阮氏和几个管事媳妇各坊间门口站一个，监督察看。乱了一阵，交班完毕，才好了。大家坐下，继续织布，就听得织机嘎达嘎达响，说话声也没了。清哑便走过去，一条条走道穿梭，两边察看众人。走到一台织机前，定睛一看，织工是陈水芹。她不禁停住脚步。她记得盼弟早上说，她和水芹该上半夜的班。陈水芹见她看着她，有些不自然地笑道：“我帮冬儿织一班，她晚上肚子难受，躺着起不来。”清哑没出声，继续看着她。陈水芹不知她为什么这样看她，又强笑道：“我还撑得住。”旁边有个媳妇打趣道：“就撑不住也要撑，多织些攒钱买嫁妆嘛！”众人闻言都笑，又不敢大笑，毕竟在上工的时候。清哑目光来回扫了一圈，对水芹道：“我有个东西要送你，明早你来找我。”水芹忙道：“嗳，明早我就去。”旁人都羡慕地看着她，羡慕她和少东是好朋友。水芹却不见欢喜，心头惴惴。清哑出去后，对阮氏说了一番话。阮氏目光一凝。这晚，她就一直站在陈水芹所在的坊间门口。陈水芹察觉后，面色苍白如纸，手脚僵硬，那布就织得不均匀了，和平常根本不能比。次日清晨，她交过班后，阮氏对她笑道：“小妹叫你去吃早饭。”陈水芹觉得眼前一黑。其他织工还只管用羡慕的目光看她，觉得她太受少东家青睐了。清哑卧房外间，陈水芹木然坐在椅内。清哑坐在她对面，默默地望着她。“谁让你做的？”终于她问。陈水芹没有回答，却低声哭了起来。清哑任由她哭，也不劝解。不知过了多久，她道：“你走吧。”陈水芹抬起泪脸，惊愕地望着安静的少女。好一会，她忽然起身，“扑通”跪下了。“清哑，我……我不是成心的！我……”她惶恐解释不清。再说要如何解释呢？她给冬儿下药，让她闹肚子，然后趁机说帮她代班。这样两班交接的时候，她就不用出去了。然后，她利用早准备好的工具撬开织机下封闭的木板，偷看里面结构。谁想今晚阮氏和清哑一同来了，织工们很积极，后一班很快就进了坊间，仓促间她只拔了三颗钉子，加上做贼格外心慌意乱，根本没来得及看清里面构造。清哑心地纯净，感觉十分敏锐。她本就觉得陈水芹帮冬儿带班有些蹊跷，须知坊子有规定：生病了可以告假，不用找人代班，不然任谁整晚织布，便是铁打的也撑不下来。再有，那陈水芹见了她神情极不自然，她就疑惑了。再对机器下面一看，哪有不明白的，没当场搜查闹开，算给她面子了。但是，也仅限于此。她绝不会心软留下陈水芹的。这世道，太无情了！李红枣如此，江家人如此，陈水芹也如此，叫她如何相信人？陈水芹哭着求道：“清哑，你放过我这一回。我……再不敢了！清哑，看在咱俩个好的份上，你饶过我吧！我做牛做马报答你。”清哑摇头，道：“你走吧。”想想又补充道：“我不会对人说的。”说出来，陈水芹这一生就完了。恐怕还会影响到她的亲事。不对，恐怕她就是受定亲的那户人家指使！这门亲事来得实在蹊跷：男方条件优厚，却跑这么远找她一个名不见经传的农家姑娘；陈水芹又无特长，长得也不是特别出色；双方又没见过，也不是亲戚，这是为什么？想毕，叫她走的念头更加坚决了。陈水芹面上就现出绝望的神情。待要再求，就听细妹在外叫道：“姑娘，老东家还在前面等你呢。”跟着走了进来。她如今是时刻寸步不离地跟着清哑。刚才清哑叫她出去，她在外等了半天，又听见里面哭声，到底不放心，还是进来了。清哑就站了起来，望着陈水芹。她有些疑惑，都这样了她还想留下，到底凭什么？细妹进来了，陈水芹无法再求，只好站起来，木然走出去。清哑也走了出去，发现吴氏也等在外面。她笑着招呼陈水芹：“水芹走了！”像不知道这回事一样。陈水芹蚊子哼哼似的应了一声，匆匆擦了一把泪，走了。清哑就和吴氏来到前面，郭守业和郭大全等在厅堂。他父子母女商议一番后，阮氏便去西坊公布一条消息：陈水芹快要成亲了，不好再留在工坊做事，要回家置嫁妆待嫁。众女全无怀疑，纷纷向陈水芹恭贺。有人还打趣她，说大家好歹在一起几个月，成亲时她们都要去送礼的，要讨杯喜酒喝。陈水芹强笑着应了，结了工钱后离开郭家大院。这是清哑第一次插手管西坊的人事。她听说和江明辉退亲事件中有李红枣的影子，自然是当初遗留的祸患，她心里便不打算严惩陈水芹。做事留一线，她做到问心无愧，别人怎么样，由得他去。天作孽犹可为，自作孽不可活！郭守业父子都认同了她的处理，没有驳回。跟着，郭家第二天又发布一条规定：两班交接时，必须检查机器，确定无误才能接手，以便出事后好明确责任。这规定一出，有些人心头隐隐猜测，只没有依据，不好乱说。然而，清哑想做事留一线，却事与愿违。三天后，陈水芹的尸体在水边被发现。陈家呼天抢地地哭，想不通闺女为何自尽。最后，找上了郭家，说是郭家逼退工逼的。郭家再不能隐瞒，遂将陈水芹拆机器偷看的事说了。不说还好，一说陈家更不依，说郭家冤枉他闺女，所以水芹才气不过投水自尽了，一家子在郭家门口闹着不走，还要上告。郭守业说陈水芹要是气不过自杀，辞工当天就应该自杀；怎么回家过了几天，听说还去了一趟乌油镇，回来才自杀呢？分明跟郭家没关系。还不知什么人在背后指使她，见事情败露了，才威逼吓唬得她回来自尽了。陈家听了不服，双方争执不下。清哑拦住爹娘，请大哥去县衙报案，请官差来核查此事。陈水芹的尸体也被郭里正派人给看了起来。次日，霞照县衙周县令和县丞带人来到绿湾村。经仵作验尸，陈水芹已经怀孕两个多月了。这消息炸得陈父陈母晕头转向。等反应过来，他们更说闺女是在郭家被害的，因为郭家来往的男人多，水芹肯定是被谁欺负了还不敢说，才自杀的。又举出大头菜来，因为他就喜欢找机会跟女娃们搭讪。郭盼弟等几个和水芹常一块女娃均来作证，都说陈水芹和她们同进同出、同吃同住，根本没有机会落单；再说，男人一般情况下也进不去西坊。郭大全则辩称，陈水芹怀孕两个多月了，那就是九月份的事，若是她在郭家与人有了私情，怎么还能若无其事呢？不是应该想法子退亲吗？又举出，陈水芹自杀前还去了一趟乌油镇，回来才自杀，这事谁干的还用想吗！周县令觉得有理，命传唤陈水芹的未婚夫张实来问话。张家乃一地主，家中上千亩田地，还在城里开着铺子。张实十八岁，生得还算英俊。他来后，死活不认与陈水芹苟且，反而大哭着请周县令做主，要为未婚妻主持公道。陈家此时已经明白谁害得闺女了，揪住张实不放。无奈没有真凭实据，陈水芹又确系自杀，县令竟不能判。最后，此事不了了之。清哑听后，呆呆地坐在窗前发愣。她总算明白陈水芹那天为什么哭着求她留下她了：若是她被郭家赶走，张家必定觉得她再无用处，只怕她的亲事就要坏了；而她肚里又有了对方的骨肉，再无退路，只能祈求清哑留下她，好歹熬到她嫁过门。这可怜的傻丫头！被人利用了还痴心妄想。张家怎会如她所愿呢？她一天不能弄到郭家的机器，就休想嫁进张家！竞争如此残酷、不择手段，清哑心儿颤抖起来。这可是一条活生生的生命啊！“勤哥哥，接好了！”院子里传来巧儿稚嫩的叫声。是郭勤兄妹在踢毽子。清哑要他们劳逸结合，过半个时辰就放他们出去玩一会。小孩子生机勃勃的模样让清哑心情好受了些。她转头拉着细妹的手，望着她。细妹也看着姑娘。清哑轻声道：“你都看见了？人多可怕！”细妹是她身边的人，将来必定有人打她的主意。所以，她拿这件事教给她听，叫她细想。细妹道：“姑娘，我一辈子都不会骗你的。”小女娃话也不多，说了这句就没了。心里却想：“姑娘好了，我也好；帮别人害郭家，费那么大劲，到头来能得到什么？就是给钱，郭家还不一样能给我。”她很为陈水芹不值，白丢了性命不说，名声也不好听。清哑点点头，叫她去隔壁织布，说自己要看会书。她没有教细妹认字，只教她织布、织锦。傍晚，盼弟交了班来找清哑。“清哑姐姐！”她进门就红了眼睛，声音带着哭腔。清哑示意她坐下，又使眼色命细妹出去。等细妹走了，盼弟就真哭了。清哑也不劝，任她哭。等她哭得差不多了，才拿了帕子递给她。盼弟擦了眼泪，抽抽搭搭地对清哑道：“清哑姐姐，我吓死了！水芹肯定是被张实逼死的……我那回和水芹一块去镇上，碰见张实，还有一个男的，请我们上酒馆吃饭。那个男的还买首饰送我，我……我没敢要。他……他眼睛乱看……喊我小妹妹……我看见张实拉着水芹的手……他们……他们……我猜他们早就……那个了……水芹就是他害死的！我想去跟县太爷作证，我又说不出别的来，我又怕……呜呜……”她一面说，一面哭得上气不接下气。清哑握着她的手，嘴唇紧闭。盼弟能想到把这事告诉她，真是万幸！可是，就像她自己说的，她即便到县令面前作证，没有实据，一样不能把张实治罪。实在是陈水芹太糊涂了，自杀管什么用呢！盼弟哭了一会才停歇，看着清哑问：“清哑姐姐，我要不要把这事跟我爹娘和二伯伯说？”清哑想了想，道：“跟你爹娘说吧。”长辈知道了，就会留心保护她。至于郭守业这边，清哑自会告诉的。她又嘱咐盼弟：“往后别一个人乱跑。”盼弟急忙用力点头。过了两天，天空飘着小雪，卫昭来到绿湾村提货。提货肯定不需要当家少东亲自来，之所以严未央等人一拨一拨地来，不过是想来郭家拜访、看看而已，只有方初和韩希夷不曾来过。卫昭锦衣轻裘，面如傅粉，十分惹人眼目。见面后，宾主才叙了几句，卫昭就直言不讳地告诉郭家父子：陈水芹的未婚夫家张家和霞照三流锦商冯家是姻亲，而冯家一向是依附谢家的，陈水芹之死绝不那么简单，她偷窥郭家机器肯定有人指使。郭家就算之前猜到了，这会子听了他的话，也气愤。气愤是没有用的，今后还要谨慎管理才是。郭守业心里暗做打算后，一面感谢卫昭提醒。卫昭轻笑道：“晚辈听说这件事后，便知有人弄鬼，所以才叫人去查。郭伯伯也不必忧心，买卖场中难免有人不择手段，也不是所有人都这样的。郭家对九大锦商有恩，又受织造大人和佟公公青睐，那些人纵然觊觎郭家秘密，也不敢明目张胆地下手，郭家只要谨慎些防范也就够了。若有用得着晚辈的地方，还请直说，晚辈定当效力。”郭守业和郭大全都十分感激，不住称谢。虽然卫昭是男子，但清哑如今担着郭家少东的名头，自然也要出来招呼。她一直静静听着，没有说话。卫昭也给郭家带了厚礼，其中单给清哑的就有好多。当下，大家一面叙话，一面点收查看礼品。有许多书籍，还有卫晗托兄长带给清哑的刺绣等。R1152
