长寿三年五月，魏王承嗣等二万六千余人上尊号，曰“越古金轮圣神皇帝”。十一日，武曌御则天门楼受尊号，赦天下，改元延载。
前些年，王孝杰与吐蕃、西突厥作战大胜，李多祚同后突厥和室韦交战告捷，几场大战使武周威名大振，声望远播四海。
万国来朝，四夷归附。史书上这么记载
延载元年八月，仅仅三个月后，在波斯国大酋长阿罗憾的号召下，世界各国请铸铜铁为天枢，立于端门之外，铭纪功德，黜唐颂周。
武三思那时担任礼部尚书，主管礼仪与外事。他帅四夷酋长来朝，坚辞固请，武曌方下制书批可。铜矿贵重，中原所产不多，各国君臣纷纷筹资，得百万亿购买铜铁铸造天枢。
一片盛大与宏伟之中，一个没有名字的小人物，悄无声息地消失了。那个司狱战战兢兢，苦力支撑，不敢惹怒任何一方。他什么都没做错，只是因为“也许”知道了什么，人们便再也不可能见到他。
被派去攻打突厥的面首薛怀义，运气属实不错。率领的大军还没到战场，突厥人就撤退了。他不免得意，回来鼓吹一番“势如破竹”“闻风丧胆”云云。他期待着皇帝的嘉奖，皇帝确实赏了不少，只是——她身边似乎多了一个人。这近十年的时间里，武曌只有这么一个面首，他从来就不懂什么叫争宠。如今看见那么个温雅谦和的御医，侍奉于皇帝身边，他气不打一处来。
我为了陛下的国家，领兵到边疆冒死作战，陛下居然在这个时候移情于他人，这叫个什么事情！
薛怀义心里气得慌，使起小性子来。自打边疆回来，他就躲进白马寺，与那些他剃度的那些小流氓胡闹，再也没有进宫。一位御史上书皇帝，告发薛怀义纠集不法武僧操练，武曌也气他不数月不进宫看望，让御史台审理此案。怀义哪里怕什么御史，到了那里，袒胸露腹躺在堂上，谁叫也不起。不一会儿，自己起来，骑马扬长而去，根本不把御史们放在眼里。这还了得，那御史七窍生烟，连忙给皇帝打小报告，说是“目无法纪，祸乱朝纲”。
武曌也给气笑了，薛怀义为何赌气，她心里清楚得很。念着旧情，她对御史说：算了吧，怀义这是疯了，你别审他了，把那帮武僧处置处置就行。
御史流放了白马寺一千多个武僧，然而这事并未结束。
证圣元年，上元佳节，处处张灯结彩，披红挂绿。薛怀义也明白，他这辈子靠的就是皇帝，再冷战下去没有任何好处。他费尽心思，准备了几个大节目，以讨好皇帝，尽释前嫌。他叫人在明堂挖深坑存放巨佛，上搭彩殿，锦绣辉煌。皇帝驾临的时候，拉动机关，佛像缓缓升起，真如地底里长出来的一般。
武曌看了，只点点头，不给赏赐也罢，一句话都没有的。薛怀义有些失望，好在还留了一手，他命人呈上一幅巨型画像，鲜血绘制而。，画上是一尊慈眉善目的佛，猛地一看，与皇帝也有七分相像。
他说：陛下，这是我用自己的血画的，伤口现在还疼着呢。
武曌微微笑了[R1] ，这把戏她还不清楚。真的是这和尚的血，她今日看见的就不会是薛怀义，只能是一个圆寂塔。
薛怀义心凉了，心凉之后怒火又冒上来。修明堂，注疏《大云经》，两次领军攻打突厥，自己做了那么多，因为一个白净些的御医，就被打入冷宫，他不甘心。
翌日是正月十六，元宵刚过，依照惯例，全城狂欢三日。天色暗下来，灯火灿如烟海，照得洛阳城通明，不比一夜星河逊色。入夜了，观灯的人们拥挤在大街小巷，不知是谁先看到的，那座高耸巍峨的天堂冒出滚滚浓烟。
火烧起来了。
孩子坐在大人的肩头，贩夫走卒不再吆喝，情人停下甜言蜜语山盟海誓。百姓们驻足，一齐望去。火借风势，很快波及附近的明堂，天空亮如白昼，一角燃尽永恒的太阳。流光溢彩，满城灯火为之失色。
这场灯火，是他们有生以来见过最盛大、最豪华、最耗费的。
薛怀义持着火把，站在熊熊烈火中，映照着身影忽长忽短。他站直身子，观赏自己的杰作，像一个战胜归来的王。
天堂明堂，穷尽大周多少财富，仓库为之耗竭。明堂是武曌得天命的标志，是她作为天子号令天下的场所，是大周王朝千秋万代的庇佑。一场烈火，华美庄严的建筑化作灰烬，散在洛阳城中。如同一场大雪，家家户户屋檐瓦片上都覆上一层，人们捻一撮烟灰，让它随风散去。
这就是明堂。他们说。
数日之内，武曌命婉儿起草制书：天堂存放的佛像多用舍麻，舍麻易燃，工匠用火不慎以致酿成大祸。命白马寺主持，僧人薛怀义重修天堂明堂。
总不能说，是因为面首醋意大发，一时冲动，才毁了明堂。