重要的事。
那几年，外任的狄仁杰被御史推荐入朝，任冬官侍郎。也许他自己也想不到，与武太后的博弈，就此拉开序幕。
垂拱三年，从一件再小不过的事开始，太多的命运就此改写。
高宗驾崩后不久，武承嗣曾被封了宰相，可惜他实非豫章之才，月余就被太后罢了相。他知道，这些富贵荣华都是太后给的，太后想拿也可以拿走。在朝这么些年，他可算看明白了，太后喜欢谁，他就得奉承谁。于是承嗣常常与薛怀义厮混一处。
武家人最希望的，莫过于拥立太后做皇帝。太后做了皇帝，武承嗣作为武家最年长的子侄，很有可能做太子的。太子，下一步就是皇帝，对于一个在岭南被流放那么多年的混小子，简直是一步登天。
他找来一块大白石头，用紫色矿石描上“圣母临人，永昌帝业”八个大字，谎称是从洛水中打捞上来的，献给武太后，并请上尊号“圣母神皇”。太后何等明了他的心思，但并不点破，顺着接受了这个尊号，定下十二月亲临洛水祭天，并在新修好的明堂接受百官朝贺。
儒家向来有“天子布政于明堂”之说，明堂是上可通天下可达人的神圣建筑。多少年，儒生们争争吵吵，定不下来明堂该是什么样子。武太后手一挥：
不用吵了，朕不要儒家典籍里的明堂，朕要自己的明堂。
她让面首薛怀义监修明堂，共修三层，下层春夏秋冬四季，中层子丑寅卯十二时辰，上层对应二十四节气。外部九条金龙捧着圆盘，圆盘之上，是一尊一丈多高的金凤凰，吊首展翅，映衬九条龙黯然失色。
明堂修建的时候，地基里活埋了一个婴儿。这是取小儿奠明堂的仪式，据说这样建造的宫殿，不腐不朽，不塌不倒。
这座倾注太后太多心血的明堂不会黯然，它的第一次表演即将拉开帷幕。
为祭洛水，太后传令各地刺史、都督，以及所有李唐皇室共同前来。不早不迟，在这个时候，把所有皇室成员集中起来，她想要做什么？
一网打尽。[R3] 他们这么想。
皇室感到了前所未有的危机，思来想去，与其坐以待毙，不如铤而走险。韩王李元嘉、越王李贞等人密谋拉拢宗室，想要先下手为强，攻打洛阳。计划得倒是挺好，可惜出了一个叛徒——李蔼。真要起兵的时候，他怕了。扬州叛乱前车之鉴在前，还是保住性命要紧。李蔼密报武太后谋反之事，皇室发现计划败露，不得不在准备不足的时候提前起兵。